Chương 409: Mua thuốc, mua thuyền.
Trong tiệm thuốc “Nhân Tế Đường”, ánh sáng vàng vọt, tủ thuốc bằng gỗ cao gần chạm xà nhà, đổ bóng dài thăm thẳm, khiến cả gian phòng trở nên trang nghiêm lạ thường.
Không khí đầy mùi phức tạp của rễ cây và thân cỏ phơi khô trộn lẫn: vị đắng, vị cay, vị thanh, vị chát, cùng với mùi giấy cũ năm tháng.
A Miêu theo chân Bạch Vị Hi bước qua ngưỡng cửa, vô thức khẽ khàng hơn. Nàng nhìn Bạch Vị Hi bước tới trước quầy gỗ đen sì. Lão chưởng quỹ sau quầy ngẩng đầu lên khỏi cuốn sổ dày cộm.
Bạch Vị Hi cất tiếng, đọc một chuỗi tên thuốc và phân lượng, giọng không cao, nhưng trong tiệm vắng vẻ, nghe rõ mồn một: “Phòng phong, Kinh giới, Tía tô diệp, Trần bì, Bán hạ, Phục linh, Cam thảo…”
Toàn là những vị thuốc trị cảm phong hàn, ho hen, tiêu chảy nôn mửa, hay sưng tấy ngoài da – đều là những bệnh thường gặp ở dân đảo.
Tiểu nhị ứng tiếng, kéo ra những ngăn tủ chi chít nhãn dán ố vàng, dùng cân đồng nhỏ xíu cân thuốc, rồi gói vào giấy vàng. Dược liệu khô khi đổ và gói phát ra tiếng “xào xạc” nhẹ nhàng, dễ nghe.
Bạch Vị Hi lặng lẽ quan sát. Trong chiếc sọt sau lưng nàng, ngoài lễ vật nhà họ Chu tặng và “món quà” của đám người Ngô quản sự, còn có những dược liệu quý giá nàng tìm được từ sâu trong núi, bán cho những tiệm như thế này.
Giờ đây, vai trò đảo ngược, nàng thành người mua. Bạc đổi lấy những thảo mộc đã qua chế biến kỹ lưỡng – một nhịp điệu giản đơn và rõ ràng về sự “trao đổi” lướt qua tâm trí nàng.
“Bạch tỷ tỷ,” A Miêu nhìn đống thuốc gói ngày càng cao, cuối cùng không nhịn được, mon men lại gần, thì thầm cực nhỏ: “Mua nhiều thế… để làm gì vậy ạ?”
Bạch Vị Hi nhận lấy bọc thuốc được gói chặt tay, cầm lên thấy nặng trịch, nàng cẩn thận đặt vào sọt tre, rồi nghiêng mặt, giọng bình thản đáp: “Làm ăn.”
A Miêu chớp mắt, càng mơ hồ. Làm ăn? Với ai? Dân trong làng ư? Nhưng phần lớn bà con đều không có tiền mà. Chưa kịp hỏi thêm, Bạch Vị Hi đã quay người bước ra ngoài, A Miêu đành nuốt nghi vấn, nhanh chân đuổi theo.
Từ chốn tĩnh lặng và mát mẻ của tiệm thuốc bước ra, sự náo nhiệt và hơi nóng của khu đóng thuyền ở đầu bến cảng ập vào mặt.
Ánh nắng chiều tà xiên xuống, âm thanh và mùi vị ở đây khác hẳn mọi nơi.
Tiếng búa chặt gỗ giòn tan, tiếng cưa kéo ì ạch, tiếng búa sắt nện vào gỗ cứng nặng nề, hòa lẫn với những tiếng quát ngắn gọn của thợ. Không khí thoang thoảng mùi thơm của gỗ thông và gỗ long não, vị đắng khét nồng nặc của dầu tung đang đun, cùng mùi tanh nhẹ của sắt tôi lửa.
A Miêu theo sau Bạch Vị Hi, mắt mở to tròn. Nàng chưa từng thấy nhiều “thuyền” được đóng cùng lúc đến thế. Những khúc gỗ lớn chất đống, nhiều bộ xương thuyền dựng lên, thợ thuyền tất bật giữa chúng. Khác hẳn với việc vá víu lẻ tẻ trên đảo, đây là đóng mới từ đầu!
Ánh mắt Bạch Vị Hi lướt qua vài chiếc thuyền đã hoàn thiện, lặng lẽ neo ở vũng nước nông chờ bán, cuối cùng dừng lại ở một chiếc thuyền nhỏ một cột buồm. Thuyền dài chừng hai trượng, toàn thân quét dầu tung chín kỹ, mang màu nâu vàng trầm, dáng thuyền gọn gàng, không chạm trổ rườm rà, trông vừa chắc chắn vừa nhẹ nhàng.
Một lão thuyền nhân, da rám nắng màu đồng, đang dùng bào sửa lại mạn thuyền lần cuối. Thấy có người dừng lại, lão ngừng tay, lau mồ hôi, ánh mắt dừng trên người Bạch Vị Hi một lát.
“Cô nương xem thuyền ạ?”
“Ừm.” Bạch Vị Hi đáp, rồi bước lên mấy bước, cúi xuống xem xét các mộng ghép ván thuyền, ngón tay lướt qua lớp dầu trét khe, lại thử sự linh hoạt của tay lái. Cuối cùng, nàng đứng thẳng dậy, hỏi: “Thuyền này ăn nước thế nào?”
“Đây là thuyền tốt, chính gỗ long não già, sống thuyền là gỗ xích cây cứng cáp. Ăn nước không sâu, một người lái cũng tiện, chạy gần bờ, thả lưới, chở hàng đều được cả.” Giọng lão thuyền nhân mang vẻ tự hào của người thợ lành nghề về sản phẩm của mình.
Bạch Vị Hi gật đầu. “Giá cả thế nào?”
Lão thuyền nhân báo một con số, tính bằng “quán” tiền đồng, rồi nói thêm số bạc quy đổi đại khái. A Miêu đứng bên hít vào một hơi.
Bạch Vị Hi trực tiếp lấy từ sọt tre ra mấy miếng bạc vụn lớn nhỏ, lại thêm ít góc bạc vụn nữa, đưa cho lão.
Lão thuyền nhân cầm lấy, cân nhắc kỹ trọng lượng, lại dùng cân nhỏ mang theo người cân thử, rồi lấy một miếng cắn nhẹ thử độ cứng, nếp nhăn trên mặt giãn ra: “Tuổi vàng đủ, trọng lượng cũng chuẩn.”
Lão quay người, từ trong sọt ở lán bên cạnh lấy ra một tấm biển gỗ long não cỡ nửa bàn tay, trên đó có khắc dấu ấn đặc biệt và vài chữ đơn giản, đưa cho Bạch Vị Hi: “Đây là khế thuyền. Cầm tấm biển này, thuyền là của cô nương. Dây neo, một mái chèo mới, với một tấm buồm dự phòng, đều ở trong thuyền rồi.”
Bạch Vị Hi gật đầu. A Miêu ngây người nhìn tất cả, trong lòng vẫn còn mơ hồ – thế là mua xong một cái thuyền rồi ư?
Mua thuyền xong, mặt trời đã bắt đầu lặn về phía tây, mặt biển nhuộm một màu vàng kim pha đỏ rực. Lúc này giương buồm về, chắc hẳn phải nửa đêm mới tới được Mi Châu Tự.
“Hôm nay không về,” Bạch Vị Hi nhìn trời, nói với A Miêu: “Đi thôi, tìm chỗ nghỉ.”
Hai người rời khỏi khu xưởng thuyền ồn ào, rẽ vào những con ngõ phố tươm tất hơn trong thị trấn cảng. Cuối cùng, họ dừng lại trước một khách điếm có mặt tiền rộng rãi, trước cửa treo tấm biển gỗ khắc chữ “An Bạc”. Khách điếm là một tòa lầu gỗ hai tầng, trông chỉnh tề hơn hẳn nhà cửa xung quanh, bậc đá trước cửa cũng được quét dọn sạch sẽ.
Bước vào trong, gian giữa bày bảy tám bộ bàn ghế gỗ bách sơn màu còn mới, đã có hai ba bàn khách đang dùng bữa.
Chưởng quỹ sau quầy là một người trung niên mặc áo dài sạch sẽ, thấy có khách tới, ngước mắt đánh giá, thấy Bạch Vị Hi tuy y phục giản dị, nhưng khí độ trầm tĩnh, bèn khách khí hỏi:
“Khách quan, trọ trọ hay dùng bữa ạ?”
“Trọ trọ, hai thượng phòng yên tĩnh. Cũng dùng bữa luôn.” Giọng Bạch Vị Hi bình thản.
“Thượng phòng một ngày tám chục văn, bao nước nóng và cơm nước. Tiệm có giường chiếu sạch sẽ, cơm nước cũng có thể mang lên phòng.” Chưởng quỹ báo giá.
Bạch Vị Hi đặt tiền lên quầy. “Ở lại trước, cơm nước lát nữa mang lên phòng.”
Chưởng quỹ thu tiền, nét mặt tươi hơn vài phần, sai tiểu nhị dẫn họ lên lầu hai.
Phòng ở cuối hành lang phía đông, quả nhiên yên tĩnh. Trong phòng tuy bài trí đơn giản, nhưng gỗ đều là gỗ nguyên khối, giường trải chiếu cói mịn, trên phủ ga giường vải gai trắng và chăn mỏng, trông sạch sẽ. Cạnh cửa sổ còn có một chiếc kỷ nhỏ và hai cái bồ đoàn. Trên giá gỗ góc tường để chậu đồng và khăn vải, cùng một thùng sạch có nắp.
A Miêu gần như bước chân loạng choạng vào phòng. Nàng chưa từng thấy chỗ ở nào “sang trọng” đến thế. Sàn nhà là ván gỗ phẳng lì, tường quét vôi trắng, giấy cửa sổ cũng còn nguyên vẹn. Nàng sờ tấm chăn mỏng trông mềm mại sạch sẽ, lại tò mò nhìn cái chậu đồng.
Chẳng bao lâu, tiểu nhị xách ấm nước nóng lên, đổ đầy chậu đồng, lại mang cơm nước lên. Hai người dùng bữa trong phòng A Miêu.
Cơm nước xong, tiểu nhị thu dọn chén đĩa, lại mang lên một ấm trà mới pha. Bạch Vị Hi rót hai bát, nước trà màu nâu, hương thơm đậm đà. A Miêu nhấp từng ngụm nhỏ, dòng nước ấm hơi mặn cay chảy vào bụng.
“Bạch tỷ tỷ, đa tạ tỷ.” A Miêu lên tiếng. “Nếu không có tỷ, cả đời này muội cũng không được ăn ngon thế này, ở chỗ tốt thế này…”
“Nhưng trong lòng muội, chẳng hề thoải mái.”