Chương 226: Thuế Khóa.
“Bác Lâm, vậy bác tính thế nào?” Liễu Nguyệt Nương quan tâm đến quyết định của làng hơn.
Lâm Mậu hừ một tiếng, chòm râu hoa râm khẽ động: “Ta đã trả lời ngay tại chỗ với người truyền lời ấy! Trường làng của Thanh Khê Thôn chúng ta dựng lên không dễ dàng gì, là để cho lũ trẻ trong làng, bất kể trai gái, đều biết vài chữ, hiểu đạo lý làm người, chứ không phải để cho mấy kẻ hủ nho kia đến ra oai! Thầy có thể kiếm lại, nhưng tuyệt đối không thể để loại người phẩm hạnh như thế đến hại lũ trẻ được!”
Ông dừng lại một chút, nhìn ra cánh đồng lúa vàng xa xa, giọng trầm ổn mà kiên định: “Trước mắt sắp đến vụ gặt lúa rồi, trời đất bao la, mùa màng là lớn nhất! Trường học tạm thời nghỉ vài hôm cũng không sao. Chờ qua đợt bận rộn này, chúng ta từ từ tìm kiếm thầy thích hợp. Ta không tin, thiếu hắn Mã Tú Tài, lũ trẻ Thanh Khê Thôn ta lại không có sách mà đọc!”
“Lão thôn trưởng nói phải. Học vấn quan trọng, nhưng cái gốc làm người còn quan trọng hơn. Lời lẽ của Hàn Phu Tử đó, nếu để trẻ con nghe lâu, khó tránh khỏi đổi tính đổi nết. Nghỉ cũng tốt.” Mang Tranh tán thành.
Bạch Vị Hi yên lặng đứng bên cạnh, lắng nghe cuộc đối thoại của họ, ánh mắt quét qua cánh đồng xa xa, nơi những bông lúa vàng óng tượng trưng cho sức sống và lao động.
Thạch An Doanh nghe người lớn bàn tán, trong lòng trăm mối tơ vò. Nàng vừa ấm lòng vì quyết tâm của làng cho con gái đi học, lại vừa dâng lên một nỗi khó chịu khó tả khi trường làng phải đóng cửa, mà nguyên nhân một phần lại xuất phát từ chuyện “con gái đi học” này.
Nhưng nàng biết, mùa gặt đã đến. Mọi tranh chấp, cãi vã, trước chuyện mưu sinh đều phải tạm gác lại.
Những ngày tiếp theo, cả Thanh Khê Thôn như lên dây cót, dốc toàn lực vào công việc nặng nhọc thu hoạch lúa mì.
“Mở lưỡi hái——!”
Tiếng hô của Lâm Mậu vang lên, màn sương sớm còn chưa tan hết, tiếng mài liềm “leng keng” đã vang khắp xóm làng. Già trẻ gái trai, hễ còn xuống ruộng được, hầu như đều đổ ra bờ ruộng.
Thạch Sinh và Nguyệt Nương đương nhiên không ngoại lệ. Thạch Sinh cởi trần, cúi người vung liềm, động tác nhanh mạnh nhịp nhàng, lưỡi hái sắc bén sát mặt đất, “xoạt xoạt” vài tiếng, một mảng lúa lớn đã ngã rạp.
Liễu Nguyệt Nương theo sau chàng, lo ôm lúa đã cắt gom lại, bó thành từng bó. An Doanh cũng hiểu chuyện mà gánh vác thêm việc nhà, trông nom em út, chuẩn bị cơm nước, chăm sóc súc vật.
Bạch Vị Hi cũng xuất hiện trên bờ ruộng. Lưỡi hái trong tay nàng hóa thành một luồng ánh bạc, đi đến đâu, thân lúa đứt gọn gàng đến đó, góc ngã, chỗ xếp đều vừa vặn hoàn hảo.
Nàng không biết mệt, tốc độ cực nhanh, bóng dáng trầm mặc di chuyển vun vút trong biển lúa vàng.
“Cháu Vị Hi, tay nghề giỏi đấy!” Một lão nông trên ruộng bên cũng đang gặt, thẳng lưng lau mồ hôi, không nhịn được khen một câu.
Bạch Vị Hi nghe tiếng, chỉ hơi dừng lại, gật đầu, rồi lại cúi đầu tiếp tục gặt.
Trong không khí lao động bận rộn mà đầy ắp này, cuộc tranh cãi về trường làng, về Hàn Phu Tử và Mã Tú Tài, dường như tạm thời bị gác lại, chìm xuống dưới lớp mệt mỏi mỗi ngày vừa chạm gối là ngủ.
Hai ngày cường độ cao liên tiếp, dù là Thạch Sinh, một tráng hán, cũng cảm thấy mệt mỏi rõ rệt. Liễu Nguyệt Nương cũng vậy.
Mang Tranh ở bên có chút không hiểu, nói với vợ chồng Thạch Sinh: “Ta thấy mấy ngày nay các ngươi vất vả thật. Đã dư dả, sao không thuê thêm người giúp? Việc gặt hái tuy gấp, nhưng cũng chẳng cần tự mình làm hết mọi việc, tổn hại thân thể thì không đáng.”
Thạch Sinh nghe vậy, dừng tay, lấy khăn lau mồ hôi trên trán: “Đa tạ Mang tiên sinh quan tâm. Thuê người… vào lúc này, nhà nhà đều đang gặt lúa của mình, trong làng kiếm đâu ra người rảnh. Nếu lên trấn thuê, đi lại mất thời gian chưa nói, chưa chắc đã tìm được tay thạo việc. Chúng con còn xoay xở được, cố gắng một chút là qua.”
Liễu Nguyệt Nương cũng tiếp lời: “Vâng, Mang tiên sinh. Mệt thì có mệt, nhưng nhìn lúa thuận lợi về nhà, lòng yên hơn. Lại nói, tiếp theo còn phải gấp rút trồng kê mùa hạ, đậu các loại, một khắc cũng không nghỉ được. Chờ qua vụ gặt gấp này là ổn thôi.”
Thấy vợ chồng hai người thái độ kiên quyết, Mang Tranh không nói thêm nữa.
Đêm khuya, nhà Thạch Sinh đã nghỉ ngơi, trong sân chỉ còn Mang Tranh và Bạch Vị Hi. Ánh trăng như nước, trải dài trên hai người.
Mang Tranh nhìn về phía cửa sổ phòng vợ chồng Thạch Sinh đã tắt đèn, khẽ thở dài, giọng mang chút khó hiểu và cảm khái, nói với Bạch Vị Hi đang trầm mặc bên cạnh:
“Ta xem họ, không phải là người keo kiệt. Số châu báu ngươi tặng, đủ để họ lập tức thoát khỏi cảnh ‘đầu đội trời chân đạp đất’ vất vả này, thuê dài công, tôi tớ, sống cuộc đời sung sướng nhàn hạ hơn bây giờ nhiều. Thế nhưng họ… dường như chưa từng động đến ý niệm ấy.”
Bạch Vị Hi yên lặng lắng nghe, một lát sau, nàng mới chậm rãi lên tiếng: “Đối với họ, thứ mọc lên từ đất, không chỉ là lương thực.”
Nàng dừng một chút, như đang tìm cách diễn đạt chính xác hơn: “Mà là… cội nguồn.”
Mang Tranh trầm ngâm gật đầu.
Hai mươi mấy ngày trôi qua, lúa đã phơi gần khô, ngày nộp thuế cũng đến.
Hôm ấy, trên đường vào làng vọng lại tiếng vó ngựa và tiếng bánh xe lăn lộc cộc. Không phải một chiếc, mà là mấy chiếc xe bò, dưới sự hộ tống của vài tên sai dịch mặc đồ công sai, lưng đeo gậy ngắn, chậm rãi tiến vào Thanh Khê Thôn.
Dẫn đầu là một viên thuế lại, mặt mũi tinh khô, mặc một bộ công phục xanh hơi cũ, sau lưng là hai tên thư lại mang sổ sách và bàn tính.
Lão thôn trưởng Lâm Mậu đã sớm dẫn dân làng chờ sẵn bên sân đập lúa. Thấy đoàn người thuế lại, Lâm Mậu vội vàng nghênh đón, trên mặt nở nụ cười khách khí: “Phùng Thuế Sứ, đường xá vất vả rồi.”
Viên thuế lại họ Phùng hiển nhiên quen biết Lâm Mậu, chắp tay đáp lễ: “Lão thôn trưởng, lại đến mùa thu lúa, làm phiền rồi.” Ánh mắt hắn quét qua đống lúa chất như núi trên sân, đã phơi khô sàng sạch, trong mắt thoáng qua một tia hài lòng khó nhận ra.
“Đâu có, đâu có.” Lâm Mậu nghiêng người dẫn đường: “Lương thuế đã chuẩn bị xong, mời Phùng Thuế Sứ kiểm tra.”
Phùng Thuế Sứ gật đầu, dẫn thư lại bước lên phía trước. Hắn tiện tay vốc một nắm hạt lúa, trải ra lòng bàn tay, xem xét kỹ phẩm chất, lại nhặt vài hạt bỏ vào miệng cắn thử, xác nhận đã khô đạt yêu cầu. Hai tên thư lại thì giở sổ sách, đối chiếu với sổ ghi chép ruộng vườn trong làng của Lâm Mậu, bắt đầu tính toán số lượng mỗi hộ phải nộp.
Toàn bộ quá trình diễn ra trật tự. Dân làng đã sớm đóng lúa cần nộp vào bao tải, xếp hàng chờ theo thứ tự thông báo. Nhà Thạch Sinh cũng ở trong số đó, chàng nhìn thuế lại và thư lại kiểm đếm, đong đấu, đổ những hạt lúa vàng óng vào bao lúa của quan phủ, trong lòng tuy có chút không nỡ, nhưng cũng thản nhiên.
Phùng Thuế Sứ trong lúc kiểm tra, tiện thể hàn huyên vài câu với Lâm Mậu.
“Lão thôn trưởng, năm nay làng ta mưa thuận gió hòa, thu hoạch xem ra còn tốt hơn năm ngoái nhỉ.”
“Nhờ hồng phúc quan gia, tạm gọi là tàm tạm.” Lâm Mậu thận trọng đáp.
Phùng Thuế Sứ cười cười, ánh mắt quét qua những nóc nhà còn tề chỉnh quanh đây và gương mặt dân làng tuy mệt mỏi nhưng không có vẻ đói khát, giọng mang theo vài phần cảm khái thật lòng: “Nói thật, vẫn là Thanh Khê Thôn các vị đất lành chim đậu. Triệu Nhàn Đình Triệu Minh Phủ ở Triệu Thành tiếng tăm chính trực, thế nhưng đã làm vẻ vang cho đất Mân Trì các ngươi, cho Thanh Khê Thôn các ngươi rồi đấy!”
Lời hắn nói không cao không thấp, nhưng đủ để mấy dân làng gần đó nghe thấy. Mọi người trên mặt không khỏi lộ ra vẻ lấy làm vinh dự. Lâm Mậu càng vuốt râu mỉm cười, liên thanh nói: “Phùng Thuế Sứ quá khen rồi, thằng bé Nhàn Đình ấy, chỉ là hết chức phận thôi.”
Đây chính là điểm khác biệt của Thanh Khê Thôn với những làng khác. Trong làng ra một vị Tiến sĩ chính tông, lại đang làm Tri huyện ở huyện khác. Điều này trong vòng mấy chục dặm là có một không hai.
Người trên mặt quan, dù là xuống thu thuế, cũng vì thế mà coi trọng Thanh Khê Thôn hơn một chút, ăn nói hành xử cũng khách khí vài phần.
Dù sao, ai biết được một lão nông ngoài đồng hôm nay, có phải là thân thích cố cựu của vị Tri huyện họ Triệu kia không.
Cái “tình làng nghĩa xóm” vô hình này, khiến cho Thanh Khê Thôn trong những chuyện như nộp thuế, ít đi rất nhiều sự gây khó dễ và bòn rút có thể xảy ra.
Thuế lại và sai dịch không ở lại làng lâu, kiểm đếm, chất lên xe xong, đối chiếu tổng số không sai, Phùng Thuế Sứ liền đóng dấu lên văn thư ghi chép số lượng nộp mà Lâm Mậu đã chuẩn bị sẵn, để lại một liên cho làng làm chứng từ.