Chương 424: Ra khơi.
Vào tháng Chạp, sóng gió trên biển đã dịu đi phần nào.
Nguyễn Đại Thành tính toán ngày tháng, liên lạc với quản sự Phúc thuyền quen biết, định sau ngày mùng mười tháng Chạp sẽ khởi hành, chạy một chuyến tương đối gần, chở đặc sản vùng Đất Mân đến ven biển phía nam Chiết Giang, khu vực Ôn Châu, rồi mang hàng địa phương về, dự tính nửa tháng là quay lại.
Làm thế này vừa kiếm thêm một khoản trước Tết, lại không lỡ việc ăn Tết ở nhà.
Chuyện đưa Trịnh Tam Nương lên thuyền, Nguyễn Đại Thành trăn trở mấy ngày, cuối cùng vẫn quyết định thử.
Anh tìm đến quản sự Phúc thuyền nhiều năm quen biết là lão Hứa, đưa mấy con cá khô ngon đã chuẩn bị kỹ lưỡng và một vò rượu nhỏ, thành khẩn nói:
“Chú Hứa, chuyến này cháu muốn dẫn theo một người. Là cô gái cháu cứu lần trước, tay chân nhanh nhẹn, mắt cũng tinh, có thể phụ giúp việc vặt trên thuyền, trông coi hàng hóa. Cô ấy cô đơn không nơi nương tựa, cũng muốn dựa vào đôi tay kiếm chỗ an thân. Chú thấy thế nào…”
Lão Hứa cân nhắc mớ cá khô, lại nhìn gương mặt khẩn khoản của Nguyễn Đại Thành.
Nguyễn Đại Thành là người làm ăn tử tế đáng tin, làm trên thuyền nhiều năm, là bạn làm cũ. Dẫn một người đàn bà lên thuyền phụ việc tuy không phổ biến, nhưng cũng không phải chưa có tiền lệ, nhất là đường ngắn thế này.
Ông trầm ngâm một lát: “Đại Thành, cháu biết quy định, trên thuyền không thể có chuyện thị phi.”
“Chú Hứa yên tâm!” Nguyễn Đại Thành vội vàng đảm bảo, “Cô Tam Nương là người an phận hiểu chuyện nhất, tuyệt đối không gây rắc rối cho chú. Chỉ cầu một con đường sống, kiếm bát cơm ăn thôi.”
Lão Hứa cuối cùng gật đầu: “Được rồi, cháu dẫn đến xem. Nhưng nói trước, nếu không hợp hoặc gây họa, chúng ta sẽ không khách khí với cô ta đâu.”
“Cháu hiểu, cảm ơn chú Hứa!” Nguyễn Đại Thành thở phào nhẹ nhõm.
Đêm trước ngày lên đường, Trịnh Tam Nương vừa phấn khích vừa lo lắng. Phấn khích vì cuối cùng cũng được trở về với biển, đó là nơi trong xương tủy cô quen thuộc.
Lo lắng vì phải đối mặt với đội thuyền và thủy thủ hoàn toàn xa lạ, phải càng cẩn thận hơn để che giấu thân phận.
Nguyễn A Bà biết con trai sắp đưa Trịnh Tam Nương ra khơi, nhíu mày hồi lâu, cuối cùng chỉ thở dài, nói nhỏ với Nguyễn Đại Thành: “Con tự lượng sức là được. Trên biển không như ở nhà, phải chiếu cố người ta nhiều hơn, đừng để thiệt thòi.”
Nguyễn Lan Ngữ biết cha sắp đi, miệng chu lên thật cao, nhưng nghe nói dì Trịnh cũng đi, còn giúp cha làm việc, nỗi bực dọc trong lòng kỳ lạ vơi đi phần nào, chỉ kéo vạt áo cha, nhỏ giọng nói “cha về sớm nhé”.
Mùng chín tháng Chạp, trời chưa sáng, Nguyễn Đại Thành đã dẫn Trịnh Tam Nương lên thuyền tiện đường đến Hàm Đầu Cảng.
Hôm ấy Bạch Vị Hi cũng dậy sớm, đứng trong sân, nhìn bóng hai người vội vã khuất dần trong ánh bình minh lờ mờ.
Trịnh Tam Nương ngoảnh lại nhìn thoáng qua tiểu viện, ánh mắt chạm phải ánh nhìn bình thản của Bạch Vị Hi, lòng lại thắt lại, vội quay đầu, bước sát theo Nguyễn Đại Thành.
Phúc thuyền nơi Nguyễn Đại Thành làm việc là một thuyền hàng cỡ trung, lớn hơn thuyền nhỏ nhà anh ta gấp mấy lần.
Trên thuyền ngoài quản sự lão Hứa, các thủy thủ nòng cốt như lái chính, tay lái phụ, người giữ neo, còn có bảy tám người như Nguyễn Đại Thành gọi là “khách hỏa”, tức là thợ thời vụ đi theo thuyền chở hàng hoặc phụ giúp.
Sự xuất hiện của Trịnh Tam Nương gây ra vài ánh mắt tò mò, nhưng dưới sự dẫn dắt của Nguyễn Đại Thành và sự ngầm cho phép của lão Hứa, mọi người thấy cô dung mạo thanh tú, mặt mày hiền lành, tay chân nhanh nhẹn giúp khiêng vác mấy món hàng nhẹ, dần dần cũng chấp nhận.
Nguyễn Đại Thành cố ý sắp xếp cho cô nghỉ ngơi ở một góc tương đối kín đáo gần chỗ mình, ban ngày cũng thường dẫn cô theo, dạy cô nhận biết tên gọi các bộ phận trên thuyền, học cách buộc dây hàng hóa.
Hành trình ban đầu khá thuận lợi. Mùa đông, sóng gió vùng biển gần bờ không lớn, bầu trời thường xanh ngắt. Trịnh Tam Nương nhanh chóng thích nghi với nhịp độ trên thuyền.
Cô quả thực “mắt tinh”, có thể phát hiện sớm những chỗ mòn nhỏ trên dây buồm, nhắc tay lái phụ gia cố. Cũng có thể căn cứ vào màu nước và sự thay đổi của mây để phán đoán thời tiết phía trước một cách mơ hồ.
Cô làm việc không tiếc sức, lau chùi boong tàu, sắp xếp hầm hàng, thậm chí giúp rửa bát dưới bếp, đều làm gọn gàng ngăn nắp, yên lặng và hiệu quả.
Lúc rảnh rỗi, cô yên lặng ngồi một bên, nhìn các thủy thủ vá lưới, kể chuyện nghe thấy, thỉnh thoảng Nguyễn Đại Thành đến, nói nhỏ với cô vài câu, hoặc đưa cho cô một miếng lương khô phát trên thuyền.
Những biểu hiện này của cô dần chiếm được cảm tình của đa số mọi người trên thuyền.
Ngay cả lão Hứa ban đầu có chút khó tính, cũng riêng nói với Nguyễn Đại Thành: “Cô gái cháu dẫn đến, đúng là người chịu khổ được, còn hữu dụng hơn mấy tên đàn ông.”
Khi họ đi được nửa đường, một buổi trưa nọ, bầu trời trong xanh bỗng nhiên mây đen kéo đến, gió dữ không báo trước cuộn lên sóng lớn, vỗ vào mạn thuyền, phát ra tiếng động kinh hoàng.
Phúc thuyền lắc lư dữ dội giữa những ngọn sóng, boong tàu lập tức hỗn loạn. Các thủy thủ la hét hạ buồm, cố định hàng hóa, ứng phó với sóng gió bất ngờ ập đến.
Bản năng phản ứng với biển cả thay đổi thất thường đã được rèn luyện qua nhiều năm làm cướp biển của Trịnh Tam Nương nhanh chóng lấn át vẻ nhút nhát giả tạo.
Cô không giống những khách hỏa khác không quen sóng gió chui vào khoang, mà ngược lại, cô bám chặt dây thừng bên mạn thuyền, cố gắng giữ vững thân hình, ánh mắt không ngừng quét tình hình trên boong.
Cô thấy một chỗ dây thừng to buộc hàng hóa bị lỏng một góc dưới sự rung lắc dữ dội, kiện hàng sắp trượt đi, mà các thủy thủ gần đó đang bận đối phó với buồm chính, không rảnh lo chỗ khác.
Gần như theo bản năng, cô buông tay khỏi sợi dây bên cạnh, chống chọi với cơn gió có thể thổi bay người và những đợt sóng trắng xóa ập vào mặt, loạng choạng nhưng nhanh chóng lao về phía chỗ nguy hiểm đó.
Boong tàu trơn trượt suýt làm cô ngã, nhưng cô nghiến răng, nắm lấy đầu dây bị lỏng, dùng hết sức lực, kéo chặt lại, thắt nút, khóa chặt!
Toàn bộ quá trình chỉ hơn mười hơi thở, nhưng được thực hiện trong gió to sóng lớn, vô cùng nguy hiểm.
Ngay khi cô vừa khóa chặt nút thắt cuối cùng, một con sóng cao hơn ập tới, thuyền nghiêng mạnh, chân cô trượt, cả người văng ra ngoài mạn thuyền!
“Tam Nương!” Một tiếng quát giận dữ và lo lắng vang lên xé toạc màn gió sóng. Là Nguyễn Đại Thành!
Anh luôn để ý cô, thấy cảnh này, mắt như muốn nứt ra, bất chấp tất cả lao tới, ngay khoảnh khắc cô sắp tuột tay, bàn tay to như kìm sắt đã nắm chặt lấy cổ tay cô, tay kia thì may mắn móc được vào cọc neo bên cạnh.
Cả hai bị sự lắc lư của thuyền kéo theo va mạnh vào mạn thuyền, Nguyễn Đại Thành rên lên một tiếng, nhưng vẫn ôm chặt cô trong lòng.
Con sóng đi qua, thuyền hơi ổn định.
Nguyễn Đại Thành cúi xuống, nhìn Trịnh Tam Nương trong lòng mặt trắng bệch, người ướt sũng, vẫn còn hồn bay phách lạc, vừa kinh ngạc vừa giận dữ vẫn còn sợ hãi, giọng nói ra mang theo sự nghiêm khắc chưa từng có: “Cô không cần mạng nữa à?! Lúc này chạy loạn cái gì!”
Trịnh Tam Nương môi run run, nhìn nỗi sợ hãi và sự quan tâm chưa tan trong mắt Nguyễn Đại Thành, nghe sự lo lắng trong giọng nói của anh, tự nhiên hiểu được sự nghiêm khắc đằng sau sự căng thẳng đó. Khóe mắt nóng lên, nước mắt hòa với nước biển lăn dài.
“Em… em thấy dây bị lỏng…” Cô nức nở.
Nguyễn Đại Thành nhìn bộ dạng thảm hại đáng thương của cô, lại nhìn chỗ hàng hóa đã được buộc lại vô cùng chắc chắn kia, nỗi sợ hãi trong lòng dần tan biến thành một sự rung động khó tả.
Động tác nhanh nhẹn dứt khoát vừa rồi của cô, sự bình tĩnh quyết đoán khi đối mặt với nguy hiểm, tuyệt đối không phải là thứ một cô gái côi cút bình thường gặp nạn nên có…
Nhưng lúc này anh không hỏi gì cả, chỉ đỡ cô đứng vững, giọng khàn khàn: “Vào khoang trước đi! Ở đây nguy hiểm lắm!”
Cơn sóng gió bất ngờ này kéo dài khoảng một canh giờ mới dần lắng xuống, may mắn là không ai bị thương.
Qua chuyện này, Trịnh Tam Nương trong mắt mọi người trên thuyền lại càng có trọng lượng hơn. Và giữa cô và Nguyễn Đại Thành, càng thân thiết hơn.
Sự che chở quên mình trong lúc nguy nan, sự căng thẳng và sợ hãi trong giây phút sinh tử, và sự cảm nhận mơ hồ về những điều khác thường của nhau không cần nói ra cùng sự ăn ý…
Chặng đường tiếp theo, Nguyễn Đại Thành chăm sóc Trịnh Tam Nương càng tỉ mỉ hơn, nhưng cũng càng tự nhiên hơn.
Anh tự nhiên chia cho cô một phần đồ ăn ngon hơn mình nhận được.
Anh lặng lẽ đắp chiếc áo dày của mình lên vai cô. Anh thì thầm kể cho cô nghe những truyền thuyết về vùng biển này và những điểm cần lưu ý khi đi biển, khi cô nhìn ra biển xa xăm.
Còn ánh mắt Trịnh Tam Nương nhìn Nguyễn Đại Thành, càng ngày càng nhiều sự ỷ lại, biết ơn, và một tia dịu dàng pha lẫn ngưỡng mộ ngày càng khó che giấu.
Nửa tháng đồng cam cộng khổ, sáng chiều mặt trời mọc trên biển, sự gắn bó sinh tử trong lúc nguy nan, khiến hai trái tim lặng lẽ xích lại gần nhau.
Ngày hai mươi lăm tháng Chạp, Phúc thuyền chở đầy hàng hóa Ôn Châu và chút lợi nhuận, bình an trở về Hàm Đầu Cảng.
Khi Nguyễn Đại Thành và Trịnh Tam Nương mang theo tiền công chia được và hàng Tết cố ý mua, lần nữa đặt chân lên đất Mi Châu Tự, bầu không khí giữa hai người đã hoàn toàn khác với nửa tháng trước khi rời đi.
Khi sóng vai đi, cánh tay thỉnh thoảng vô tình chạm nhau. Khi ánh mắt giao nhau, hơi ấm lóe lên rồi vội che giấu. Còn khi Nguyễn Đại Thành nhắc đến “về nhà”, trong mắt Trịnh Tam Nương lóe lên cảm giác thân thuộc với cái tiểu viện đó… Tất cả đều lặng lẽ kể về sự thay đổi mà nửa tháng hành trình mang lại.
Họ mang về hàng Tết, cũng mang về những cơn sóng gió đã cùng nhau trải qua và tình cảm đang lặng lẽ nảy nở, chuẩn bị đón năm mới sắp đến.