Chương 65: Động Cốt Tinh.
Gió cuốn những hạt tuyết chui tọt vào cổ áo, Bạch Vị Hi khẽ kéo cao cổ áo tấm áo vải thô. Mới rời khỏi nhà Thạch Sinh chưa đầy nửa tuần trà, trên lông mi nàng đã đọng một lớp sương mỏng, chớp mắt một cái, những hạt sương ấy liền rơi xuống gò má. Nàng không đi về nhà mình, mà rẽ hướng sang cuối làng phía tây.
Cửa nhà Trương Trọng Viễn chỉ khép hờ, mùi thuốc Bắc hòa lẫn một thứ khí lạnh kỳ quái từ khe cửa bay ra. Khi Bạch Vị Hi đẩy cửa bước vào, liền bắt gặp Trương Trọng Viễn đang ngồi xổm trước hòm thuốc, tay trái nắm chặt cổ tay phải, các khớp ngón tay đỏ ửng lên đến tím tái, mu bàn tay cũng xanh lét, y hệt tay của Thạch Sinh, chỉ có điều nghiêm trọng hơn, ở chỗ khum tay còn đọng một lớp băng mỏng tang.
“Mạt Hi?” Trương Trọng Viễn ngước lên, trên trán lấm tấm mồ hôi lạnh, giọng run run, “Cháu đến đúng lúc quá… Tay ông chẳng hiểu sao, cứ như bị bọc trong mảnh băng vụn, đau thấu xương.” Ông chỉ về phía giá phơi thuốc bên cạnh, trên đó trải đầy tía tô và phòng phong đều đã đông cứng thành cục băng, đến cả lá ngải vốn chịu lạnh nhất cũng cuộn tròn trong một lớp băng mỏng. “Sáng nay vẫn còn ổn, vậy mà nửa canh giờ đã đông thành thế này rồi. Bếp lò chưa hề tắt lửa, sao căn nhà này mãi không ấm lên được!”
Bạch Vị Hi bước tới, đầu ngón tay chạm vào cây tía tô trên giá phơi. Lớp băng cứng đến nỗi làm đau đầu ngón tay, thảo dược bên dưới lớp băng vẫn giữ được màu xanh tươi, như thể bị đông cứng trong chớp mắt. Đây không phải là thứ hàn khí thông thường có thể làm được, mà giống như có một luồng khí lạnh mang tính “gặm nhấm” nào đó, đã cứng rắn hút hết hơi nước trong thảo dược ra ngoài và kết thành băng. Nàng cúi sát lại ngửi, mùi tanh như bùn đáy sông lại nồng thêm vài phần, lần này còn lẫn chút thoang thoảng mùi xương thối rữa.
“Trương lão, hôm qua ông có lên Ấp không?” Bạch Vị Hi bỗng hỏi.
Trương Trọng Viễn giật mình, gật đầu: “Có, ông có lên Ấp Sơn Đông, mấy hôm trước nghe người ta nói gần đó mọc một cây sài hồ già, định đào về. Sao thế?”
“Ở Ấp, ông có thấy gì lạ không?” Ánh mắt Bạch Vị Hi dừng lại dưới đáy hòm thuốc, nơi lộ ra nửa đoạn vật màu đen, nhỏ như sợi tơ, dính vào mép hòm thuốc, đang đóng băng với tốc độ mắt thường có thể thấy được, y hệt sợi lông bờm trên đống củi khô nhà Thạch Sinh.
“Không thấy gì đặc biệt,” Trương Trọng Viễn nhớ lại, mày nhăn lại thành cục, “À, dưới đất có một tảng đá trắng nửa chôn nửa nổi, sờ vào thấy ấm ấm, không giống cái lạnh của thời tiết này.”
Đá trắng?
Củi khô nhà Thạch Sinh lấy từ Ấp, Trương Trọng Viễn cũng lên Ấp. Cả hai người đều bị “bỏng lạnh”, thảo dược và bánh kê đều bị đông cứng một cách dị thường, cùng với những sợi lông đen mảnh như tơ, những dấu chân quái dị viền băng… tất cả manh mối, đều hội tụ về phía cái Ấp nọ. Quan trọng hơn, tảng đá trắng kia rất có thể là thứ che giấu khí tức, khiến cho cái xác thân này vốn nhạy cảm với tà khí âm u, cũng chỉ có thể bắt được những mảnh lạnh lẻo tẻo tèo teo, chứ không nắm được cốt lõi.
“Tảng đá ấy ông có mang về không?” Nàng truy hỏi.
“Không,” Trương Trọng Viễn lắc đầu, “Sao, tảng đá đó có vấn đề à?”
Bạch Vị Hi không đáp, chỉ cúi người xuống, nhìn chằm chằm vào mặt đất dưới chân Trương Trọng Viễn. Trong khe gạch xanh đọng một lớp sương trắng rất mịn, đường sương uốn lượn ngoằn ngoèo, như một con rắn nhỏ, từ ngưỡng cửa kéo dài đến tận gầm hòm thuốc, cuối cùng tụ lại ở góc hòm thành một giọt băng nhỏ xíu.
“Trương lão, ông đừng đụng vào bất cứ thứ gì mang từ Ấp về nữa,” Bạch Vị Hi đứng thẳng dậy, giọng nói lạnh hơn thường lệ, “Tay đau thì ngâm nước ấm, đừng động vào đồ lạnh. Cháu lên Ấp một chuyến.”
“Tuyết lớn thế này mà lên Ấp?” Trương Trọng Viễn cuống lên, muốn đứng dậy ngăn nàng lại, nhưng bị cơn đau ở cổ tay kéo nhăn mặt, “Một đứa con gái như cháu…”
“Cháu tự có chừng mực.” Bạch Vị Hi cắt ngang lời ông, cầm lấy cây dù “Túc Nguyện” của mình. Khi nàng đẩy cửa ra, liền bắt gặp một bóng nhỏ lao vụt qua trong tuyết, là cháu nội của Trương Trọng Viễn, Trương Dụ Chi. Trên tay nó cầm một cành cây, mặt đỏ ửng lên vì lạnh.
“Chị Mạt Hi!” Trương Dụ Chi chạy lại, trên cành cây có vắt một mảnh băng vụn, “Em nhặt được cái này ở đầu ngõ, trong băng có một sợi lông đen, giống như lông thú!”
Bạch Vị Hi nhận lấy cành cây, đầu ngón tay kẹp lấy mảnh băng vụn. Sợi lông đen trong băng nhỏ như tơ tằm, dưới ánh tuyết lấp lánh ánh lạnh, chính là thứ nàng đã thấy ở nhà Thạch Sinh và nhà Trương Trọng Viễn. Mặt cắt của mảnh băng rất phẳng, như thể bị thứ gì đó cứng rắn bẻ ra từ một tảng băng lớn hơn, trên mặt cắt còn dính chút đất – là thứ đất xanh đen đặc trưng của Ấp, thoảng mùi tanh của lá mục.
“Nhặt được ở đâu thế?”
“Dưới gốc cây cổ thụ cong queo kia!” Trương Dụ Chi chỉ về phía không xa.
Nàng không nán lại thêm, quay người đi về phía Ấp. Tuyết rơi càng lúc càng dày, con đường dưới chân dần bị tuyết phủ lấp, chỉ có thể dựa vào đường viền của bờ ruộng để nhận biết phương hướng. Càng đi sâu vào Ấp, mùi tanh hôi thối trong gió càng nồng nặc.
Bạch Vị Hi bỗng khựng lại, cái thân xác cứng đờ này có bản năng cảnh báo với tà khí âm u, và lúc này, nó đã cưỡng ép xuyên thủng lớp che giấu vô hình vẫn luôn bao phủ.
Tuyết rơi càng điên cuồng hơn, những hạt tuyết dày đặc đập vào mặt, không có cái mềm mại của tuyết thông thường, mà giống như những mảnh băng vụn nhỏ.
Nàng ngoảnh đầu nhìn về phía nhà Thạch Sinh, ống khói vốn đang lơ phơ khói mỏng, lúc này lại bị một luồng khí đen đặc quánh bao bọc, cột khói đứt đoạn giữa chừng, như thể bị thứ gì đó cứng rắn bóp tắt. Điều khiến lòng nàng chùng xuống hơn là, trong gió lẫn cả tiếng la của con la, không phải tiếng rên rỉ hiền lành ngày thường, mà là một thứ hoảng loạn tuyệt vọng, xé ruột xé gan, nghe mà da đầu tê dại.
“Không ổn.” Bạch Vị Hi quay người chạy ngược trở về, đế giày vải thô giẫm lên lớp tuyết, phát ra những tiếng “lạo xạo” nặng nề, mỗi bước chân đều bắn lên những hạt tuyết vụn, rồi ngay lập tức bị gió tuyết sau lưng lấp đầy. Trên con đường nhỏ trong làng vắng tanh không một bóng người, cổng nhà nào cũng đóng chặt, chỉ có gió cuốn những hạt tuyết đập vào tường đất, phát ra tiếng “lộp bộp”, như có vô số bàn tay đang cào móc trong bóng tối. Vừa rẽ qua khúc cua, cảnh tượng trước mắt khiến đồng tử nàng co rút lại. Cổng nhà Thạch Sinh mở toang, cánh cổng đung đưa qua lại trong gió tuyết, phát ra tiếng rên rỉ “kẽo kẹt”, như thể bị thứ gì đó húc vào. Đống củi khô trong sân sụp xuống quá nửa, những khúc củi vốn xếp gọn gàng giờ nằm rải rác trên nền tuyết, mỗi khúc đều được bọc trong một lớp băng trong suốt, dưới lớp băng thoáng ẩn hiện vài sợi lông đen mảnh.
Con la biến mất, cọc buộc dây trong chuồng cỏ, dây cương đã đứt làm hai đoạn, chỗ đứt đọng lại một lớp băng xanh đen, mép cắt phẳng phiu như thể bị đông cứng giòn rồi bị bẻ gãy. Trên nền tuyết, một chuỗi dấu chân hẹp quen thuộc kéo dài từ cọc buộc dây, hướng về phía Ấp, mép mỗi dấu chân đều kết băng mỏng, dưới lớp băng dính những sợi lông tơ đen. Bên cạnh dấu chân còn rải rác vài cọng cải thảo, rơi ra từ đống cải thảo dự trữ mùa đông ở góc tường, trên lá cũng phủ đầy băng, mép lá tím đen, như thể bị hàn khí gặm nhấm.
“Nguyệt Nương! Thạch Sinh!” Bạch Vị Hi gọi một tiếng, âm thanh bay đi không xa trong gió tuyết, trong nhà không có tiếng trả lời. Nàng nhanh chóng xông vào nhà chính, lửa trong bếp đã tắt từ lâu, chỉ còn lại tro tàn lạnh ngắt, bát gốm trên bếp đổ úp xuống đất, bánh kê rơi vãi khắp nơi, miếng nào cũng đông cứng như đá, dính đầy hạt tuyết.
“Họ đi tìm con la rồi sao?” Bạch Vị Hi nghĩ thầm. Thạch Sinh và Nguyệt Nương vốn tính thật thà, nghe tiếng la kêu, chạy ra không thấy, chắc chắn sẽ đi tìm.
Nàng quay người lao ra khỏi nhà chính, chạy như điên về phía Ấp. Ống quần vải thô nhanh chóng bị tuyết làm ướt sũng, dính chặt vào chân, nhưng nàng chẳng hề cảm thấy lạnh, cái thân xác cứng đờ này vốn dĩ không có hơi ấm.
Càng đến gần Ấp, màn sương mù càng dày đặc, dày đến nỗi có thể nhìn thấy những hạt tuyết lơ lửng giữa không trung cách mắt ba thước, không bay cũng chẳng rơi, như những hạt bụi bị đông cứng. Mùi tanh trong gió càng lúc càng nặng, không còn là mùi bùn đất thoang thoảng nữa, mà là một thứ mùi tanh lạnh lẽo của xương cốt ngâm trong hầm băng thối rữa, lẫn chút oán niệm nhàn nhạt, ngửi vào đã thấy cổ họng thắt lại.
Đột nhiên, trong gió vọng đến tiếng kêu kinh hãi của Nguyệt Nương, đứt quãng, bị gió tuyết xé rách đến biến dạng: “Thạch Sinh! Đừng đụng vào màn sương đó!” Bạch Vị Hi lòng nặng trĩu, chạy càng nhanh hơn. Vượt qua một khúc quanh núi, cuối cùng nàng cũng thấy được cảnh tượng phía trước.
Thạch Sinh và Liễu Nguyệt Nương đứng trong tuyết, Nguyệt Nương bám chặt lấy cánh tay Thạch Sinh, Thạch Sinh tay giơ cao dao chặt củi, đang đối diện với một cụm sương mù trắng hình người. Trong màn sương mù trắng mơ hồ có thể thấy vô số cây kim băng nhỏ đang xoay chuyển, bên dưới cụm sương mù, con la nằm trên nền tuyết, toàn thân bọc trong lớp băng, chỉ còn cái mũi còn yếu ớt phun ra hơi trắng, móng guốc đã bị đông cứng đến tận đầu gối.
“Động Cốt Tinh!” Bạch Vị Hi quát lên một tiếng dữ dội, giọng nói mang theo cái lạnh đặc trưng của cái xác cứng đờ, xuyên thấu ngay gió tuyết. Cụm sương mù trắng khựng lại, tốc độ xoay của những cây kim băng chậm dần. Cụm sương từ từ xoay về phía nàng, bên trong vọng ra những tiếng “lách cách” vụn vặt, như tiếng xương cốt đông lạnh ma sát vào nhau, âm thanh vừa the thé vừa lạnh lẽo: “Là… thi thể sống?… Ngươi lại đuổi theo đến đây?”
Thạch Sinh và Nguyệt Nương quay đầu thấy nàng, mắt đầy vui mừng và lo lắng: “Mạt Hi! Sao cô lại đến đây? Cái thứ này…”
“Đừng lại gần nó!” Bạch Vị Hi nhanh chóng bước đến bên họ, đưa hai người ra sau lưng bảo vệ. Nàng có thể cảm nhận được, trong màn sương mù của Động Cốt Tinh có vô số mảnh xương nhỏ, có xương ngón tay, có xương ngón chân, mỗi mảnh xương đều đọng sương xanh đen, oán niệm như tơ nhện quấn chặt lấy cụm sương mù. Đây là hóa thân của oán khí của người và súc vật chết cóng, chuyên hút dương khí của sinh vật, cái lớp màn che giấu khí tức trước đó, hẳn là tà vật nó giấu ở đâu đó, giờ thấy nàng, nó không còn cố ý che giấu nữa.
“Ngươi tưởng chỉ bằng ngươi có thể ngăn được ta?” Cụm sương mù của Động Cốt Tinh bỗng nhiên phồng lên, những cây kim băng bắn về phía Thạch Sinh và Nguyệt Nương, “Dương khí của hai người này, đầy đủ hơn con súc sinh kia nhiều!”
Bạch Vị Hi bỗng dang rộng hai tay, khí âm cực độ của cái xác cứng đờ này lập tức tỏa ra, như một bức tường vô hình chắn trước mặt Thạch Sinh và Nguyệt Nương. Những cây kim băng đâm vào bức tường khí, “xèo” một tiếng liền vỡ tan, hóa thành những mảnh băng vụn rơi xuống tuyết, tan chảy ngay tức khắc.
“Không thể nào!” Giọng Động Cốt Tinh đầy kinh hãi, cụm sương mù lùi lại nửa thước, “Âm khí của ngươi… sao có thể khắc chế được ta?”
Bạch Vị Hi không nói nhiều, chỉ từng bước tiến lên phía trước, khí âm cực độ càng lúc càng đậm đặc, những hạt tuyết xung quanh bắt đầu tụ lại về phía nàng, nhưng vừa đến gần trong vòng ba thước đã hóa thành hơi nước. Nàng có thể nhìn thấy những mảnh xương trong màn sương mù đang run rẩy, những oán niệm kia cũng bắt đầu tan rã.
Động Cốt Tinh khiếp đảm. Nó từ đầu đến giờ vô cùng cẩn thận, chỉ dám hút khí của súc vật chứ chưa dám động đến người, chính là sợ dẫn đến đám đạo sĩ Huyền Môn, không ngờ rón rén mãi đến tận đây, nhìn thấy đám sơn dân biệt lập này, chuẩn bị ra tay với người thì lại đâm đầu phải thứ quái thai này.
“Ngươi cứ chờ đấy!” Cụm sương mù bỗng nhiên chạy trốn về phía sâu trong Ấp, chạy trốn còn không quên cuốn theo con la dưới đất, những cây kim băng như dao nhọn bắn ngược về phía sau.
Bạch Vị Hi giơ tay vung lên, khí âm cực độ hóa thành một sợi băng, quấn lấy một góc của cụm sương mù. Chỉ nghe một tiếng thét thê lương, cụm sương mù giãy giụa thoát ra, bỏ lại con la, hóa thành một bóng đen biến mất trong màn sương mù dày đặc ở sâu trong Ấp. Bạch Vị Hi bắt đầu kiểm tra con la, đầu ngón tay nhẹ nhàng lướt qua lớp băng, lớp băng lập tức tan chảy, để lộ lớp bờm ướt sũng bên dưới. Con la từ từ mở mắt, phát ra một tiếng hí yếu ớt, dùng đầu cọ vào tay nàng.
“Hai người không sao chứ?” Bạch Vị Hi quay đầu hỏi Thạch Sinh và Nguyệt Nương. Tay Thạch Sinh vẫn còn đỏ hỏn, má Liễu Nguyệt Nương tím tái vì lạnh, cả hai đều đang run lên, nhưng vẫn nắm chặt tay nhau. “Không sao… may nhờ có cô đến.” Giọng Nguyệt Nương run run, “Tụi tôi thấy con la chạy ra, liền đuổi theo, vừa đến đây thì thấy màn sương mù này, tay Thạch Sinh vừa chạm vào mép sương, đã bị lạnh đến đau nhức.”
Tuyết vẫn rơi, màn sương mù trong Ấp dần tan bớt, để lộ mặt đất đầy những mảnh băng và lông tơ đen. Bạch Vị Hi ngước nhìn về hướng Động Cốt Tinh chạy trốn, nàng biết, Động Cốt Tinh chỉ tạm thời chạy thoát, nhưng không sao, nó đã mất đi lớp màn che giấu khí tức, thì đã không còn lần sau nữa.
“Chúng ta về làng trước đã.” Bạch Vị Hi đỡ Nguyệt Nương, Thạch Sinh dắt con la, ba người một thú đi về trong gió tuyết. Những dấu chân trên tuyết xiêu vẹo, phía sau lưng, trong Ấp, gió vẫn còn đang rên rỉ.