Chương 259: Cảnh còn người mất.
Trong lúc chờ lên món, Lục Tê Loan và Nhan Vân Cô giới thiệu cho Liễu Nguyệt Nương và mọi người về những món ăn tinh tế này.
Món vịt om được hầm lâu với nhiều loại gia vị cho đến khi xương mềm, thịt rục. Thịt nai muối ủ men là thịt nai săn được vào mùa thu, đem muối rồi ủ trong bã rượu, đến mùa đông lấy ra ăn, có một hương vị đậm đà riêng. Ngọc bản trá là món cá muối có thể bảo quản lâu dài, hương vị độc đáo.
Chẳng mấy chốc, các món ăn lần lượt được dọn lên. Món vịt om có màu đỏ hồng bắt mắt, dùng đũa khẽ gạt là thịt đã rời xương, hương thơm nồng nàn. Thịt nai muối ủ men được thái mỏng như tờ giấy, thịt săn chắc, mang theo hương thơm nhẹ của men rượu, dư vị kéo dài.
Các món nóng càng làm người ta thèm thuồng. Dê đầu thiến là lấy thịt đầu dê, thái nhỏ trộn đều với gia vị, gói trong bột mì mỏng rồi đem chiên, hương vị đậm đà. Hành dội thỏ là thịt thỏ non tươi được dội mỡ nóng, kèm theo nhiều hành lá, thịt mềm mịn, hương hành thơm ngào ngạt, giữa tiết trời mùa đông này càng trở nên hấp dẫn lạ thường.
Món xương hầm được nấu đến khi nước trắng như sữa, nước dùng đậm đà, trên mặt điểm vài cọng hành lá xanh biếc, uống một bát, ấm từ cổ họng xuống tận dạ dày.
Ngọc bản trá mằn mặn, thanh đạm vừa miệng, là món nhắm rượu tuyệt vời. Món chính là thịt cừu nấu mì sợi, nước dùng ngọt thanh, mì mềm mịn, thịt cừu băm được hầm nhừ.
Lục Tê Loan nhiệt tình mời mọc, tự tay gắp thức ăn và rót rượu cho Liễu Nguyệt Nương và Bạch Vị Hi. Liễu Nguyệt Nương lúc đầu còn hơi e ngại, nhưng thấy thái độ của Lục Tê Loan chân thành, thức ăn lại ngon lành, nên cũng dần thả lỏng, nhấm nháp từng chút. Nàng chỉ cảm thấy những món ngon mùa đông này, tuy không có đồ tươi của mùa xuân hạ, nhưng lại mang một cảm giác ấm áp đầy đặn, béo ngậy khác.
Thạch An Doanh càng ăn đến nỗi mặt mày sáng rỡ, chỉ cảm thấy tửu lâu ở Đông Kinh này thật khéo léo, có thể biến những món thịt bình thường thành ra nhiều kiểu cách như vậy.
Nó cẩn thận dùng chiếc muỗng sứ tinh xảo, học theo dáng vẻ của Nhan tiên sinh mà nhấm nháp từng miếng nhỏ.
Bạch Vị Hi nếm thử miếng thịt nai muối ủ men, gật gù. Ăn món vịt sen cuốn, cũng chẳng nói gì nhiều. Chỉ đến khi nếm món vịt om, nàng mới lên tiếng: “Lửa vừa đủ, thấm vị.”
Lục Tê Loan nghe vậy, ánh mắt càng thêm phần ý cười, nâng chén nói: “Được Bạch cô nương khen một câu, thật không dễ dàng gì. Nào, mời mọi người, xin hãy uống cạn chén này, vừa là tiệc tẩy trần, cũng mong mọi người chơi thật vui vẻ ở Đông Kinh!”
Mọi người cùng nâng chén, ngay cả Thạch An Doanh cũng nhấp một ngụm nhỏ, trên mặt thoáng hiện một tầng hồng nhạt.
Bầu không khí trong bữa tiệc rất hòa hợp, Lục Tê Loan nói chuyện vui vẻ, kể về những chuyện thú vị ở Đông Kinh, Nhan Vân Cô thỉnh thoảng bổ sung thêm.
Từ Phan Lâu bước ra, màn đêm đã buông xuống, hơi lạnh càng thêm thấm thía, nhưng trên phố, những người đang tất bật chuẩn bị cho hội đèn Thượng Nguyên vẫn chưa tan.
Lục Tê Loan đích thân đưa các nàng về đến trước cửa “Vân Lai Khách Xá”, lúc chia tay, lại một lần nữa chân thành mời: “Ta thấy quán trọ này tuy tốt, nhưng rốt cuộc cũng ồn ào. Biệt viện của ta ở phía tây thành còn thanh tịnh, Vân Cô cũng ở đó, tiện bề chăm sóc lẫn nhau, xa xa tiện nghi thoải mái hơn nhiều. Chi bằng theo ta về đó ngay?”
Liễu Nguyệt Nương trong lòng cảm kích, nhưng vẫn từ chối khéo: “Lục Đông gia có lòng tốt, chúng tôi thực sự rất cảm kích. Chỉ là hôm nay mới đến, hành lý xe ngựa vừa mới an bài xong. Chi bằng để chúng tôi nghỉ lại quán trọ này một đêm, ngày mai dưỡng sức xong, sẽ đến phủ thăm chính thức.” Lời nói của nàng vừa hợp tình hợp lý, vừa giữ được lễ nghĩa, lại kiên trì với sự sắp xếp của mình.
Lục Tê Loan thấy nàng đã quyết tâm, biết không thể miễn cưỡng, liền không nài thêm nữa.
Hai bên hẹn nhau giờ đến thăm vào ngày hôm sau, Lục Tê Loan lúc này mới cùng Nhan Vân Cô lên xe rời đi.
Trở về phòng trọ, tắm rửa xong xuôi, An Doanh vì sự phấn khích ban ngày và món ngon buổi tối, nên rất nhanh đã chìm vào giấc ngủ say. Liễu Nguyệt Nương nhét chăn kín cho con, nhìn gương mặt ngủ yên bình của con gái, trong lòng tràn đầy tình yêu thương.
Nàng bước đến bên cửa sổ, đứng sóng vai với Bạch Vị Hi đang lặng lẽ đứng nhìn ra ngoài.
“Vị Hi,” Liễu Nguyệt Nương khẽ gọi, “Ngày mai chúng ta đến phủ Lục Đông gia, tỷ cũng đi cùng chứ?”
Ánh mắt Bạch Vị Hi từ dòng người tấp nập dưới lầu thu hồi lại, lắc đầu, giọng nói trong màn đêm tĩnh lặng càng trở nên rõ ràng: “Các ngươi đi, ta tự dạo một mình.”
Liễu Nguyệt Nương hơi sững lại, “Có phải trước đây tỷ đã từng đến đây không?”
Bạch Vị Hi khẽ “ừm” một tiếng gần như không nghe thấy, ánh mắt một lần nữa xuyên qua màn đèn đuốc rực rỡ ngoài kia, rơi vào một nơi rất xa xưa.
Ngày hôm sau, mười bốn tháng giêng.
Dùng xong bữa sáng, Liễu Nguyệt Nương từ biệt Bạch Vị Hi, liền dẫn An Doanh đã tắm rửa sạch sẽ, vừa hồi hộp vừa háo hức, xách theo mấy thứ sơn hào thổ nghi mang từ Thanh Khê Thôn lên, thuê một cỗ xe ngựa, tiến về phủ đệ của Lục Tê Loan.
Bạch Vị Hi không ở lại quán trọ lâu. Nàng đeo chiếc thúng tre của mình, hòa vào những con ngõ phố buổi sáng sớm của Đông Kinh.
Nàng không đi về phía những con phố chính đang được trang hoàng đèn kết hoa, ngày càng náo nhiệt, mà rẽ vào những con hẻm nhỏ tương đối vắng vẻ.
Con đường lát đá xanh dưới chân phẳng phiu và vững chãi, hoàn toàn khác với con đường ngập trong bùn lầy vì nước mưa và máu tanh trong ký ức. Hai bên ngõ là những khu dân cư hoặc cửa hiệu ngay ngắn, tuy không xa hoa, nhưng cũng sạch sẽ sáng sủa, thỉnh thoảng có khói bếp bay lên, mang theo hơi thở của cuộc sống yên ổn.
Nàng nhớ, nơi này… từng là một khu lều lán dựng tạm bợ, chen chúc đầy những lưu dân mặt mày xanh xao, ánh mắt vô hồn. Trong không khí tràn ngập mùi hôi thối của sự tuyệt vọng và tử khí.
Nàng đã từng lang thang vô định ở đây, nhìn những con người đánh nhau vì nửa cái bánh cám, nhìn những thân xác ngã xuống bên đường không một tiếng động, rồi nhanh chóng bị kéo đi. Khi đó, đói khát và cái chết là điều bình thường.
Bây giờ, tất cả đã không còn gì.
Nàng tiếp tục đi về phía trước, băng qua một khu chợ giờ đây cửa hiệu mọc lên san sát. Ngôi miếu nhỏ đã đứt đoạn hương khói, đổ nát hoang tàn kia, cũng đã sớm không thấy bóng dáng.
Nàng đã từng ngồi trơ trơ sau pho tượng Phật kia, suốt nhiều ngày nhiều đêm, nhìn ra bầu trời cũng xám xịt như nhau bên ngoài.
Giờ đây, trên nền đất của ngôi miếu nhỏ ấy sừng sững một tửu lâu làm ăn phát đạt, tiểu nhị đang nhiệt tình mời chào khách, hương thơm của đồ ăn tỏa ra.
Nàng bước đến bờ sông Biện, những chiếc thuyền chở hàng neo đậu yên tĩnh. Nàng nhớ, khi đó, nước sông Biện lúc lên lúc xuống, dòng nước đục ngầu, thường xuyên trôi nổi những thứ tạp vật chẳng lành. Hai bờ là nơi đổ rác thải và chất bẩn, cũng là nơi vứt xác.
Tất cả đã thay đổi.
Đường phố, nhà cửa, con người, mùi vị… thậm chí cả màu sắc của bầu trời, dường như cũng hoàn toàn khác với thời kỳ hỗn loạn, đẫm máu, không biết ngày mai ra sao trong ký ức. Đây có phải là “thời thái bình thịnh trị” mà Nhan tiên sinh đã nói không?
Nàng đứng trên một cây cầu đá mới xây, nhìn ra xa. Ký ức của nàng rõ ràng như mới hôm qua, nhưng nơi này, đã thay đổi long trời lở đất.
Nàng hơi nghiêng đầu, như đang lắng nghe, lại như đang xác nhận. Trong gió, không còn ngửi thấy mùi máu tanh và khét lẹt quen thuộc nữa, chỉ có đủ loại hương thơm của đồ ăn, gia vị, than lửa và hơi thở cuộc sống tràn đầy sức sống của người sống.
Bạch Vị Hi từ từ thu hồi ánh mắt. Nàng quay người, rời khỏi đầu cầu, tiếp tục dọc theo bờ sông, thong thả bước đi.
Cảnh còn, người mất. Chỉ có nàng, vẫn như cũ.
…
Lại nói Liễu Nguyệt Nương mang theo An Doanh, ngồi trên cỗ xe ngựa đã thuê, đúng hẹn đến biệt viện của Lục Tê Loan ở phía tây thành.
Tuy gọi là biệt viện, nhưng cửa nhà thanh nhã, tường trắng ngói đen, tự có một vẻ sang trọng giữa chốn ồn ào tìm được chốn yên tĩnh. Đã có sẵn một thị nữ lanh lợi chờ trước cửa, thấy các nàng đến, liền cười tươi dẫn vào trong.
Lục Tê Loan và Nhan Vân Cô đang trò chuyện ở hoa sảnh, thấy các nàng đến, vội vàng đứng dậy nghênh đón.
Liễu Nguyệt Nương dâng lên mấy thứ thổ nghi như nấm rừng, táo dại… tuy chẳng đáng giá bao nhiêu, nhưng là một tấm lòng chân chất, Lục Tê Loan cười nhận lấy.
Nói chuyện phiếm một hồi, Lục Tê Loan qua sự hiểu biết sơ bộ về Thạch An Doanh ngày hôm qua, liền có ý khảo thí nó, cũng là muốn hiểu thêm về tính tình của đứa trẻ này.
Bà không hỏi những điều cao siêu, chỉ như chuyện nhà cửa, tùy ý hỏi thăm về mùa màng ở Thanh Khê Thôn, sản lượng ruộng vườn, ngày thường trong thôn trao đổi buôn bán những thứ gì v.v.
Thạch An Doanh lúc đầu còn hơi căng thẳng, nhưng những vấn đề này nó đã thấm nhuần từ nhỏ, lại theo học Nhan tiên sinh toán số, trong lòng đã có sẵn tính toán.
Nó liền theo sự thật, rõ ràng nói: “Năm ngoái mưa thuận gió hòa, lúa mì thu hoạch tốt hơn năm kia hai phần. Trong thôn có nhiều nhà trồng đậu hơn, ngoài phần nộp thuế và để nhà ăn, số còn lại phần lớn là đổi với người bán hàng rong lấy muối sắt kim chỉ, hoặc tích trữ lại, đợi sang xuân mang ra thị trấn bán.”
Lời nói của nó rõ ràng, mạch lạc, thậm chí còn ước lượng được tỷ lệ tăng giảm đại khái.
Lục Tê Loan nghe vậy, trong mắt vẻ tán thưởng càng đậm. Bà chuyển sang hỏi: “Vậy nếu cháu là người bán hàng rong, vào thôn thu mua đậu, làm thế nào để vừa định giá mua được đậu, vừa để mình có chút lời, lại không để dân làng cảm thấy thiệt thòi?”
Vấn đề này đã mang chút ý vị của buôn bán rồi.
Thạch An Doanh nghiêm túc suy nghĩ một lát, mới thận trọng đáp: “Trước hết phải biết giá đậu ở thị trấn, rồi xem chất lượng đậu của từng nhà trong thôn tốt xấu thế nào, không thể nói chung chung. Giá phải thấp hơn giá thu mua ở thị trấn một chút, nếu không người bán hàng rong sẽ uổng công chạy, nhưng cũng không thể thấp quá, nếu không bà con thà chịu khó đi xa hơn tự mình ra thị trấn bán. Nếu có thể mang theo vài món đồ lặt vặt trong thôn đang cần mà lại rẻ, có lẽ bà con sẽ thích đổi bằng đậu hơn, cả hai bên đều tiện.”
Lục Tê Loan nghe xong, liếc mắt nhìn Nhan Vân Cô, cả hai đều thấy sự kinh ngạc và mừng rỡ trong mắt đối phương.
“Nói rất hay!” Lục Tê Loan không tiếc lời khen ngợi, “Nghĩ được đến những điều này, đã là khó có rồi.” Bà càng hứng thú hơn, lại theo chủ đề này, hơi mở rộng thêm một chút về khái niệm giá cả lên xuống đơn giản, chênh lệch giá theo vùng miền.
Thạch An Doanh nghe đến mắt sáng rỡ, lúc thì đặt câu hỏi, lúc thì chăm chú suy nghĩ, lại có thể theo kịp mạch suy nghĩ của Lục Tê Loan, thỉnh thoảng còn tiếp được một hai câu tuy non nớt nhưng lại trúng ý.
Liễu Nguyệt Nương ngồi bên cạnh nhìn, thấy con gái trước mặt Lục Tê Loan không những không tỏ ra sợ sệt, trái lại còn đối đáp trôi chảy, khiến Lục Tê Loan liên tục khen ngợi, trong lòng vừa tự hào, vừa cảm khái.