Chương 254: Béo Ba Mẫu Ruộng.
Bánh xe lăn qua vũng bùn đóng băng ở đầu làng Thanh Khê, bỏ lại sau lưng những làn khói bếp quen thuộc.
Liễu Nguyệt Nương nắm chặt bàn tay lạnh ngắt của con gái, khẽ nói: “Đừng ngoái nữa, càng ngoái càng thêm vương vấn. Hãy nhìn về phía trước.”
Bánh xe lăn lộc cộc, chở theo nỗi buồn xa cách và niềm hy vọng, hướng về phía đông nam xa lạ.
Ra khỏi địa phận huyện Mẫn Trì, đường quan uốn lượn theo những nhánh cuối của con đường cổ Hào Sơn. Mặt đường tuy có rải đá vụn, nhưng vẫn xóc vô cùng.
Ven đường thỉnh thoảng lại thấy những trạm dịch bỏ hoang và đài phong hỏa đổ nát, trên vách đá còn in hằn những chữ khắc mờ nhạt, như đang kể lại những trận chiến kim qua thiết mã thời Tần Hán Tùy Đường.
Giữa trưa, họ dừng chân ở trấn Từ Giản. Bà chủ quán nước là người hoạt bát, vừa rót đầy nước trà đặc sôi sùng sục vào bát gốm cho họ, vừa đánh giá xe ngựa của họ: “Tết nhất chưa qua hết, mấy cô định đi đâu thế? Có phải đi thăm người thân không?”
Liễu Nguyệt Nương đáp rằng định đi Đông Kinh. Bà chủ vỗ đùi cái đét: “Ai da, đó là chỗ tốt lắm đấy! Nghe nói ở Đông Kinh, ngày Tết, đường phố còn trải gấm vóc nữa cơ!” Vừa nói, bà vừa đưa ánh mắt ngưỡng mộ lướt qua mấy người họ.
Tiếp tục đi về phía đông thêm một ngày, địa thế dần bằng phẳng. Phía xa xa, đường viền khổng lồ của thành Lạc Dương hiện ra ở chân trời, mờ mờ trong lớp khói xám. Họ không vào thành, mà men theo đường quan phía nam thành phố đi vòng.
Ngoài đồng ven đường, đã có mấy người nông dân liều lĩnh với giá rét để cày xới đất đai, chuẩn bị cho vụ cày xuân. Thạch An Doanh nhìn những bóng người đang lúi húi làm việc mờ mờ ảo ảo, chợt nhớ tới cha và dân làng ở Thanh Khê Thôn, trong lòng dâng lên một nỗi bâng khuâng thân thương.
Họ men theo bờ bắc Lạc Thủy đi về phía đông, tối đến nghỉ trọ tại một quán trọ trong thành. Ở đây người qua kẻ lại tấp nập, giọng nói nam bắc đủ cả. Khi Thạch An Doanh đang giúp mẹ sắp xếp hành lý, nghe thấy mấy người lái buôn ở phòng bên đang lớn tiếng bàn tán:
“Năm nay sông Biện khai băng sớm, nghe nói giá gấm vóc bên Đông Kinh sắp tăng rồi!”
“Đúng thế, lụa xuân Tô Hàng e là sẽ đắt khách…”
“Tôi thấy chưa chắc…”
Ban đêm, nằm nghe tiếng ngựa hí và tiếng người nói chuyện văng vẳng ngoài cửa sổ, Thạch An Doanh mãi không ngủ được. Đây là lần đầu tiên nàng xa cha và các em, trong lòng đã bắt đầu nhớ nhung.
Liễu Nguyệt Nương khẽ vỗ về lưng con gái, thì thầm: “Ngủ đi con, mai còn phải lên đường.”
Hôm sau, qua huyện Củng, xa xa trông thấy khói lửa từ lò gốm dưới chân núi Bút Giá ở bờ nam, lốm đốm như những vì sao mọc trên mặt đất. Anh Doanh tò mò hỏi: “Vị Hi dì ơi, những đám khói kia làm gì thế?”
Bạch Vị Hi liếc nhìn, thản nhiên đáp: “Lò gốm huyện Củng, nung đồ sứ, cung cấp cho Đông Kinh đấy.”
Khi xe chạy trên đường quan bờ đê sông Biện rộng rãi và vững chãi, sông Biện đã mất đi làn sóng biếc ngày thường, mặt sông phủ một lớp vỏ băng trắng xám, dưới bầu trời u ám phản chiếu thứ ánh sáng lạnh lẽo và cứng nhắc.
Chỉ có ở giữa lòng sông, vì dòng chảy xiết hơn, vẫn còn ngoan cường nứt ra một vệt thâm sâu màu mực, thỉnh thoảng có mảnh băng vỡ va vào nhau, phát ra những âm thanh lanh lảnh mà nặng nề.
“Con sông lớn thế này mà cũng đóng băng à…” Anh Doanh bám vào thành xe, thất vọng nhìn dòng sông bị phong băng. Cảnh tượng những cánh buồm lấp ló, thuyền bè qua lại mà nàng tưởng tượng đã không xuất hiện.
Liễu Nguyệt Nương giải thích: “Trời lạnh thế này, sông lớn đóng băng là chuyện thường. Tào vận đều phải ngừng hết, chờ sang xuân ấm lên băng tan là ổn thôi.”
Cảnh tượng trên đường rất náo nhiệt, những đoàn la ngựa thồ hàng lớn chở những kiện hàng cao ngất, chậm rãi tiến bước, tiếng lục lạc leng keng.
Xe bò, xe lừa chở đủ loại hàng hóa nối tiếp nhau không dứt. Còn không ít tiểu thương gánh hàng, đẩy xe một bánh, chen chúc trong dòng xe cộ. Thỉnh thoảng phải tránh những cỗ xe ngựa trang trí xa hoa, có đầy tớ khỏe mạnh hộ tống, hẳn là con em quan lại hay nhà giàu đi Đông Kinh.
Các trấn thành dọc đường, không những không vì sông đóng băng mà vắng vẻ, trái lại còn nhờ việc vận chuyển đường bộ tập trung mà trở nên đông đúc lạ thường.
Càng gần Đông Kinh, thứ không khí pha trộn giữa hy vọng, nôn nóng và sức sống thương mại ấy càng trở nên nồng đượm. Mặc cho gió rét căm căm, hai bên đường vẫn có không ít quán ăn vặt bốc hơi nóng hổi, bán bánh hồ, thịt dê hầm, khoai lang nướng, sưởi ấm lòng người lữ thứ.
Anh Doanh còn thấy một gã bán “băng tuyết lãnh nguyên tử”, thu hút không ít ánh mắt tò mò.
Cuối cùng, vào buổi trưa ngày thứ sáu rời khỏi Thanh Khê Thôn, đường viền của tòa thành huyền thoại ấy đã hiện ra ở chân trời.
Đập vào mắt đầu tiên, là dãy tường thành xám đen trùng điệp vô tận, như nối liền trời đất, sừng sững uy nghi.
Mặt băng của hào thành phẳng lặng như gương, tạo nên một sự tương phản lạnh lẽo và kỳ lạ với tường thành sẫm màu. Cửa thủy môn khổng lồ mở toang, chỉ có lớp băng kéo dài đến tận bóng tối sâu thẳm trong cổng.
Bạch Vị Hi điều khiển xe ngựa, linh hoạt luồn lách trong dòng xe cộ, men theo phía ngoài hào thành đóng băng, vòng về phía nam.
Liễu Nguyệt Nương và Anh Doanh nhìn qua cửa sổ xe, thấy tường thành cao ngất đến nghẹt thở, cùng vô số bóng người lúc nhúc dưới chân tường, trong lòng nỗi chấn động càng thêm mãnh liệt.
Thạch An Doanh hít một hơi thật sâu làn không khí lạnh lẽo xa lạ, siết chặt tấm thẻ gỗ đã được hơ ấm trong lòng bàn tay.
Cuối cùng, xe ngựa dừng lại ở một khu phố tương đối ngay ngắn bên ngoài cửa Đông Thủy, dọc theo bờ sông Biện. Bạch Vị Hi chọn một quán trọ tên là “Vân Lai Khách Xá”, thuê hai gian thượng phòng sát vách nhau.
Liễu Nguyệt Nương cố ý cho tiểu nhị thêm chút tiền thưởng, dặn dò: “Làm phiền tiểu nhị, chuẩn bị thêm nhiều nước nóng, càng nhanh càng tốt.”
Tiểu nhị thấy họ hào phóng, thái độ càng thêm niềm nở, vâng dạ liên hồi, chẳng mấy chốc đã cùng hai tạp dịch khác khiêng vào phòng hai cái thùng tắm lớn và mấy thùng nước nóng bốc hơi nghi ngút.
Cánh cửa vừa đóng lại, đã ngăn cách hẳn sự ồn ào bên ngoài. Trong phòng, than lửa đang cháy hừng hực, hơi ấm dễ chịu. Làn khói trắng bốc lên từ thùng tắm mang theo hơi nước, lập tức làm mờ đi những song cửa sổ.
“Nhanh lên, Doanh Nhi, ngâm mình một lát cho ấm, giải tỏa chút hàn khí.” Liễu Nguyệt Nương vừa nói, vừa sốt ruột tháo búi tóc, cởi chiếc áo ngoài đầy bụi đường.
Thạch An Doanh nhìn làn hơi nóng bốc lên, chỉ cảm thấy toàn thân như ngứa ngáy. Khi nàng ngâm mình vào thùng, cái mệt mỏi và giá lạnh của mấy ngày liền dường như đều tan chảy, tiêu tan trong làn nước ấm áp này.
Liễu Nguyệt Nương ngồi trong một thùng tắm khác, thở dài một hồi lâu. Nàng cầm lấy bột tắm, tỉ mỉ kỳ cọ lớp bụi bặm trên cánh tay, nhìn làn nước đục ngầu, không khỏi cảm thán: “Bụi đường sáu ngày nay, e là béo được ba mẫu ruộng rồi.”
Anh Doanh bị lời mẹ nói chọc cười, cũng chăm chỉ gội đầu và tắm rửa. Nước nóng không chỉ gột rửa lớp cáu bẩn, mà dường như cũng cuốn trôi luôn nỗi bồn chồn xa quê và sự mệt nhọc đường xa.
Nàng nhìn làn da dần trở nên sạch sẽ trong làn nước, và đôi má ửng hồng vì hơi nóng bốc lên, trong lòng bỗng dưng có thêm vài phần tự tin cho cuộc hội ngộ sắp tới.
Hai mẹ con trong phòng tắm rửa sạch sẽ, thay vào đó là bộ quần áo mới tinh từ trong ra ngoài, chính là loại vải bông Tùng Giang mềm mại, êm ái mà Bạch Vị Hi mang tới. Liễu Nguyệt Nương giúp Anh Doanh vắt khô mái tóc dài, chải lại gọn gàng, búi thành hai búi tóc.
Tắm rửa sạch sẽ xong, cả hai đều cảm thấy tinh thần sảng khoái, cơn mệt mỏi mấy ngày liền tan biến hết, dường như ngay cả hơi thở cũng nhẹ nhàng hơn nhiều.