Chương 426: Xuân Động
Gío biển tháng giêng đã không còn lạnh như trước.
Không khí Tết trên đảo Mi Châu, theo tiếng pháo lẻ tẻ cuối cùng, đã hoàn toàn hòa vào nhịp thủy triều và khói bếp thường nhật.
Trên bãi triều, những bóng người nhặt hải sản lại trở nên đông đúc.
Trong sân nhà họ Nguyễn, địa vị của Trịnh Tam Nương đã lặng lẽ vững chắc.
Nàng không còn chỉ là 'kẻ bị nạn được cứu về', mà đã trở thành tay trợ thủ đắc lực của Nguyễn A Bà, là 'dì Trịnh' mà Nguyễn Lan Ngữ tuy vẫn còn hơi xa lạ nhưng đã có thể tự nhiên gọi ra, và càng là... trong mắt Nguyễn Đại Thành, một màu nền ngày càng sáng, càng ấm.
Bữa cơm tất niên hôm ấy sau chuyến ra khơi về, những lời trêu ghẹo của hàng xóm, cùng với những quan tâm và chờ đợi thầm hiểu trong những ngày sau đó, đã lặng lẽ gắn kết một mối quan hệ nào đó.
Nguyễn Đại Thành bắt đầu tính toán cụ thể hơn cho tương lai.
Hắn đã thương lượng xong với quản sự lão Hứa của Phúc thuyền, sau Tết sẽ chạy ổn định vài chuyến đến Chiết Nam, thậm chí xa hơn về phía Bắc, để kiếm thêm tiền.
Hắn thậm chí, sau một bữa tối, lúc Nguyễn Lan Ngữ đang quấn lấy Bạch Vị Hi xem vỏ sò, đã khẽ nói với Nguyễn A Bà: 'A nương, Tam Nương nàng... không nơi nương tựa, lại là người thật thà chịu khó. Đợi ngày tháng ổn định hơn một chút, con muốn...'
Nguyễn A Bà ngừng tay, ngước nhìn gương mặt sáng lên dưới ánh đèn dầu của con trai, gương mặt mang theo hy vọng và bồn chồn, lại liếc nhìn bóng lưng Trịnh Tam Nương đang nhẹ nhàng rửa bát trong bếp, im lặng hồi lâu, rồi thở dài:
'Mày là đứa có chủ kiến. Người ta thì nhìn cũng được. Chỉ là... lai lịch rốt cuộc vẫn chưa rõ ràng. Cứu trên biển, rốt cuộc cũng là từ biển trôi tới. Mày cứ ở bên cạnh thêm nữa, cũng để nàng ở bên cạnh thêm nữa. Không vội.'
Nguyễn Đại Thành được câu trả lời không phải là phản đối của A nương, trong lòng đã rộng mở, trầm giọng 'dạ' một tiếng, ý cười trong mắt không giấu được.
Tất cả những điều này, Bạch Vị Hi đều nhìn thấy.
Qua rằm tháng giêng, kế sinh nhai trên biển đã thúc giục người ta lên đường.
Nguyễn Đại Thành định ngày hai mươi tháng giêng khởi hành, chuyến này chạy một đường biển dài hơn một chút về phía Bắc đến Minh Châu, đi về mất hơn một tháng.
Trịnh Tam Nương đương nhiên đi cùng. Sau 'màn thể hiện xuất sắc' lần trước và sự bảo lãnh của Nguyễn Đại Thành, lão Hứa đã không còn dị nghị, thậm chí còn ngầm coi nàng như một tay nửa thạo việc.
Đêm trước khi xuất phát, Trịnh Tam Nương cẩn thận gói ghém quần áo và đồ dùng thường ngày.
Động tác của nàng rất nhẹ, trên mặt không còn sự hưng phấn và bồn chồn như lần trước, trái lại thêm vài phần trầm tĩnh.
Nàng kiểm tra nút thắt của bọc hành lý hết lần này đến lần khác, lại sờ vào túi áo trong cùng, nơi có mấy tín hiệu đặc chế của Thủy Quỷ Bang mà nàng vẫn chưa dám động đến. Đồ vẫn còn, lạnh lẽo và cứng rắn.
Nàng hít một hơi thật sâu, ấn chúng vào sâu hơn. Chuyến này ra ngoài, nhất định phải cẩn thận hơn. Đợi chuyến này về, có lẽ... mới thực sự có thể bắt đầu cuộc sống mới.
Ngày hai mươi tháng giêng, trời vừa tờ mờ sáng.
Nguyễn Đại Thành và Trịnh Tam Nương lại từ biệt Nguyễn A Bà và Nguyễn Lan Ngữ, đứa bé không nỡ xa cha.
Bạch Vị Hi cũng đứng trong sân, như lần trước, lặng lẽ nhìn họ.
Nguyễn Đại Thành nói với Bạch Vị Hi: 'Bạch cô nương, nhà cửa và A nương, lại phải làm phiền cô thỉnh thoảng trông nom rồi!'
Bạch Vị Hi gật đầu. Ánh mắt lướt qua Trịnh Tam Nương, Trịnh Tam Nương theo bản năng tránh ánh mắt đối diện, chỉ khẽ nói: 'Bạch cô nương, chúng tôi đi đây.'
Thuyền nhỏ rời đảo, hướng về Hàm Đầu Cảng, rồi từ đó đổi sang Phúc thuyền.
Vài ngày sau, vào một buổi trưa, Phúc thuyền từ từ cập vào cảng Minh Châu.
Thuyền đậu vững, bắc ván lên xuống, quản sự lão Hứa tuyên bố việc bốc dỡ hàng hóa và mua sắm tiếp tế cần hai ngày, mọi người có thể thay phiên nhau lên bờ nghỉ ngơi, làm việc.
Nguyễn Đại Thành và Trịnh Tam Nương được nửa ngày rảnh rỗi.
'Tam Nương, ta dẫn nàng vào thành dạo chơi nhé? Thành Minh Châu náo nhiệt hơn chỗ chúng ta nhiều, có bao nhiêu thứ mới lạ nàng chưa từng thấy đâu.'
Nguyễn Đại Thương hứng thú bừng bừng, hắn muốn mua cho Trịnh Tam Nương một món đồ tử tế, một cây trâm, hoặc một tấm vải tốt.
Trong lòng Trịnh Tam Nương cũng tò mò, nhưng nàng càng cẩn trọng hơn: 'Người đông lắm, Nguyễn đại ca, chúng ta chỉ loanh quanh gần bến tàu thôi, đừng đi lạc.'
Hai người liền theo dòng người, chầm chậm bước trên những con phố đông đúc ở khu bến tàu.
Trịnh Tam Nương vẫn mặc bộ y phục cũ giản dị, cúi đầu, đi sau Nguyễn Đại Thành nửa bước, cẩn thận tránh dòng người chen chúc và những gánh hàng qua lại.
Nguyễn Đại Thành thì như một ngọn núi nhỏ, thỉnh thoảng lại che chắn cho nàng khỏi bị va chạm.
Ngay khi họ đi ngang qua một tiệm chuyên bán hải sản và đồ khô từ đất Mân, Trịnh Tam Nương theo bản năng liếc vào bên trong.
Trước cửa tiệm treo những xâu mực khô, rong biển, tiểu nhị đang lớn tiếng mời chào khách.
Một liếc nhìn này, máu trong người nàng như ngừng đông cứng.
Trong tiệm, một người đàn ông đang cúi xuống xem một sọt tép khô, mặt nghiêng về phía cửa.
Làn da đen sạm, một nếp nhăn sâu hoắm trên má trái do gió biển bào mòn, và vết sẹo cũ sau tai do lưới đánh cá cứa vào mà nàng quá đỗi quen thuộc... là 'Hôi Thử' (Chuột Xám) của Thủy Quỷ Bang, chuyên chạy tuyến Mân-Chiết để tiêu thụ hàng trộm cướp và nghe ngóng tin tức!
Trịnh Tam Nương đột ngột cúi gằm mặt, tim đập loạn xạ, suýt bật ra khỏi lồng ngực. Nàng theo bản năng nắm chặt tay áo Nguyễn Đại Thành.
Nguyễn Đại Thành phát hiện sự khác thường của nàng, cúi xuống quan tâm hỏi: 'Sao thế? Không khỏe à?'
'Không, không có gì,' giọng Trịnh Tam Nương căng cứng, gần như nghiến răng nghiến lợi nói, 'chỉ là... hơi ngột ngạt, đông người quá.'
Nàng ép mình thả lỏng các ngón tay, không dám nhìn về hướng đó nữa, kéo Nguyễn Đại Thành muốn nhanh chóng rời đi. 'Nguyễn đại ca, chúng ta... chúng ta sang chỗ kia ít người hơn đi.'
Nhưng, ngay khoảnh khắc họ quay lưng định bước đi, 'Hôi Thử' trong tiệm dường như cũng đã xong giao dịch, đứng thẳng dậy, tùy ý liếc về phía cửa.
Trong dòng người chen chúc, bóng dáng người phụ nữ bên cạnh một người đàn ông cao lớn đang cúi đầu bước nhanh... dáng người, dáng điệu...
Mắt 'Hôi Thử' bỗng mở to, tép khô trên tay suýt rơi xuống đất.
Hắn nhìn chằm chằm vào bóng lưng sắp bị dòng người nhấn chìm, đặc biệt là khi người phụ nữ ấy trong lúc hoảng loạn vô thức đưa tay lên vuốt tóc, để lộ một đoạn nhỏ trên cổ tay, một vết sẹo cũ rất nhạt, gần như không thấy rõ, là vết sẹo từ lúc luyện tập 'phân thủy thứ' (một loại vũ khí ngắn) thời trẻ!
Tam... Tam nương tử?!
'Hôi Thử' sững sờ.
Muội muội ruột của bang chủ Trịnh Bưu, 'Tam nương tử' ngày trước của Thủy Quỷ Bang, không phải nghe nói mấy tháng trước khi làm một vụ 'buôn bán' ở ngoài khơi Chương Châu, gặp bão, cả người lẫn thuyền đều chìm, xương cũng không còn sao? Bang chủ đã lén phái không biết bao nhiêu người âm thầm dò hỏi, sống không thấy người chết không thấy xác, đều tưởng đã làm mồi cho tôm cá!
Sao... sao lại xuất hiện ở cảng Minh Châu xa xôi ngàn dặm? Lại còn đi theo một người đàn ông trông như một tay đi biển bình thường?
Hắn đột nhiên bừng tỉnh, cũng không kịp nhìn kỹ lại, càng không dám manh động tiến lên.
Tam nương tử đã còn sống mà không về bang, lại ăn mặc như thế này, đi theo một người đàn ông xa lạ, nhất định có điều khuất tất!
Nói không chừng là... rơi vào tay đối thủ? Hoặc là... tự mình có tính toán khác?
Bất kể thế nào, đây là phát hiện lớn! Phải lập tức báo về ngay!
'Hôi Thử' không dám chần chừ nữa, người thu nhỏ lại, như một con chuột xám thực thụ, nhanh nhẹn chui vào một con hẻm nhỏ chật hẹp chất đầy các kiện hàng bên cạnh, nháy mắt biến mất.
Hắn phải lập tức tìm đường dây bí mật ở cảng Minh Châu, dùng kênh nhanh nhất truyền tin về sào huyệt ở cửa sông Mân!
Phía bên kia, Trịnh Tam Nương kéo Nguyễn Đại Thành gần như chạy nhỏ ra khỏi khu vực đó, mãi đến khi chen vào một con ngõ sau tương đối vắng vẻ, mới thở hồng hộc dừng lại, mặt tái nhợt như tờ giấy, trên trán vã ra mồ hôi lạnh.
'Tam Nương, nàng rốt cuộc làm sao vậy? Có phải thực sự bị bệnh không?' Nguyễn Đại Thành đỡ nàng, đầy vẻ lo lắng, đưa tay muốn sờ trán nàng.
Trịnh Tam Nương nắm lấy tay hắn, những ngón tay lạnh buốt khiến Nguyễn Đại Thành giật mình.
'Không, không sao,' nàng gắng gượng trấn tĩnh, nặn ra một nụ cười, 'chỉ là vừa rồi hình như thấy một... tên vô lại từng ức hiếp ta ở quê cũ, hết hồn. Có lẽ... là ta nhìn nhầm.'
Nàng nói vậy, nhưng ánh mắt lại không kiểm soát được mà hướng về phía đường cũ, đầy kinh hãi.
Bị nhìn thấy rồi! Nhất định đã bị nhìn thấy! Đôi mắt tặc lương của 'Hôi Thử' là độc địa nhất! Hắn chắc chắn đã nhận ra! Dù không chắc chắn trăm phần trăm, cũng tuyệt đối sẽ báo lên!
Làm sao đây? Ca ca Trịnh Bưu nếu biết nàng còn sống, lại ở bên ngoài đi theo một người đàn ông, còn 'vui quên lối về'... với tính khí của hắn và lòng khống chế phức tạp với muội muội này, tuyệt đối sẽ không bỏ qua!
Hắn nhất định sẽ phái người đến tra, đến bắt nàng về! Thậm chí có thể... dời lòng giận lên Nguyễn Đại Thành!
Nỗi sợ hãi khổng lồ chụp lấy nàng. Cuộc sống yên ổn vừa mới chớm nở, người đàn ông mang đến cho nàng hơi ấm, tia sáng le lói trong sân nhà họ Nguyễn... dường như sắp bị bóng tối nuốt chửng.
'Nguyễn đại ca,' nàng đột nhiên nắm chặt cánh tay Nguyễn Đại Thành, lực mạnh đến nỗi hắn ngạc nhiên, 'chúng ta... chúng ta có thể về sớm một chút không? Ta... ta tự nhiên thấy trong lòng hoảng loạn quá.'
Nguyễn Đại Thành tuy nghi hoặc, nhưng thấy thần sắc nàng thực sự kinh hoàng bất an, chỉ cho là nàng bị dọa sợ, vội vàng an ủi: 'Được được được, không dạo nữa, chúng ta về thuyền ngay. Đừng sợ, có ta đây.'
Khi họ trở về thuyền, lòng Trịnh Tam Nương vẫn chìm trong hầm băng.
Nàng mượn cớ không khỏe, sớm vào cái khoang nhỏ hẹp được phân cho mình, co ro trong góc, thân thể hơi run rẩy.
Vài ngày sau, vào một đêm khuya, cách đó ngàn dặm, ở cửa sông Mân, sào huyệt miếu Hà Thần của Thủy Quỷ Bang.
Một con bồ câu đưa tin không mấy nổi bật đập cánh hạ xuống chuồng chim sau miếu.
Tên tiểu lâu la trực đêm lấy ống tre xuống, nhìn rõ ám ký trên đó, không dám chậm trễ, vội vàng mang đi cho nhị đương gia chưa ngủ.
Nhị đương gia xé bức mật tín, nhìn dưới ngọn đèn dầu leo lét, sắc mặt biến đổi, đứng bật dậy, ngay cả áo ngoài cũng không kịp khoác, liền vội vã xông về phía hậu viện nơi Trịnh Bưu ở riêng.
'Đại ca! Đại ca! Có tin! Thư khẩn từ Minh Châu!' Giọng nhị đương gia vì kích động và kinh nghi mà biến dạng.
Trịnh Bưu đang một mình uống rượu giải sầu, nghe vậy cau mày, nhận lấy mảnh giấy nhỏ viết đầy ám ngữ kia.
Hắn chỉ liếc qua vài dòng, những ngón tay bóp tờ giấy bỗng siết chặt, cơn say lập tức biến mất!
Tờ giấy rơi xuống đất, trên đó chỉ có vài chữ nguệch ngoạc.
'Cảng Minh Châu, thấy nghi là Tam nương tử, đi theo một người đàn ông, chưa dám kinh động, tốc bẩm.'
Tam Nương... còn sống?!
Trên mặt Trịnh Bưu trước tiên là niềm vui mừng khó tin, sau đó lập tức bị bao phủ bởi sự phẫn nộ và nghi ngờ sâu sắc hơn.
Còn sống? Còn sống sao không về? Đi theo một người đàn ông? Có ý gì? Bỏ trốn? Bị uy hiếp?
Vô số ý nghĩ cuộn trào trong đầu hắn, cuối cùng hợp lại thành một cơn thịnh nộ lạnh lẽo và xung động cấp bách.
Hắn đột nhiên đạp đổ chiếc kỷ án trước mặt, ấm rượu bát đĩa vỡ tung tóe.
'Chuẩn bị thuyền!' Trịnh Bưu gầm nhẹ, mắt đỏ ngầu, 'chọn mấy anh em nhanh nhẹn nhất, tay chân sạch sẽ nhất! Đi theo ta đến Minh Châu! Lập tức! Ngay bây giờ!'
Hắn phải tận mắt nhìn thấy! Phải đưa Tam Nương về! Hỏi cho rõ ràng! Còn tên đàn ông kia... bất kể là ai, dám động đến muội muội của Trịnh Bưu hắn...
Miếu Hà Thần trong đêm khuya bị bao trùm bởi một bầu không khí căng thẳng và quỷ bí đột ngột.
Mấy chiếc thuyền nhanh lặng lẽ cởi dây, hòa vào màn đêm dày đặc và màn sương mù ở cửa sông Mân, lao vun vút về hướng đông bắc, đến cảng Minh Châu.
Đêm trên biển, không sao không trăng. Gió lạnh ẩm thấp len qua khe hở mạn thuyền Phúc thuyền. Trịnh Tam Nương co ro trong khoang tối tăm, trằn trọc trong ác mộng, mồ hôi lạnh đầm đìa.
Còn ở ngoài khơi xa, mấy bóng thuyền như ma quỷ, đang rẽ sóng, lặng lẽ tiến gần về phía tia sáng ấm áp mà nàng vừa mới chạm tới.