Chương 260: Nhạc Hồng Lăng.
Buổi trưa, Lục Tê Loan giữ họ lại phủ dùng một bữa cơm nhà tinh tế nhưng không kém phần ấm cúng.
Trên bàn bát tiên bày bốn món mặn bốn món chay, Lục Tê Loan đặc biệt gắp một miếng gà hầm thanh đạm bỏ vào bát An Doanh, giọng ôn hòa: "Ăn nhiều vào, đang tuổi lớn mà." Bà nói chuyện, khóe mắt hằn lên những vết chân chim, nụ cười mang đầy tình thương của bậc trưởng bối.
Thạch An Doanh chỉ thấy vị Lục nương tử này kiến thức rộng rãi, ăn nói hóm hỉnh, lại đối xử với mình thân thiết, chút e dè trong lòng sớm đã tan thành mây khói, nàng nói nhiều hơn, đem những thắc mắc trong việc học ngày thường, sự hiếu kỳ về thế giới bên ngoài núi non đều hỏi ra cả.
Lục Tê Loan bèn kể về chuyện hồi trẻ bà đi thuyền qua Tiền Đường Giang, đúng lúc gặp con nước tháng Tám, khí thế như bài sơn đảo hải.
Lại kể đến chuyện vào đất Thục thu gấm, trên con đường thượng đạo hiểm trở phải đi lại cẩn trọng thế nào. Bà kể chuyện sinh động hấp dẫn, đến cả nha hoàn đứng hầu bên cạnh cũng nghe đến nhập thần.
"Đáng nhớ nhất là ở Lĩnh Nam," Lục Tê Loan nhấp một ngụm trà, "ngôn ngữ bất đồng, khí hậu ẩm nóng, để tìm một lô thuốc nhuộm đặc biệt, ta đã lạc trong núi rừng suốt ba ngày trời." Bà khẽ lắc đầu, "Lúc ấy đúng là còn trẻ, gian khổ gì cũng chịu được."
An Doanh nghe đến nhập thần, quên cả động đũa. Những câu chuyện sống động này, so với con chữ trên trang sách còn khiến lòng nàng dâng trào hơn.
Ánh nắng ban trưa xuyên qua song cửa sổ, đổ xuống chiếc sập ấm những mảng sáng lốm đốm. Liễu Nguyệt Nương và Nhan Vân Cô ở phòng bên chọn mẫu thêu, tiếng trò chuyện nhẹ nhàng thấp thoáng vọng sang.
Bên này, Lục Tê Loan và An Doanh ngồi đối ẩm, hương trà nghi ngút, không khí đặc biệt yên tĩnh.
Lục Tê Loan ngắm nhìn đôi mắt sáng ngời của An Doanh, chợt hỏi: "An Doanh, con thấy Linh Lung Các thế nào?"
"Rất lớn, rất đẹp." An Doanh thành thật đáp, "Mỗi thứ đều tinh xảo, khách ra vào cũng đều lịch sự. Lục nương tử thật lợi hại."
Lục Tê Loan mỉm cười, ánh mắt hướng ra ngoài cửa sổ, nhìn cây mai già vẫn đứng vững vàng giữa tiết đông giá rét, giọng nói dần xa xăm: "Nhưng Linh Lung Các như ngày hôm nay, năm đó chẳng qua chỉ là một tiệm vải nhỏ, thậm chí còn chưa có bảng hiệu."
Bà ngừng lại, đầu ngón tay vô thức vuốt ve chén trà: "Ta gả về chưa đầy một năm, chồng đã nhiễm bệnh mà mất. Công bà tính tình nhu nhược, gặp chuyện chỉ biết thở dài.
Mấy bác, mấy chú trong tộc bèn tìm đến cửa, nói ta không có con nối dõi, nhánh này đã tuyệt tự, muốn giúp 'trông coi' tiệm."
An Doanh vô thức nín thở. Nàng nhớ đến những người đàn bà mất chồng trong thôn, nếu không có con trai, thì ngay cả mấy mẫu ruộng ít ỏi cũng bị họ hàng thu hồi. Nàng có thể tưởng tượng, lúc ấy Lục nương tử đã khó khăn nhường nào.
"Lúc ấy ai cũng khuyên ta," giọng Lục Tê Loan bình thản, nhưng ánh mắt lại sắc lạnh, "nói một góa phụ, giữ tiệm làm gì? Chi bằng giao cho tộc, đổi lấy chút tiền bạc sống qua ngày."
Bà quay đầu nhìn thẳng An Doanh, "Nhưng ta không cam tâm. Đó là thứ chồng ta để lại, là tâm huyết hai vợ chồng từng chút một gây dựng. Dựa vào đâu bọn họ nói lấy là lấy?"
"Vậy cô làm thế nào?" An Doanh không nhịn được truy hỏi.
"Làm thế nào?" Khóe môi Lục Tê Loan thoáng hiện một tia lạnh lẽo, "Ta liều cái mặt mũi, đáng khóc thì khóc, đáng làm ầm thì làm ầm, để tứ lân bát xá đều thấy rõ bộ mặt thật của bọn họ. Bọn họ nói ta không biết kinh doanh, ta liền ngày ngày canh giữ ở tiệm, bắt đầu từ việc phân biệt vải vóc mà học, tối đến cặm cụi với sổ sách từng chữ một."
Giọng bà dần có sức nặng: "Bọn họ cắt nguồn hàng của ta, ta liền đích thân xuống Tô Hàng, tìm lại thương nhân cung cấp. Bọn họ đào mất người làm, ta liền đề bạt những học trò chịu khó. Bọn họ tung tin đồn, ta liền dùng vải tốt hơn, giá công bằng hơn để nói chuyện."
Nói đến đây, giọng bà lại dịu xuống: "Tiệm này chẳng những không đổ, ngược lại từng bước đứng vững gót chân. Từ tiệm vải nhỏ đến Linh Lung Các, từng bước một đi đến ngày hôm nay."
An Doanh nhìn Lục Tê Loan, không ngờ vị nữ thương nhân tưởng chừng ưu nhã, thong dong này, nguyên lai cũng từng trải qua những tháng năm gian khó như vậy.
"Nói với con những chuyện này," Lục Tê Loan đặt chén trà xuống, ánh mắt ôn hòa, "không phải để than thở. Chỉ là muốn nói, thế đạo này ràng buộc nữ nhân nhiều lắm, nhưng chỉ cần mình không chịu thua, thì cuối cùng vẫn có thể mở ra một con đường. Nhan tiên sinh của con thường khen con thông minh, ta thấy, trong xương cốt con cũng có một cỗ khí chất không chịu thua."
Những lời này của bà, vừa là cảm khái, vừa là khích lệ, càng ẩn ẩn lộ ra kỳ vọng của bà đối với An Doanh. Trên cô gái đến từ vùng quê này, bà như nhìn thấy một chút bóng dáng của mình ngày trước, cái sự ngang tàng không cam chịu số phận sắp đặt.
Lục Tê Loan đang nói chuyện tâm tình với An Doanh, bên ngoài vọng vào tiếng thông báo nhẹ nhàng của thị nữ: "Đông gia, Nhạc nương tử đến rồi, nói là mấy tấm gấm dệt kim Tô công ngài muốn hôm trước đã gửi đến, nàng ấy đích thân mang tới."
Lục Tê Loan nghe vậy, trên mặt lập tức nở ra một nụ cười chân thật lại pha chút kinh hỉ, nói với An Doanh: "Thật là khéo! Đang nói chuyện xưa, tỷ tỷ tốt của ta đã đến. Nàng ấy họ Nhạc, tên Hồng Lăng, là đối tác cung hàng đáng tin cậy nhất của ta ở vùng Tô Hàng, mấy năm nay nếu không có nàng ấy hết lòng giúp đỡ, e rằng nguồn hàng của 'Linh Lung Các' này sẽ khó khăn hơn nhiều."
Bà vừa nói vừa đứng dậy, giọng nói nhẹ nhõm: "Đi nào, An Doanh, ta dẫn con đi gặp vị Nhạc di này, nàng ấy tính tình sảng khoái, kiến thức cũng rộng, con nhất định sẽ thích."
Nói xong, bà lại cất tiếng mời Liễu Nguyệt Nương và Nhan Vân Cô ở phòng bên cùng qua.
Mấy người dời sang chính đường rộng rãi hơn, vừa ngồi yên, đã nghe thấy một tràng cười nói sảng khoái nhưng không kém phần trầm ổn từ xa vọng lại: "Ta nói này, Tê Loan muội muội, phủ đệ của muội thơm mùi mai thế này, chẳng lẽ biết hôm nay ta đến, cố tình cho nở đấy à?" Lời chưa dứt, một vị phu nhân đã do thị nữ dẫn đường, bước những bước thong dong đi vào.
Chỉ thấy bà ước chừng ngoài bốn mươi, mặc một chiếc áo bối tử màu tử tía thêu hoa mẫu đơn, mái tóc đen nhánh búi thành một búi tròn óng ả, cài một bộ trâm vàng điểm thúy. Tuy hơi đẫy đà, nhưng mày mắt rộng mở, nụ cười sáng lạn, toàn thân toát ra một cỗ khí chất từng trải và hào sảng của người từng trải năm tháng bôn ba bốn phương.
Trong tay bà ôm một chiếc hộp gấm, ánh mắt trước tiên dừng trên gương mặt Lục Tê Loan, với nụ cười thân thuộc, rồi chuyển sang những người khác trong nhà.
Lục Tê Loan đã sớm nghênh đón, thân thiết nắm lấy tay bà: "Hồng Lăng tỷ tỷ, cuối cùng tỷ cũng đến! Ta đang cùng mấy vị khách quý nói đến tỷ, tỷ đã tới, đúng là không thể nói xấu sau lưng người ta."
Bà cười xoay người, giới thiệu hai bên: "Tỷ tỷ, mấy vị này là hàng xóm của làng nơi Nhan Vân Cô muội muội - bằng hữu thân thiết của ta - đang dạy học, Liễu Nguyệt Nương tẩu tử ở Thanh Khê Thôn, con gái của nàng ấy là Thạch An Doanh, còn có một vị Bạch cô nương hiện không có ở đây."
"Nguyệt Nương, An Doanh, Vân Cô, vị này chính là tỷ tỷ tốt ta vừa nhắc tới, Nhạc Hồng Lăng Nhạc nương tử, chuyên kinh doanh tơ lụa thượng hạng Tô Hàng, nửa giang sơn của 'Linh Lung Các' này, đều trông cậy vào nàng ấy cả đấy."
Nhạc Hồng Lăng đảo mắt qua Liễu Nguyệt Nương và An Doanh, thấy y phục của họ tuy mộc mạc, nhưng khí độ thong dong, nhất là Liễu Nguyệt Nương, ánh mắt ôn nhu lại mang một vẻ kiên cường của núi rừng, còn An Doanh càng ánh mắt trong sáng, rơi vào đâu ra đấy hành lễ vấn an, không hề có vẻ rụt rè của thôn nữ thường thấy.
Trong lòng bà hơi ngạc nhiên, nhưng nụ cười trên mặt càng thêm chân thành, vội vàng đỡ họ dậy: "Khoan đa lễ, đã là khách của Tê Loan muội muội, thì không phải người ngoài." Bà lại nhìn về phía Nhan Vân Cô, cười gật đầu chào, "Nhan tiên sinh, lâu ngày không gặp, phong thái vẫn như xưa."
Nhan Vân Cô cũng mỉm cười đáp lễ: "Nhạc nương tử vất vả một đường."
Lục Tê Loan kéo Nhạc Hồng Lăng ngồi xuống, quan tâm hỏi: "Tỷ tỷ chuyến này thuận lợi chứ? Trên đường không bị lạnh chứ?"
Nhạc Hồng Lăng đưa chiếc hộp gấm trong tay cho Lục Tê Loan, sảng khoái nói: "Nhờ phúc của muội, mọi việc đều suôn sẻ. Đây là mẫu gấm dệt kim mới muội muốn, ta đã giám sát mấy vị sư phụ già làm gấp, muội xem có vừa mắt không?"
Bà nói xong, lại quay sang Liễu Nguyệt Nương và An Doanh, giọng nói tự nhiên và thân thiết: "Vừa nãy lúc vào, ta thấy vị tiểu cô nương này ánh mắt thanh chính, cử chỉ có độ, Tê Loan muội muội, đây lại là viên ngọc thô muội kết giao từ đâu thế? Chẳng lẽ lại muốn dẫn vào Linh Lung Các của muội để bồi dưỡng?"
Lục Tê Loan vừa mở hộp gấm xem xét tấm gấm dệt kim lưu quang dịch thải, vừa cười nói: "Tỷ tỷ mắt tinh. An Doanh đứa nhỏ này quả thực tú lệ, là cao đồ của Nhan tiên sinh. Ta đang yêu thích lắm, nghĩ nếu có thể cho nó thêm kiến thức thì tốt." Bà nói chưa hết lời, nhưng ý tán thưởng trong đó, Nhạc Hồng Lăng nào có thể không nghe ra.
Nhạc Hồng Lăng nghe vậy, không khỏi nhìn An Doanh thêm vài lần, trong lòng cũng thêm mấy phần hảo cảm, cười nói: "Có thể được Tê Loan muội muội và Nhan tiên sinh đồng thời coi trọng, nhất định là cực tốt. Tiểu nương tử, ngày sau nếu có cơ hội, cũng hoan nghênh con đến vùng Tô Hàng xem xem, phong cảnh bên đó khác hẳn Đông Kinh và sơn thôn đấy."
An Doanh vội vàng đứng dậy tạ ơn, trong lòng đối với vị Nhạc nương tử sảng khoái lợi lạc này cũng sinh ra mấy phần thân cận.
Không khí trong chính đường vì sự xuất hiện của Nhạc Hồng Lăng mà càng thêm náo nhiệt. Bà và Lục Tê Loan, Nhan Vân Cô hiển nhiên đều là cố nhân, trong lời ăn tiếng nói vừa có ăn ý về chuyện làm ăn, vừa có tình cảm tỷ muội.