Chương 187: Thanh Minh.
Thanh Minh.
Trời chưa sáng hẳn, những tầng mây xám chì đã nặng trịch đè lên đầu thành Thọ Xuân. Bạch Vị Hi giẫm lên sương, lại đến khu mộ địa nhà họ Cao tựa lưng vào một triền dốc thoải ở phía bắc thành. Nàng bước vào, đứng lặng dưới bóng râm đậm đặc của một cây bách cổ thụ nơi rìa nghĩa trang, tấm áo vải thô màu trắng nhạt gần như hòa lẫn vào lớp vỏ cây sần sùi, ánh mắt trầm tĩnh hướng vào bên trong.
Độ chừng giờ Thìn ba khắc, một bóng dáng mảnh mai xuất hiện ở cổng nghĩa trang. Đó là một cô nương độ mười tám, mười chín tuổi, trong khuỷu tay xách một chiếc giỏ tre phủ vải, trông có vẻ nặng trịch.
Nàng bước đi vững vàng, thẳng vào nghĩa trang. Bắt đầu từ ngôi mộ đầu tiên, nàng đặt giỏ xuống, cẩn thận nhổ vài cọng cỏ dại mọc lên bên cạnh bệ mộ. Dùng tấm khăn sạch mang theo lau lớp bụi phủ trên bia đá. Đoạn lấy hương nến ra, thắp lên, cung kính cắm vào lư hương đá, lại bày lên vài thứ quả đúng mùa. Xong, nàng lùi lại hai bước, dập đầu ba lạy, rồi bắt đầu đốt tiền vàng. Ánh lửa chiếu sáng gương mặt thanh tú và chăm chú của nàng.
Tiếp đó, nàng xách giỏ đi sang ngôi tiếp theo. Nhổ cỏ, lau bụi, thắp hương, bày lễ, dập đầu, đốt tiền giấy. Động tác của nàng thuần thục và tự nhiên.
Bạch Vị Hi lặng lẽ quan sát. Cô nương ấy lần lượt tế bái, dừng lại trước từng tấm bia, thực hiện cùng một nghi thức, không bỏ sót một ngôi nào. Thần sắc nàng luôn trang nghiêm.
Cuối cùng, nàng mới xách chiếc giỏ đã nhẹ đi nhiều, đi về phía rìa phía đông của nghĩa trang, đến một nấm mồ cô độc không bia, nằm sát bên một cây tùng già.
Ở đây, động tác của nàng dường như còn nhẹ nhàng hơn vài phần. Quanh mộ hầu như không có cỏ dại, nhưng nàng vẫn làm động tác tượng trưng phủi bụi đất trên nấm mồ. Đoạn lấy ra phần lễ vật cuối cùng trong giỏ, vẫn là mấy miếng bánh gạo trắng muốt và quả đúng mùa, thắp ba nén hương cuối cùng, cắm trước mộ.
Khi nàng ngồi xuống, bắt đầu đốt mấy xấp vàng mã cuối cùng, ngọn lửa nhảy múa chiếu sáng rõ khuôn mặt nghiêng của nàng.
Bạch Vị Hi từ trong bóng tối của cây bách bước ra, bước chân không một tiếng động, cho đến khi chỉ còn cách cô nương kia vài bước, đối phương mới giật mình quay đầu lại.
“A!” Cô nương kêu khẽ, đứng bật dậy, mặt đầy cảnh giác và ngạc nhiên. “Ngươi… ngươi là ai?” Ánh mắt nàng nhanh chóng lướt qua khuôn mặt xa lạ của Bạch Vị Hi và y phục không giống người bản địa.
Bạch Vị Hi dừng bước, ánh mắt bình tĩnh đón nhận ánh nhìn đề phòng của nàng, giọng nói rõ ràng xuyên qua không khí se lạnh buổi sớm: “Chịu ơn người, đến xem những ngôi mộ này.”
“Chịu ơn người?” Cô nương sững lại, nàng quan sát kỹ Bạch Vị Hi, dường như đang phán đoán thật giả của câu nói này, do dự một lát, mới mang theo vài phần không chắc chắn, hạ giọng thăm dò: “Là… là nhà họ Cao đã dọn đi… nhờ cô nương đến sao?” Thứ nàng có thể nghĩ đến, người còn vương vấn những nấm mồ này, cũng chỉ có người nhà họ Cao đã lâu không có tin tức gì.
Bạch Vị Hi trầm mặc một thoáng, nghĩ đến linh hồn trong ngọc bội, “Có thể xem là vậy.” Đoạn nàng hỏi: “Ngươi là ai? Vì sao lại đến đây tế bái?”
Nghe câu này, bờ vai căng thẳng của cô nương hơi thả lỏng, nàng nhẹ nhàng thở ra một hơi, phủi phủi bàn tay dính tro giấy, giọng nói hòa hoãn hơn nhiều, thậm chí mang theo một tia kính ý khó nhận ra: “Tiểu nữ tử họ Phùng, tên là Phùng Xảo.”
Nàng ngoảnh lại nhìn đống tiền vàng đang cháy, “Gia gia của tiểu nữ tử… trước kia từng làm việc cho lão gia nhà họ Cao. Cao lão gia là người nhân nghĩa tột bậc. Khi nãi nãi của tiểu nữ sinh cha tiểu nữ, bị khó sinh, mắt thấy… mắt thấy không qua khỏi, là Cao lão gia nghe nói, lập tức sai người đi mời lang trung giỏi nhất thành, lại lấy ra dược liệu quý hiếm, mới giữ được mạng nãi nãi và cha của tiểu nữ. Ơn cứu mạng lớn lao này, trên dưới nhà họ Phùng chúng tiểu, vẫn luôn ghi nhớ trong lòng, không dám quên.”
Nàng dừng một chút, giọng càng nhẹ hơn, “Sau này cả nhà họ Cao dọn đi, gia gia của tiểu nữ trong lòng không yên, bèn bắt đầu năm nào cũng đến nghĩa trang này tảo mộ. Về sau gia gia nãi nãi của tiểu nữ qua đời, gánh nặng này lại rơi lên vai cha và ca ca của tiểu nữ. Mấy năm trước, ca ca của tiểu nữ làm ở một tửu lâu, chủ đông đi nơi khác mở tiệm mới, đề bạt ca ca lên làm quản quầy, ca ca bèn mang theo tẩu tẩu cùng đi. Đầu xuân năm nay, tẩu tẩu sinh con, cha mẹ tiểu nữ mấy hôm trước vừa mới lên đường đi thăm cháu, đường xa, nhất thời chưa về được. Cho nên năm Thanh Minh này, do tiểu nữ đến thay mặt nhà họ Cao dập đầu, đốt chút tiền vàng.”
“Chuyện nhà họ Cao, ngươi biết được bao nhiêu?”
Phùng Xảo nghe vậy, lắc đầu, nhỏ nhẹ nói: “Không nhiều lắm, gia gia chưa từng chịu kể tỉ mỉ. Tiểu nữ chỉ nhớ, có lúc lão nhân gia uống chút rượu, ngồi trước sân vắng vẻ thở dài, mơ hồ lẩm bẩm vài câu… nói gì mà ‘cả một nhà người ta tốt đẹp, sao lại… chết chết, điên điên, tán tán, thật là tạo nghiệt…’ Ngoài ra thì không có gì nữa.” Nàng bắt chước giọng thở dài của người già.
“Hồi nhỏ chúng tiểu hiếu kỳ, từng hỏi ngôi mộ không bia này chôn ai, gia gia chỉ nghiêm mặt dặn dò: ‘Đừng hỏi, cứ thành tâm tế bái là được, đó là một người tốt vô cùng.’”
Bạch Vị Hi nghe xong, ánh mắt lại rơi xuống nấm mồ vô danh ấy. Tiền vàng sắp cháy hết, ngọn lửa cuối cùng giãy giụa, chiếu sáng nấm đất vàng cô quạnh kia.
“Làm phiền các ngươi, nhiều năm ghi nhớ.” Bạch Vị Hi lên tiếng, nàng cảm nhận được khối ngọc bội khẽ rung động, bèn thay cho linh hồn không thể mở miệng với người trần, nói ra lời cảm tạ này.
Phùng Xảo vội xua tay, “Chịu ơn người, khắc ghi trong lòng, đều là phải làm cả.” Nàng nhìn Bạch Vị Hi, do dự một chút, khẽ hỏi: “Cô nương, nhà họ Cao ở bên ngoài những năm này, có còn… được bình an không?”
“Ta chỉ quen biết một người trong số họ, đại khái rất nhanh sẽ ổn thôi.” Bạch Vị Hi đáp một câu, rồi rời khỏi khu nghĩa trang bị bao phủ bởi nỗi bi ai và bí mật.
Gió càng lúc càng mạnh, cuốn tro tàn trên mặt đất bay lên xoay tròn, bầu trời xám xịt lất phất đổ xuống cơn mưa lạnh của tiết Thanh Minh.
Trở lại trong thành Thọ Xuân, đã qua giờ Ngọ. Mưa Thanh Minh lất phất, không khí phảng phất mùi tanh của đất ẩm và hương thơm đồ cúng mang chút bi ai từ các nhà.
Bạch Vị Hi bước vào một tửu quán có bảng hiệu viết ba chữ “Hoài Thượng Tiên”. Bên trong tiếng người ồn ào, các tiểu nhị bưng những khay đồ ăn nóng hổi luồn lách linh hoạt giữa bàn ghế. Bạch Vị Hi chọn một chỗ ngồi yên tĩnh cạnh cửa sổ, rất nhanh đã có tiểu nhị đến chào hỏi.
“Cô nương dùng gì ạ? Nhà cháu hôm nay có cá Hoài Bạch tươi, nấu cùng măng xuân, ngon nhất đấy ạ! Còn có rau tần vừa mới lên, non lắm, xào suông hay xào với thịt muối đều ngon!” Tiểu nhị lanh lợi giới thiệu.
“Cá Hoài Bạch, rau tần, cơm mạch.”
“Vâng ạ! Cá Hoài Bạch nấu măng xuân, rau tần xào suông, một bát cơm mạch! Cô nương ngồi chút, có ngay ạ!” Tiểu nhị cao giọng hướng về phía bếp hô vọng, lại nhanh nhẹn rót cho nàng một chén trà thô.
Chẳng mấy chốc, đồ ăn đã được bưng lên. Cá Hoài Bạch là đặc sản sông Hoài, thịt cá mềm mịn, nấu cùng măng xuân giòn non, nước canh trắng như sữa, mùi thơm ngào ngạt. Đĩa rau tần xào suông kia, càng là hương vị đặc biệt của mùa xuân vùng Hoài Dương, vào miệng giòn non không xác, mang theo một chút đắng nhẹ rồi ngọt hậu độc đáo. Cơm mạch thì dùng lúa mạch mới nghiền vụn, trộn thêm chút rau xanh cùng hấp, miệng cơm hơi ráp nhưng lại đượm hương thơm thuần khiết của ngũ cốc.
Bạch Vị Hi chậm rãi ăn, ăn xong trả tiền xong, liền đến chuồng ngựa phía sau khách điếm nàng ở. Con ngựa già thấy nàng, thân mật hí lên một tiếng. Nàng cẩn thận kiểm tra thùng xe, xác nhận những tấm gấm, son phấn, sách và vò rượu mang từ Kim Lăng đến đều nguyên vẹn không hư hại, tấm vải dầu chống mưa buộc rất chặt chẽ.
Sau đó, nàng cầm lấy cỏ khô và bánh đậu mà tiểu nhị đã chuẩn bị, tỉ mỉ cho con ngựa già ăn, nhìn nó hiền lành nhai. Nàng lại tháo hồ lô rượu màu đỏ son ở bên hông xuống, lắc lắc, rượu bên trong không còn nhiều. Nàng đi đến tiền sảnh khách điếm, sai tiểu nhị đổ đầy loại rượu “Hoài Khúc” sản xuất tại địa phương, có vị đậm và mạnh hơn, thay thế cho loại Kim Lăng Xuân êm dịu trước đó.
Làm xong những việc vặt này, nàng không dừng lại ở khách điếm, mà lại ra ngoài lần nữa, lần này hướng đi, là giáo trường huyện Thọ Xuân ở phía tây thành.