Chương 425: Quá niên.
Hai người còn chưa kịp bước vào sân nhà họ Nguyễn, đã nghe thấy tiếng cười giòn tan của Nguyễn Lan Ngữ và tiếng quở yêu của Nguyễn A Bà: “Chạy chậm thôi, coi chừng ngã đấy!”
Cổng sân khép hờ, ống khói bếp đang nhả ra từng làn khói xanh lam nhạt, trong không khí thoang thoảng mùi thơm mặn của hải sản đang hầm.
Nguyễn Đại Thành đẩy cổng sân ra, giọng nói sang sảng mang theo ý cười: “Mẹ! Lan Ngữ! Chúng con về rồi!”
Nguyễn Lan Ngữ đang chạy lăng xăng trong sân bỗng phanh gấp, quay đầu thấy cha, reo lên một tiếng liền nhào tới: “Cha!” Nguyễn A Bà cũng thò đầu ra từ bếp, trên mặt là niềm vui thật thà: “Cuối cùng cũng về rồi!”
Nguyễn Đại Thành bế bổng con gái lên, nhẹ nhàng cân một cái rồi đặt Lan Ngữ xuống, lúc này hắn mới để ý thấy cánh cửa phòng phía đông đang mở. Bạch Vị Hi đang đứng trong bóng tối nơi ngưỡng cửa, lặng lẽ nhìn họ trở về.
Nàng vẫn mặc bộ áo vải thô váy vải, đeo sọt tre sau lưng, dường như vừa định ra ngoài, hoặc vừa từ ngoài về.
Nguyễn Đại Thành hơi bất ngờ, hắn vốn tưởng vị Bạch cô nương thanh lãnh này, sắp đến cuối năm, có lẽ đã rời đi, đến nơi khác, hoặc về ‘nhà’ của nàng rồi. Dù sao, làm gì có chuyện người ngoài quê một mình ở lại hòn đảo xa xôi ăn Tết cơ chứ?
“Bạch cô nương, cô vẫn còn ở đây à?” Hắn thốt ra, giọng nói mang theo vẻ kinh ngạc rõ rệt, rồi cho rằng có chỗ không ổn, vội vàng nói thêm một câu, “Chúng tôi về rồi!”
Trịnh Tam Nương theo sau Nguyễn Đại Thành bước vào, trong khoảnh khắc nhìn thấy Bạch Vị Hi, tim nàng cũng đập mạnh một cái.
Vị ‘sát thần’ này lại chưa đi? Không phải chỉ là ‘đi ngang qua’ thôi sao? Cả Tết cũng không về nhà ăn à?
Nàng vội vàng cúi thấp đầu, che giấu vẻ kinh ngạc trong mắt.
Ánh mắt Bạch Vị Hi lướt qua vẻ mặt ngạc nhiên của Nguyễn Đại Thành và đôi vai theo bản năng căng cứng của Trịnh Tam Nương, thần sắc bình tĩnh như thường.
“Ừm.” Nàng đáp một tiếng.
Nguyễn Đại Thành thấy nàng không nói nhiều, trong lòng sinh ra vài phần đồng cảm. Thì ra Bạch cô nương là cô độc một thân, đến cả cuối năm cũng không có chỗ về.
Hắn lập tức nói: “Vậy đúng là hay! Cứ ở lại đây ăn Tết! Đông người vui! Mẹ, mẹ nói có phải không?”
Nguyễn A Bà lau tay bước lại, trước hết ôn hòa gật đầu với Trịnh Tam Nương, ra hiệu cho nàng để đồ xuống nghỉ ngơi, sau đó mới nhìn về phía Bạch Vị Hi.
Trong ánh mắt mang theo sự khoan dung đặc biệt của người già: “Bạch cô nương không chê làng chài quê mùa đơn sơ, chịu ở lại ăn Tết, là duyên phận của chúng ta. Chỉ là cơm rau đạm bạc, sợ đãi khách không chu đáo.”
“Không đâu.” Bạch Vị Hi lắc đầu, giọng nói vẫn bình thản, nhưng đã bớt đi vài phần xa cách, “Làm phiền A bà rồi.”
Trịnh Tam Nương nghe vậy ở bên cạnh, sợi dây trong lòng lại càng căng chặt hơn. Nàng len lén ngước mắt, liếc thấy đôi mắt đen sâu thẳm của Bạch Vị Hi dường như vô tình lướt qua mình.
Nguyễn Đại Thành không để ý đến sự căng thẳng của Trịnh Tam Nương, hắn hăng hái bắt đầu dỡ bọc hàng trên vai: “Mẹ! Lan Ngữ! Mau ra xem, chúng con mang hàng Tết về này!”
Sự chú ý của Nguyễn Lan Ngữ lập tức bị hấp dẫn, nàng xúm quanh cái bọc mà cha đang mở ra.
Trịnh Tam Nương cũng trấn tĩnh lại tâm thần, đặt vải vóc và giỏ đồ lặt vặt lên bàn vuông ở nhà chính, giọng nói dịu dàng: “Bác gái, tấm vải này sợi khá mịn, để may áo cho bác và Lan Ngữ. Còn kẹo này cho Lan Ngữ ăn.”
Nguyễn A Bà sờ tấm vải, lại nhìn gò má Trịnh Tam Nương tuy khó giấu vẻ mệt mỏi nhưng đã hồng hào hơn lúc ra đi, ý cười trong mắt càng sâu: “Con có lòng rồi. Chuyến đi biển này vất vả lắm phải không? Mau ngồi xuống nghỉ ngơi, uống chút nước nóng.”
Bà quay vào bếp rót nước, lại dặn Nguyễn Lan Ngữ: “Con đi lấy mấy quả táo đỏ mà chị Bạch của con đổi cho nhà ta mấy hôm trước, pha nước cho dì Trịnh của con uống.”
“Vâng ạ!” Nguyễn Lan Ngữ dạ một tiếng, chạy vào buồng trong. Thái độ của nàng với Trịnh Tam Nương đã tự nhiên hơn trước một chút, đại khái là vì cha đã bình an trở về, cũng vì Trịnh Tam Nương mang quà nhỏ cho nàng.
Bạch Vị Hi nhìn người nhà họ Nguyễn bận rộn, vui vẻ sắp xếp hàng Tết, nghe Nguyễn Đại Thành hơi phóng đại kể về những điều tai nghe mắt thấy trên biển, ánh mắt thỉnh thoảng rơi trên người Trịnh Tam Nương.
Nàng có thể nhận ra người phụ nữ này so với trước khi đi dường như đã… ‘hòa nhập’ hơn.
Mấy ngày tiếp theo, không khí Tết trên đảo Mi Châu ngày càng đậm đà theo từng cơn gió biển.
Nguyễn A Bà bắt đầu dẫn mọi người tổng vệ sinh. Trịnh Tam Nương làm việc vô cùng chăm chỉ, trèo lên trèo xuống lau bụi trên xà nhà và song cửa sổ, xối rửa phiến đá trong sân.
Nguyễn Lan Ngữ cũng cầm cái chổi nhỏ theo sau, luyên thuyên không ngớt.
Thỉnh thoảng Lâm Mặc cũng sang chơi, tiện thể dạy Nguyễn Lan Ngữ viết thêm vài chữ, hoặc thỉnh giáo Bạch Vị Hi vài vấn đề về thảo dược.
Việc sắp xếp và sử dụng hàng Tết, cũng khiến Trịnh Tam Nương một lần nữa lộ ra chút ‘kiến thức’ bất thường.
Ví như vò ‘Lê Hoa Xuân’ mà Nguyễn Đại Thành mang về, nàng mở vò ngửi một cái, liền nói:
“Rượu này dùng gạo tẻ và nước suối, men cũng tốt, cất thêm nửa năm nhỏ, sang xuân uống sẽ càng thuần.”
Nguyễn Đại Thành ngạc nhiên: “Tam Nương biết rượu sao?” Ánh mắt Trịnh Tam Nương lóe lên, cúi đầu khẽ nói: “Hồi trước… cha ở nhà thích uống, con nghe ông ấy nói qua một chút.”
Ngày hai mươi chín tháng Chạp, là ngày làng chài hẹn ước tế biển và tế tổ.
Sáng sớm, Nguyễn A Bà chuẩn bị xong tam sinh (một con gà, một miếng thịt, một con cá) cùng hoa quả và rượu gạo, do Nguyễn Đại Thành bưng, dẫn cả nhà đến ngôi miếu thủy thần nhỏ hướng ra biển ở phía đông làng.
Miếu thờ đơn sơ, nhưng hương khói rất thịnh.
Đã có rất nhiều dân làng tụ tập ở đây, ai nấy mặt mày thành kính.
Nguyễn Đại Thành cung cung kính kính bày lễ vật lên, thắp hương nến, dẫn gia đình quỳ lạy, cầu mong năm tới mưa thuận gió hòa, ra khơi bình an, nhà cửa yên ổn.
Bạch Vị Hi không quỳ lạy, chỉ lặng lẽ đứng hơi xa đám đông, nhìn tượng thủy thần bị khói nhang hun đen mờ mịt.
Nàng nhìn gương mặt nghiêm nghị của Nguyễn Đại Thành, đôi môi lẩm bẩm nhắm mắt của Nguyễn A Bà, vẻ mặt nghiêm túc bắt chước của Nguyễn Lan Ngữ, và Trịnh Tam Nương.
Nàng ta quỳ ở đó, tư thế cung kính, hàng mi dài rũ xuống khẽ run, không biết đang cầu xin vị thần linh nào.
Tế biển xong là về nhà tế tổ.
Tế tổ xong, mới thực sự là lúc bắt đầu chuẩn bị bữa cơm tất niên. Nguyễn A Bà lấy ra nghề tủ của mình, chỉ huy như vị tướng quân.
Trịnh Tam Nương trở thành tay trợ thủ chính, giết gà nhổ lông, cạo vảy cá, băm thịt. Nguyễn Lan Ngữ phụ trách coi bếp lò và đưa đồ.
Bạch Vị Hi được Nguyễn A Bà sắp xếp ngồi ở nhà chính, bảo khách thì không được động tay.
Làng chài ngày Tết, người qua lại chúc Tết sớm cũng nhiều lên.
Có mấy bác thím quen biết mang bánh chưng hay bánh chiên nhà làm sang biếu, thấy bóng dáng Trịnh Tam Nương bận rộn trong bếp nhà họ Nguyễn, Nguyễn Đại Thành ở bên cạnh vụng về giúp đỡ chuyền củi, giữa hai người chảy ra thứ ăn ý không cần nói nhiều, liền không nhịn được mà trêu chọc.
“Đại Thành à, năm nay nhà có không khí rồi nhỉ! Có thêm người giúp việc giỏi, bác gái đỡ vất vả hơn hẳn nhỉ?” Một người phụ nữ nhanh mồm nhanh miệng cười nheo mắt với Nguyễn A Bà.
Nguyễn A Bà cười ha hả, không nói có cũng chẳng nói không, tay vẫn không ngừng: “Toàn là lũ trẻ biết điều thôi.”
Một bác thím khác còn thẳng thắn hơn, quay sang Trịnh Tam Nương đang cắt thịt muối: “Trịnh cô nương khéo tay thật đấy, nhìn miếng thịt cắt kìa, mỏng đến nỗi xuyên thấu ánh sáng! Sau này ai cưới được cô nương, đúng là có phúc rồi!” Nói xong, liếc mắt đầy ẩn ý về phía Nguyễn Đại Thành.
Nguyễn Đại Thành đỏ bừng mặt, khù khụ ho khan hai tiếng, cúi đầu bổ một nhát rìu thật mạnh vào thanh củi.
Tay cầm dao cắt thịt của Trịnh Tam Nương khựng lại, vành tai ửng đỏ, nhưng cố tỏ ra trấn tĩnh, giọng nói nhỏ nhẹ: “Bác thím nói đùa rồi, là nhờ bác gái dạy khéo thôi.”
Khi màn đêm buông xuống, trên bàn vuông ở nhà chính nhà họ Nguyễn, đã bày biện đầy ắp.
Chính giữa là một tô cá to tượng trưng cho ‘dư dả năm sau’.
Chung quanh là cải ngọt xào tép khô, canh rong biển hàu, thịt muối xào măng khô, cải thìa xào tỏi, cùng một nồi lớn canh chả cá tượng trưng cho ‘đoàn viên’.
Món chính là cơm nếp trộn đường đỏ và bánh chưng hấp. Rượu là ‘Lê Hoa Xuân’ đã hâm nóng.
Nguyễn A Bà ngồi ghế chủ vị, Nguyễn Đại Thành và Nguyễn Lan Ngữ ngồi một bên, Trịnh Tam Nương được Nguyễn A Bà kéo ngồi ở bên kia, sát cạnh Nguyễn Đại Thành. Bạch Vị Hi ngồi đối diện Nguyễn A Bà.
“Nào, tất cả cùng nâng chén,” Trên mặt Nguyễn A Bà rạng rỡ nụ cười thoải mái nhất trong năm, “Dù là người nhà, hay khách quý, hôm nay ngồi ở đây, chính là duyên phận. Năm cũ dù có khó khăn gì, cũng đã qua rồi! Mong năm mới, bình an, thuận lợi!”
Những chiếc bát gốm thô ráp chạm vào nhau, phát ra tiếng vang giòn tan. Rượu gạo thơm ngọt, vào cổ hơi ấm.
Nguyễn Đại Thành hưởng ứng lớn tiếng: “Bình an!” Hắn gắp cho Nguyễn Lan Ngữ cái chả cá to nhất, lại rất tự nhiên gắp một miếng thịt đùi gà bỏ vào bát Trịnh Tam Nương.
Trịnh Tam Nương khẽ nói “Cảm ơn anh Đại Thành”, đầu càng cúi thấp hơn, nhưng khóe môi lại cong lên một đường cong dịu dàng.
Đêm đã khuya, tục thức khuya đón giao thừa ở làng chài không quá nghiêm ngặt.
Nguyễn Lan Ngữ từ lâu đã rúc trong lòng bà ngủ ngon lành. Nguyễn Đại Thành bế con gái lên giường, lại ngồi nói chuyện với mẹ một lát.
Trịnh Tam Nương thu dọn bát đũa xong, rửa mặt mũi chân tay, cũng lặng lẽ trở về căn phòng nhỏ của mình.
Bạch Vị Hi từ lâu đã về phòng phía đông. Nàng không thắp đèn, chỉ ngồi trước cửa sổ.
Không biết bao lâu sau, nàng nghe thấy một tiếng ‘kẽo kẹt’ cực nhẹ, là cánh cửa nhỏ từ nhà chính thông vào buồng trong bị đẩy ra.
Trịnh Tam Nương rón rén bước ra, nép sát vào chân tường, lặng lẽ đứng một lát, mặt hướng về phương đông.
Nơi đó là biển lớn, cũng là cửa sông Mân, hướng về thành Phúc Châu.
Bóng dáng ấy trong khí lạnh đêm đông khẽ run lên, hồi lâu, mới phát ra một tiếng thở dài gần như không thể nghe thấy, pha trộn giữa mê mang và kiên quyết, rồi lại lặng lẽ lui vào trong cửa.