Chương 68: Bà Lão Thổi Sáo
Hoàng hôn nhuộm con đường quan màu nâu sẫm, vạt váy của Ngô Tú Anh lại bị bụi gai bên đường rách thêm một đường. Nàng cúi xuống kéo vạt vải, đầu ngón tay dính chút bùn đất, ngẩng đầu lên thì thấy Lâm Trạch đang đứng trên gò đất phía trước chờ nàng. Thanh kiếm gỗ đào trong tay chàng vắt chéo trên vai, dải tua trên chuôi kiếm buộc một sợi dây đỏ bay phấp phới trong gió – đó là cái kết bình an mà nàng đã thêu suốt nửa đêm năm ngoái.
“Nghỉ một lát đi.” Lâm Trạch đưa tay về phía nàng, lòng bàn tay còn vương vết chai mỏng vì cầm kiếm. Ngô Tú Anh nắm lấy tay chàng trèo lên gò, chân vừa chạm đất đã không nhịn được mà xoa xoa mắt cá chân – từ khi xuống núi Lư Sơn nửa tháng nay, toàn đi những đường núi hoang vu, đế giày đã mỏng đi nhiều, kéo theo cả mắt cá chân cũng sưng lên một vòng.
“Chừng hai ngày nữa thì tới Thanh Hà Trấn phải không chàng?” Ngô Tú Anh dựa vào gốc cây hòe già, từ trong túi vải móc ra một cái bánh mạch, bẻ một nửa đưa cho Lâm Trạch.
Lâm Trạch nhận lấy bánh, không ăn ngay mà trước hết rót chút nước ấm từ bình đưa cho nàng: “Ừ, tới trấn trên sẽ mua cho nàng một tấm vải mới, vá lại vạt váy.” Ánh mắt chàng lướt qua vạt váy rách của nàng, khẽ cau mày.
Ngô Tú Anh cười, đưa lại bình nước: “Vá làm gì, chờ về tới Thanh Khê Thôn, thiếp sẽ may mới cho cả nhà mình.”
Nhắc tới Thanh Khê Thôn, cả hai đều lặng đi. Khi họ còn lớn lên trong thôn, ngày tháng trôi qua thật chậm, sáng nghe tiếng gà gáy trong nhà mà thức dậy, chiều ngồi trước bàn đá trong sân ăn cơm tối, đừng nói tới yêu quái, đến cả sói hoang trên núi cũng chẳng gặp mấy con. Mãi tới chuyến đi này mới biết trên đời lại có nhiều loại quái dị hút tinh khí, hại tính mạng con người đến vậy, chỉ là khi đó họ vẫn luôn nghĩ, những hung hiểm ấy cách Thanh Khê Thôn xa lắm.
“Chắc vậy.” Lâm Trạch cắn một miếng bánh mạch, giọng trầm hơn.
Ngô Tú Anh vuốt lại mái tóc: “Mấy thứ hại người này đúng là xảo quyệt, hồi trước ở núi Đồng Bách chém con yêu hoa kia, tuy cũng tốn chút sức, nhưng không như con chồn hương tinh hôm qua, lại biết giả làm bà lão để lừa trẻ con.”
Nàng vừa nói, đầu ngón tay vô thức sờ lên túi bùa bên hông. Suốt chặng đường này, bùa đã dùng không ít, lưỡi kiếm gỗ đào cũng thêm vài vết khuyết, chỉ có điều không đổi, mỗi lần thấy cảnh bọn quái dị hại người, lòng nàng lại thêm một phần chán ghét.
Trời bắt đầu tối dần, gió cuốn vỏ cỏ khô chui vào cổ áo. Ngô Tú Anh vừa bẻ miếng bánh mạch cứng cuối cùng đưa cho Lâm Trạch, thì nghe thấy sau lưng vọng tới tiếng “kẽo kẹt” – là tiếng bánh xe đẩy một bánh, quyện với một làn hương lạnh của lá thông.
Cả hai đồng thời đưa tay chạm vào hông: Kiếm gỗ đào của Lâm Trạch vừa rút ra khỏi vỏ nửa tấc, túi bùa của Ngô Tú Anh cũng hé mở một góc. Quay đầu lại, thấy một người tiều phu mặc áo vải thô ngắn đẩy xe tới, trên xe chất nửa bó củi thông, cành lá còn đọng những hạt tuyết chưa tan. Người tiều phu chừng năm mươi tuổi, trên mặt khắc đầy nếp nhăn sâu như rãnh, thấy hai người cảnh giác như vậy, lão ta lại cười trước, để lộ hai cái răng khểnh: “Các cô cậu, đừng sợ, lão chỉ là người đốn củi thôi.”
Lâm Trạch từ từ tra kiếm vào vỏ, nhưng vẫn chưa hoàn toàn thả lỏng: “Lão bá, gần đây… có phải có gì đó không ổn không?” Vừa nãy chàng đã cảm thấy trong gió quấn một luồng khí mềm mại, như muốn chui vào đầu người ta.
Nghe vậy, sắc mặt người tiều phu trầm xuống, đẩy xe một bánh vào lề đường cho vững, móc từ trong lòng ra một cái vò gốm, uống một ngụm mới lên tiếng: “Các cô cậu là người ngoài phải không? Nếu gấp thì đừng đi tiếp nữa, đổi đường khác mà đi.”
“Phía trước có gì vậy?” Ngô Tú Anh vội hỏi.
“Đi tiếp chừng nửa dặm, có thể sẽ nghe thấy tiếng sáo. Nghe thấy rồi sẽ bị mê hoặc, làm chậm trễ thời gian.” Người tiều phu nhướng mày nói.
“Mê hoặc?” Ngô Tú Anh truy hỏi, đầu ngón tay vuốt nhẹ tờ giấy bùa, “Là yêu quái sao?”
“Mọi người đều gọi bà ấy là Bà Lão Thổi Sáo.” Người tiều phu chỉ về phía tây, nơi màn hoàng hôn càng thêm đậm đặc, “Chừng mười mấy năm trước đã có rồi, thường thổi sáo vào lúc hoàng hôn, ai mà nghe thấy sẽ đứng ngây ra không động đậy, như ngủ chết vậy. Nhưng cũng lạ, nhiều nhất mười hai canh giờ là tỉnh, chỉ là bảo trong mơ thấy được người mình nhớ nhất.” Lão sờ lên cái khăn vải trên tay xe, thấy trang phục của hai người rồi lại nói: “Là đạo sĩ à, các cô cậu không cần phải lo cho bà ấy đâu, bà ấy không xấu đâu, năm ngoái lão cũng bị mê một lần, được thấy cha và mẹ lão.” Nói xong, người tiều phu còn cười.
Lâm Trạch và Ngô Tú Anh liếc nhìn nhau, đều đọc thấy sự cảnh giác trong mắt đối phương – sư phụ từng nói, phàm là thứ có thể câu người vào ảo cảnh, phần lớn là do chấp niệm hóa thành yêu tinh, dù tạm thời vô hại, sau này cũng khó mà nói trước. “Lão bá, Bà Lão Thổi Sáo này… có ai thấy dung mạo bà ấy chưa?” Lâm Trạch hỏi.
Người tiều phu lắc đầu: “Chưa ai thấy chân dung cả, chỉ nghe tiếng sáo từ cái rạp hát cũ phía tây bay tới. Có người nói bà ấy là một bà lão cô đơn chết ở rạp hát mười năm trước, cũng có người nói bà ấy là người trong gánh hát, ai mà biết được.” Lão nhìn trời, “Trời sắp tối rồi, các cô cậu mau đi đi, lão cũng phải về đây.” Nói xong, lão đẩy xe một bánh vội vã đi về phía đông, tiếng bánh xe nhanh chóng biến mất trong màn hoàng hôn.
Hai người không đi. Lâm Trạch siết chặt kiếm gỗ đào hơn: “Đi xem sao.” Ngô Tú Anh gật đầu, từ trong túi vải lấy thêm hai tờ giấy vàng – một tờ tỉnh thần phù, một tờ trấn tà phù, đều gấp vuông vức nhét trong lòng bàn tay.
Đi về phía tây nửa dặm, quả nhiên thấy một cái rạp hát cũ nát. Cây cột gỗ của rạp đã nứt toác, lớp sơn đỏ trên đó bong tróc chỉ còn lại những mảng loang lổ, trên sân khấu phủ một lớp bụi dày, còn rải rác vài sợi tơ của y phục diễn kịch đã đứt. Gió từ những ô cửa vỡ của rạp ùa vào, phát ra tiếng “ù ù”, như có ai đó đang khóc.
Bỗng nhiên, tiếng sáo vọng tới.
Không phải là âm thanh chói tai, mà là một điệu nhạc cực kỳ mềm mại, như mưa xuân Giang Nam, quấn quanh bên tai, mang theo một mùi thơm của lúa mạch. Ngô Tú Anh chợt lắc mạnh đầu – trước mắt nàng bỗng hiện ra ngõ nhỏ của Thanh Khê Thôn: Lâm Thanh Trúc đang đứng ở cổng viện gọi nàng, tay cầm đôi giày hoa vừa làm xong. Cạnh cối xay ở sân phơi thóc, Lâm Trạch đang ngồi xổm dưới đất, nhặt cho nàng cây trâm rơi trong kẽ đá.
“Tú Anh! Đừng ngây ra!” Giọng Lâm Trạch vọng tới như từ rất xa. Ngô Tú Anh rùng mình một cái, mới phát hiện mình đã bước về phía rạp hát hai bước, chân như không còn là của mình nữa. Nàng vội móc tờ tỉnh thần phù ra, dán lên chân mày, hơi lạnh của tờ giấy bùa lập tức xua tan ảo cảnh, Thanh Khê Thôn trước mắt biến mất, chỉ còn lại bụi và cái lạnh của rạp hát cũ nát.
“Yêu quái gì đó, bớt giả thần giả quỷ ở đây, còn không mau ra đây!” Lâm Trạch tay cầm kiếm gỗ đào quát.
Tiếng sáo dừng lại.
Tấm rèm rách của rạp hát bị gió thổi bạt ra, một bóng người từ bên trong bước ra. Không phải là hung thần ác sát như tưởng tượng, mà là một bà lão mặc áo vải xám, tóc hoa râm, dùng một cây trâm gỗ búi lên, nếp nhăn trên mặt tuy sâu nhưng lại rất hiền từ. Trong tay bà cầm một cây sáo trúc, thân sáo có khắc một mặt trời nhỏ, và một vết nứt nông, như thể đã từng bị rơi.
“Sao lại tỉnh dậy chứ?” Giọng bà lão rất nhẹ, mang theo chút run rẩy, như gió thổi qua tờ giấy cũ, “Được gặp người mình nhớ nhất, chẳng phải tốt sao?”
Lâm Trạch siết chặt kiếm gỗ đào, nhưng không tiến lên nữa: “Tiếng sáo của bà câu người vào ảo cảnh, hao tổn tinh khí của người ta, tuy tạm thời vô hại, nhưng lâu ngày ắt sẽ hại đến tính mạng.”
Bà lão cúi đầu nhìn cây sáo trúc trong tay, đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt qua vết khắc mặt trời trên thân sáo, ánh mắt dịu lại: “Đây không phải là sáo hại người, là của con trai ta.” Giọng bà chậm lại, mang theo một nỗi sầu không thể tan, “Mười năm trước, bị bắt lính, nó mới mười sáu tuổi, bị lôi cứng từ trong nhà ra, lúc đi nó nói, chờ đánh xong trận về, sẽ thổi cho ta nghe nữa.”
“Rồi sau đó, ta bị nhiễm phong hàn, chết trên rạp hát này.” Bà lão cười, nếp nhăn ở khóe mắt nhăn lại, nhưng không hề có chút bi thương, “Chết rồi lại tốt, có thể thổi sáo mãi, cũng có thể mãi nhìn thấy nó. Có người nghe tiếng sáo, vào đây ngẩn người một lúc, ta cũng không ngăn. Trong mắt họ, chẳng phải cũng là người mình nhớ nhất sao? Cũng như ta nhớ con trai ta vậy.”
Gió càng lạnh hơn, tấm áo vải xám của bà lão bị thổi lay động: “Sau khi nó đi, ta ngày ngày ngồi trên rạp hát này chờ, nghĩ biết đâu nó sẽ tới đây tìm ta, trước kia nó vẫn thích tới đây nghe hát. Rồi sau đó, ta phát hiện, chỉ cần thổi cây sáo này, là có thể thấy nó: có lúc nó thổi sáo trên bờ ruộng, có lúc nó ngồi xổm trong sân bóc lạc cho ta, y như thật vậy.”