Chương 38: Tranh đấu.
Sáng hôm sau trời vừa hửng sáng, sương còn đọng trên ngọn cỏ ngoài sân phơi thóc, dân làng đã lục tục kéo đến. Năm nhà tụm lại một góc từ sớm, bà Tôn Lý Thị đứng trước nhất, chống nạnh lải nhải với mấy người bên cạnh: "Sao lại lấy hoa lợi rừng trà dầu cấp cho trường học? Cái rừng ấy là của cả làng, sao lại để mấy đứa nhỏ đi học chiếm mất phần của người khác hả?"
Chồng bà ta, Tôn Đại Hổ, ngồi xổm dưới đất hút thuốc, cúi gằm mặt chẳng nói câu nào. Vương Lão Ngũ bên cạnh tiếp lời: "Đúng đấy! Hai thằng cu nhà tôi đã xuống ruộng cả rồi, không học hành gì sất, sao lại phải chia phần cho chúng nó?" Câu nói này trúng tim đen của ba nhà kia, mấy người liên tục gật đầu, mắt đầy vẻ bất bình.
Ông Lâm Mậu bước trên sương sớm đến, điếu cày cặp sau lưng, tay cầm cuốn sổ – đó là sổ ghi chép sản lượng rừng trà dầu các năm. Ông đứng giữa sân, húng hắng hai tiếng: "Đông đủ cả chưa? Vậy ta bàn về chuyện rừng trà dầu. Hôm trước đã nói, năm nay để lại một nửa hoa lợi mua bút mực cho trường học, ai đồng ý thì giơ tay. Nói rõ thêm, ai không đồng ý, đến lúc đó phần của nhà mình sẽ được phát riêng. Về sau con cháu nhà ai muốn đi học, bút mực giấy nghiên phải tự lo, quỹ chung của trường không chi nữa."
Vừa dứt lời, phần lớn mọi người đều do dự rồi giơ tay. Mẹ thằng Cẩu Tử giơ nhanh nhất, chị ta liếc về phía bà Tôn Lý Thị, bĩu môi: "Con mình được đi học, bỏ ra chút dầu trà đổi lấy bút mực, đáng lắm chứ!" Anh Thuyền Trụ cũng giơ tay theo, hôm qua vừa đan cho trường học cái rổ tre mới, nghĩ con mình biết chữ, sau này đỡ phải như mình, đến cái thước kẻ cũng không phân biệt nổi.
Trong đám đông, chị Chu Quế Hoa lặng lẽ giơ tay. Chị mặc chiếc áo vải xanh đã giặt bạc màu, tóc chải gọn gàng, sau lưng là cô em gái ngốc nghếch Chu Lan Hoa. Chu Lan Hoa tay cầm mảnh vải vụn, mắt ngây dại, thấy đông người liền rụt rè núp sau lưng chị.
Không chỉ Chu Quế Hoa, anh Trần Vũ chưa vợ cũng giơ tay, gãi đầu nói giọng ồm ồm: "Sau này cũng phải lấy vợ sinh con, góp trước cho chắc." Vợ bác thợ mộc Lý, con mới hai tuổi, bế con trên tay cũng giơ tay: "Lo sớm, mai kia con lớn là dùng đến ngay." Mấy nhà có con đã quá tuổi đi học cũng lần lượt giơ tay, nghĩ trẻ con trong làng biết thêm chữ, dù sao cũng là chuyện tốt.
Hành động này khiến không ít người sửng sốt. Nhất là Chu Quế Hoa, chị là gái già trong làng, cả đời không lấy chồng, chỉ ở vậy nuôi cô em ngốc, ngày thường đóng cửa ở nhà, chẳng nói chuyện với ai. Dân làng nhìn hai chị em họ với ánh mắt khác thường – kẻ bảo Chu Quế Hoa dại, nhà tử tế không lấy, lại đi nuôi cái của nợ; người thì bảo Chu Lan Hoa là gánh nặng, khiến chị cả đời không ngóc đầu lên nổi. Hai chị em chưa bao giờ nhúng tay vào chuyện làng xóm, hôm nay lại chủ động giơ tay, thật khó hiểu.
"Thím Chu, sao thím cũng giơ tay?" Một cô vợ trẻ không nhịn được hỏi, "Nhà thím có con đi học đâu..."
Chu Quế Hoa không nhìn cô ta, chỉ nhìn xa xa về phía rừng trà dầu, giọng khàn khàn: "Trẻ con đi học là chuyện tốt." Cái giỏ trong tay chị khẽ lắc, bên trong đựng rau dại vừa hái, còn vương đất mới.
Bà Tôn Lý Thị khẩy một tiếng: "Giả bộ tốt lành gì? Nhà mình còn sống chật vật, lại đi lo chuyện bao đồng? Không phải muốn hưởng ké đấy chứ?"
Câu nói như mũi kim, khiến mọi người xung quanh đều im bặt. Mặt Chu Quế Hoa cứng đờ, những ngón tay bám chặt vào quai giỏ trắng bệch, nhưng chị không cãi lại. Cô em Chu Lan Hoa dường như cảm nhận được không khí căng thẳng, níu áo chị, lẩm bẩm: "Chị, về nhà..."
Ông Lâm Mậu trừng mắt nhìn bà Tôn Lý Thị, giọng trầm xuống: "Bà bớt nói vài câu! Quế Hoa chịu góp sức cho trường học, là chuyện tốt!" Ông hắng giọng, đếm số người giơ tay, "Trừ năm nhà này, còn lại đều đồng ý. Vậy quyết định thế này, chuyện rừng trà dầu, giao cho Lộc Minh giám sát, thu dầu xong thì cân trước, một nửa nhập quỹ chung, một nửa chia theo hộ. Phần của năm nhà kia, đến lúc đó tách riêng phát cho các người."
Thấy đã có quyết định, Chu Quế Hoa dắt em gái rời đi trước. Khi đi ngang rừng trà dầu, Chu Lan Hoa bỗng chỉ vào những bông hoa trắng trên cây cười: "Chị, hoa... đẹp quá..."
Chu Quế Hoa dừng bước, ngước nhìn những bông trà trắng muốt phủ đầy cây, ánh nắng xuyên qua kẽ lá rọi lên mặt chị, in hằn những vết chân chim nơi khóe mắt. Chị nhớ lại hồi nhỏ, khi cụ Triệu Hạc Viễn còn mở lớp, chị thường nấp sau cửa sổ trường học nghe tiếng đọc sách. Hồi ấy mẹ chị còn sống, bà nói đợi tích cóp đủ tiền sẽ cho chị đi học chữ. Nhưng chưa kịp đủ tiền, mẹ đã mất, chỉ để lại chị và cô em ngốc.
Giờ đây chị chẳng cần học nữa, cũng chẳng có con cháu để trông mong, nhưng chị vẫn luôn nghĩ, trong tiếng đọc sách ấy, có ẩn chứa niềm hy vọng của cả làng thoát khỏi cái thung lũng heo hút này. Góp thêm chút tiền mua bút mực, để lũ trẻ biết thêm vài chữ, dù sao cũng không phải chuyện xấu.
Chị lấy từ trong giỏ ra củ khoai lang luộc, nhét vào tay em gái, khẽ nói: "Lan Hoa, về nhà thôi."
Chu Lan Hoa cắn củ khoai, ậm ừ đáp lại, mảnh vải trong tay bị gió thổi bay phất phới. Đằng xa, Bạch Vị Hi lặng lẽ nhìn tất cả. Cô không hiểu nổi sự chua ngoa của bà Tôn Lý Thị, cũng không hiểu sự im lặng của Chu Quế Hoa, chỉ thấy lòng người quá phức tạp – có kẻ vì chút lợi trước mắt mà tranh giành đến đỏ mặt tía tai, có người lại sẵn lòng vì chuyện chẳng liên quan đến mình mà góp một phần tâm sức.
Lúc này, chuyện rừng trà dầu vừa định đoạt, người trên sân phơi thóc còn chưa tản hết, chị Lưu Vũ bỗng nhiên bước lên phía trước hai bước, giọng không to nhưng vô cùng rõ ràng: "Thưa bác trưởng làng, tôi muốn cho Đại Nha cũng đi học."
Câu nói này khiến tất cả đều sững sờ. Lưu Vũ trong làng vốn nổi tiếng là người nhút nhát, nói chuyện nhỏ nhẹ, nhìn người đối diện còn sợ. Từ khi sinh hai đứa con gái mà không có thằng cu, chị càng phải cúi đầu trước nhà chồng, bà Tôn Lý Thị chỉ mặt chửi người, chị chẳng dám cãi lại, chỉ biết lén lau nước mắt.
Tôn Đại Hổ vừa nhấc chân định đi, nghe vậy quay phắt lại, lông mày nhíu chặt: "Em nói cái gì?"
Lưu Vũ nắm chặt vạt áo, các đốt ngón tay run lên, nhưng vẫn cứng cổ nhắc lại: "Đại Nha cũng có thể đi học, em sẽ làm thêm việc, học phí của nó em tự kiếm, chỉ cần cho nó đến trường..."
Đại Nha đứng sau lưng mẹ, bàn tay nhỏ nắm chặt vạt áo mẹ, móng tay bấu sâu vào lớp vải thô. Nó nhớ tối qua, mẹ ôm nó và em gái nói: "Đại Nha đi học trước, học xong thì dạy lại cho Nhị Nha, ba mẹ con mình cố gắng, rồi cuộc đời sẽ khá lên." Giờ phút này nghe mẹ tranh giành cho mình, mũi nó cay xè, nước mắt lã chã rơi trên mu bàn tay mẹ, nhưng nó cắn môi không dám bật khóc, chỉ thẳng lưng hơn.
"Mày điên rồi!" Bà Tôn Lý Thị như con mèo bị giẫm phải đuôi, xông tới chỉ thẳng vào mặt chị mắng: "Một đứa con gái học hành gì? Biết vài chữ có ăn được không?"
Mặt Lưu Vũ trắng bệch, môi run run, nhưng không lùi bước: "Con gái thì sao? Vân Tước đi được, Thanh Trúc đi được, con Đại Nha nhà con cũng đi được..."
"Mày còn mặt mũi nhắc đến!" Giọng bà Tôn Lý Thị càng the thé hơn, ngón tay chọc thẳng vào trán Lưu Vũ, "Mẹ thằng Vân Tước chỉ có một mình nó, Thanh Trúc là cháu trưởng làng, mày có bằng được không? Đừng có suốt ngày nghĩ mấy chuyện vớ vẩn, mau mau đẻ cho nhà này một thằng cu mới là chính đây!"
Câu nói chạm vào nỗi đau của Lưu Vũ, mắt chị đỏ hoe, nước mắt quanh quẩn trong hốc mắt, nhưng chị cố nén không để rơi xuống.