Chương 295: Hợp tình hợp lý.
Mùa xuân đầu tiên sau khi Chu Nga Hoàng băng hà, thành Kim Lăng dường như vẫn còn chìm đắm trong nỗi đau buồn của mùa đông, chưa thể hoàn toàn tỉnh giấc.
Những cành liễu bên bờ Tần Hoài đã nhú lộc biếc, nhưng thiếu đi sự tô điểm của những điệu ca múa nhẹ nhàng năm xưa, nên có vẻ hiu quạnh.
Ngày này, Bạch Vị Hi thả bước đến gần phủ Khổng Tử. Nơi đây vốn là chốn văn phong thịnh vượng, Trường Cống trang nghiêm, hiệu sách mọc lên san sát.
Thường ngày, có vô số kẻ sĩ lui tới, cao đàm khoát luận, khí phách hiên ngang. Thế nhưng hôm nay, bầu không khí lại có chút khác thường.
Nàng ngồi xuống bên cửa sổ tầng hai của một quán trà cạnh sông, gọi một ấm trà Vũ Hoa thường nhật.
Bàn bên cạnh, mấy vị sĩ tử mặc áo lam đã bạc màu giặt, đang ngồi quây quần, thần sắc phẫn uất, tuy cố tình hạ thấp giọng, nhưng khó che giấu được nỗi bất bình trong lời nói.
"Khinh người quá đáng! Bài sách luận của Từ Thiện kia, chẳng có gì đáng khen, vậy mà lại lọt vào hàng tam giáp!" Một sĩ tử trẻ nắm chặt tay, mặt đỏ bừng vì giận dữ.
"Suỵt!" Người bạn học lớn tuổi hơn ngồi cạnh vội ngăn lại, cảnh giác nhìn quanh, "Cẩn ngôn! Ngươi có biết Từ Thiện kia là con cháu nhà ai không? Hắn là cháu của Thị lang Từ bộ Lại! Chủ khảo cùng nhà hắn... hừ, sớm đã cấu kết với nhau rồi."
"Lẽ nào cứ để bọn chúng đảo điên trắng đen, bịt mắt che tai, bịt kín đường tiến thân của kẻ sĩ như vậy sao?" Một người khác bi phẫn nói.
"Đường tiến thân?" Người sĩ tử lớn tuổi cười lạnh, mang theo nỗi chua xót của kẻ đã thấu hiểu thế sự, "Chư công trong triều hiện nay, ai còn thực sự quan tâm đến việc tuyển chọn kẻ sĩ có công bằng hay không? Chẳng qua là ai nấy đều cài cắm thân tín, củng cố quyền vị mà thôi. Khoa trường ngày nay, đâu còn là nơi con em nhà nghèo có thể với tới nữa."
Cuộc đối thoại của họ, từng đoạn từng đoạn bay vào tai Bạch Vị Hi. Ánh mắt nàng lướt qua cửa sổ, thấy cánh cổng màu đỏ son của Trường Cống đóng chặt, sư tử đá trước cổng uy nghiêm, như thể phủ một lớp bụi vô hình.
Đang lúc các sĩ tử bàn tán không ngớt, thì bàn bên cạnh, mấy thực khách trông như thương nhân, câu chuyện của họ lại bay sang, mang theo sự dò hỏi chẳng hề che giấu:
"Nghe nói gì chưa? Phủ quận công Nhữ Nam... Vị tiểu thư kia, mấy hôm trước, đã chính thức dời vào cung ở rồi."
Một người thương nhân trẻ hơn có vẻ không hiểu, khẽ hỏi: "Vương huynh, chuyện này... quốc tang còn chưa mãn. Vị tiểu thư này vào cung lần này, lấy danh nghĩa gì? Tổng phải có lời giải thích chứ?"
Người thương nhân lớn tuổi được gọi là Vương huynh vuốt chòm râu ngắn, cười khà khà, giọng hạ thấp hơn: "Lời giải thích? Đương nhiên là có, mà còn danh chính ngôn thuận! Tin từ trong cung truyền ra, nói là Quan gia vì bi thương quá độ, thân thể bất an, cần người thân cận ở bên chăm sóc. Vị tiểu thư là em ruột của cố Quốc hậu, vào cung hầu hạ bệnh, thay mặt quản lý hậu cung tạp sự, để giải nỗi lo phía sau cho Quan gia, chẳng phải là hợp tình hợp lý hay sao?"
Hắn cố tình nhấn mạnh vào mấy chữ "em ruột", "hầu hạ bệnh", "quản lý hậu cung", mấy người cùng bàn lập tức lộ ra vẻ mặt bừng tỉnh đại ngộ, trao đổi với nhau những ánh mắt đầy ẩn ý.
"Ồ, ra là vậy, là vào 'chăm sóc' Quốc chủ, 'quản lý' hậu cung đấy hả..." Người thương nhân hỏi chuyện kéo dài giọng, gật gù đầy tâm lĩnh thần hội, "Quả thực... hợp tình hợp lý, danh chính ngôn thuận."
Mấy người không bàn sâu thêm nữa, quay sang nói chuyện giá tơ lụa, nhưng nụ cười mơ hồ nơi khóe môi, lại rõ ràng hơn bất kỳ lời bàn tán trực tiếp nào.
Nghe được lời này, ánh mắt Bạch Vị Hi lướt qua dòng sông Tần Hoài đục ngầu bên ngoài. Bóng dáng thiếu nữ từng ríu rít bên nàng, nụ cười rạng rỡ, nay lại chồng lên những chữ "chăm sóc", "quản lý" kia, cùng với nụ cười mập mờ trên mặt mấy tên thương nhân.
Nàng thu hồi ánh mắt, chén trà thanh trong tay đã nguội lạnh. Nàng đặt mấy đồng tiền xuống, vừa đứng dậy bước ra ngoài, thì thấy một thư sinh trung niên thất thế, đang thất hồn lạc phách từ phía Trường Cống đi tới, bước đi loạng choạng, miệng lẩm bẩm "thời thế không chiều lòng người, đạo lý chẳng còn", rồi ngồi bệt xuống góc phố, ôm mặt khóc không thành tiếng, hai vai run lên dữ dội.
...
Tiếng ve sầu đầu hạ chưa kịp trở nên ồn ào, thì một thứ âm thanh khác trong thành Kim Lăng đã ngày càng rõ rệt.
Đó là tiếng thở dài vì mưu sinh của dân chúng chốn thị thành.
Trong tiểu viện ở cầu Cáp Tử, Tống Chu thị vừa nhặt rau, vừa không nhịn được lải nhải với Bạch Vị Hi vừa về tới: "Vị Hi cô nương, cô không biết đâu, sáng nay tôi đi mua gạo, giá lại tăng rồi! Gạo ngon Giang Nam, giá sắp bằng tiền phấn sáp năm ngoái rồi! Còn để cho người ta sống nổi không đây?"
Bà thở dài, tay vẫn không ngừng động tác, nhưng lông mày thì nhíu chặt: "Còn dầu muối tương dấm, thứ gì cũng tăng. Cái tiệm vải họ Lã ở phố trước, hiệu cũ hai mươi mấy năm, hôm qua cũng treo bảng sang quán rồi. Nói là lụa là tốt từ phương Bắc chở xuống càng ngày càng ít, giá tơ trong vùng lại cao, làm ăn thực sự không trụ nổi."
Bạch Vị Hi yên lặng lắng nghe, ánh mắt rơi xuống con ngựa già đang nhàn nhã nhai đậu trong góc viện. Đến cả đậu mà Tống Thụy cho ngựa ăn, giờ cũng phải tính toán kỹ lưỡng từng chút một.
Buổi chiều, nàng như thường lệ, đeo sọt tre lên phố. Quả thực có thể cảm nhận được bầu không khí khác với mọi năm.
Khách khứa ở các tiệm tơ lụa, đồ cổ giảm hẳn, trước cửa vắng tanh. Còn trước các tiệm gạo, tiệm dầu, người ta mang vẻ mặt lo âu và thận trọng, bóp chặt túi tiền, tính đi tính lại.
Ở một góc hẻm nhỏ, nàng thấy một bà lão vì mấy đồng tiền mà cãi nhau với người bán rau, cuối cùng chỉ có thể lặng lẽ rời đi, trong giỏ trống không.
Không xa, mấy đứa trẻ đang tuổi lớn vây quanh một quán bánh hấp vừa ra lò, mắt hau háu nhìn, nhưng chẳng đứa nào móc ra nổi một đồng tiền.
"Nghe nói quan phủ sắp tăng thu 'quân lương phụ phí' nữa rồi," một người bán hàng rong gánh hàng nói khẽ với chủ tiệm quen, "Thuế này thuế nọ, danh mục đủ kiểu, chúng ta buôn bán nhỏ, sắp bị vắt kiệt rồi."
"Đúng vậy," chủ tiệm mặt ủ mày chau, "Ông Quan gia phương Bắc kia, tham vọng lớn lắm. Quốc chủ của chúng ta... ai..." Những lời sau đó, hóa thành một tiếng thở dài dài, ngụ trong đó, chẳng cần nói ra.
Bạch Vị Hi đi ngang qua tiệm bánh ngọt tinh xảo mà nàng từng cùng Chu Vy ghé qua. Chỉ thấy các loại bày bán bên trong cũng thưa thớt hơn nhiều, mùi hương ngọt ngào quyến rũ ngày trước dường như cũng nhạt đi...