Chương 90: Khoa Cử.
Ánh chiều tà nhuộm cả Thanh Khê Thôn trong một màu vàng ấm áp, Bạch Vị Hi mới dẫn Cẩu Tử, Thủy Sinh và Thiết Đản về đến làng.
Tin tức đã về trước một bước, gần như nửa làng người ta sốt ruột tụ tập dưới gốc cây hòe già ở đầu làng chờ đợi. Khi thấy bốn bóng người bình an vô sự xuất hiện ở cuối con đường nhỏ, đám đông liền xôn xao.
Ba nhà có con đi vội vàng lao lên, kéo con mình lại, sờ soạng khắp người xem xét. Thấy mặt mũi chúng bầm tím, quần áo rách nát, vừa xót xa vừa sợ hãi, miệng không ngừng lẩm bẩm: “Trời ơi con tôi! Mẹ sợ chết khiếp!” “Có bị thương chỗ nào không? Để cha xem nào!” “Các con bảo sao, cứ đòi ra ngoài đó…” Xác nhận bọn trẻ chỉ bị thương ngoài da, trái tim treo ngược mới được đặt lại chỗ cũ, tiếp theo là nỗi sợ hãi và cơn giận dữ.
Những ánh mắt biết ơn đổ dồn về phía Bạch Vị Hi đang lặng lẽ đứng bên cạnh, nhưng lúc này dân làng còn đang xúm quanh con cái xem xét thương tích, hỏi han tình hình, nhất thời chưa kịp chính thức cảm tạ. Còn Cẩu Tử và hai người kia thì nóng lòng, vừa kể vừa diễn tả sinh động chuyến đi đầy nguy hiểm ở Đại Vương Trang, đặc biệt nhấn mạnh cảnh Bạch Vị Hi đã hạ gục đối phương chỉ bằng một chiêu, ép chúng bồi thường tiền, cuối cùng còn bồi thường cả tổn thất cho chủ sạp đồ gốm nữa.
Dân làng nghe mà xuýt xoa liên hồi, lúc thì phẫn nộ, lúc thì hả hê. Ánh mắt nhìn về Bạch Vị Hi đầy biết ơn, nhưng cũng pha lẫn một sự kính sợ sâu sắc hơn. Tuy nhiên, so với những cảm xúc đó, trải nghiệm của Cẩu Tử và hai người kia giống như một gáo nước lạnh dội thẳng lên đầu những dân làng đang tràn đầy tò mò và khao khát về thế giới bên ngoài.
“Thì ra… người ngoài đó xấu xa thế à?”
“Vô cớ đã ăn vạ đòi tiền, còn đánh người…”
“Nếu không có Vị Hi chạy đến, chắc Cẩu Tử bọn nó bị đánh gần chết, tiền cũng bị cướp sạch mất…”
“Kinh khủng quá… từ giờ ai dám ra ngoài nữa?”
Trong tiếng xì xào bàn tán, cái không khí “ra khỏi núi” sôi nổi ban đầu rõ ràng đã hạ nhiệt đáng kể. Nhiều người dân lộ rõ vẻ do dự và muốn rút lui. Họ từ nhỏ sống trong thung lũng tương đối thuần phác và khép kín này, tuy nghèo khó, nhưng hiếm khi gặp phải sự ác ý và ức hiếp trần trụi như thế. Thế giới bên ngoài tuy hấp dẫn, nhưng dường như cũng đầy rẫy những hiểm ác mà họ chưa sẵn sàng đối mặt.
Lão thôn trưởng Lâm Mậu đứng ở rìa đám đông, thu hết phản ứng của dân làng vào mắt. Đôi mắt đục ngầu của ông không có nhiều ngạc nhiên, mà ngược lại, mang một vẻ nặng nề như đã đoán trước.
“Bây giờ biết sợ rồi à?” Ông lướt nhìn mọi người, “Bên ngoài không phải toàn núi vàng núi bạc đâu, cũng có sói dữ ăn thịt người đấy. Sau này nếu ra ngoài thật, chuyện phiền phức gặp phải còn nhiều hơn, còn khó nhằn hơn.”
Ông thở dài, giọng trầm nhưng đanh thép: “Chúng ta không thể cả đời trông chờ vào cô bé Vị Hi được. Nó che chở được chúng ta một thời, nhưng không che chở được cả đời, càng không che chở nổi cho từng thế hệ sau này của Thanh Khê Thôn. Con đường ra khỏi núi này, rốt cuộc vẫn phải tự chúng ta học cách đi, những thiệt thòi ngoài kia, cũng phải tự chúng ta học cách chịu, học cách ghi nhớ.”
Những lời này như cục đá ném vào lòng mọi người, nặng trĩu. Cảm giác ngại khó vừa mới dâng lên, lại bị thay thế bởi một nỗi lo âu sâu xa hơn.
Đúng lúc này, Triệu Nhàn Đình vẫn im lặng nãy giờ bỗng lên tiếng. Anh bước lên một bước, chắp tay vái chào Lâm Mậu và dân làng, gương mặt thanh tú mang một vẻ quyết tâm hiếm thấy:
“Chú Lâm, cùng các vị hương thân. Nhàn Đình có một việc, suy nghĩ đã lâu, hôm nay muốn nói với mọi người.”
Mọi người đều đổ dồn mắt về phía anh, người thầy đồ duy nhất trong làng.
Triệu Nhàn Đình hít một hơi thật sâu, cất giọng rõ ràng: “Nay triều đình mới lập, ban hành chính sách mới, mở rộng khoa cử, cầu người hiền tài. Nhàn Đình bất tài, đọc vài năm sách thánh hiền, cũng muốn… muốn đi thử con đường khoa cử này.”
Lời vừa dứt, mọi người đều sững sờ. Khoa cử? Với những người dân quê mùa này, đó là thứ xa vời như những vì sao trên trời.
Triệu Nhàn Đình nói tiếp, giọng càng thêm kiên định: “Nếu may mắn kiếm được chút công danh, dù chỉ là một tú tài, cử nhân, sau này ở huyện nha có thể nói được một câu, thì người Thanh Khê Thôn chúng ta khi ra ngoài, may ra người khác cũng nể mặt vài phần, bớt chịu những nỗi nhục như hôm nay. Ít nhất… cũng cho làng có thêm chỗ dựa, thêm một con đường.”
Những lời này, nói ra thật mộc mạc, nhưng lại khiến mọi người chợt tỉnh ngộ.
Phải rồi, không thể mãi trốn trong núi, cũng không thể mãi dựa vào võ lực của Bạch Vị Hi. Nếu có một người nhà, thông qua con đường học hành khoa cử mà bước ra ngoài, có được thân phận và địa vị trong quan trường, đó mới là kế sách lâu dài!
Lâm Mậu nhìn Triệu Nhàn Đình, mắt bừng lên tia sáng kinh hỉ, quên cả hút thuốc: “Nhàn Đình, cháu… cháu nói thật đấy à? Cháu có chắc không?”
Triệu Nhàn Đình khiêm tốn lắc đầu: “Con đường khoa cử nghìn quân vạn mã, Nhàn Đình dám đâu nói chắc. Nhưng… vẫn muốn hết sức thử một lần. Vì bản thân con, cũng vì Thanh Khê Thôn chúng ta.”
Cảm xúc của dân làng lại bùng lên, lần này không còn là sự khao khát mù quáng, mà là một niềm hy vọng thực tế và đáng tin cậy hơn. Dù vẫn còn gian nan, nhưng con đường học hành khoa cử, rốt cuộc vẫn khiến người ta yên tâm hơn là để lũ trẻ cắn răng đối mặt với sói dữ ngoài kia.
“Triệu tiên sinh nói đúng!”
“Nên đi thử!”
“Làng mình mà ra được một ông tú, đó là niềm vui lớn lao!”
Mặt trời lặn hẳn sau dãy núi, màn đêm buông xuống. Người dân Thanh Khê Thôn đứng trong gió chiều nổi lên, lòng dạ cũng phức tạp và sâu lắng như màn đêm này. Có nỗi sợ hãi về sự hiểm ác bên ngoài, có nỗi lo cho tương lai, nhưng lúc này, lại có thêm một niềm hy vọng mới nảy sinh từ những tính toán thực tế.
Bạch Vị Hi lặng lẽ đứng bên rìa đám đông, nghe họ bàn tán, nhìn ngọn lửa xa lạ mang tên “hoài bão” trong mắt Triệu Nhàn Đình. Cô không hiểu “khoa cử” cụ thể là gì, nhưng cô có thể cảm nhận được, cách thức mà ngôi làng này tìm kiếm sự sinh tồn và tương lai, đang âm thầm thay đổi.
Sáng hôm sau.
Trời vừa hửng sáng, màn sương mỏng chưa tan hết. Trước cửa nhà Bạch Vị Hi vọng ra vài tiếng động.
Cô mở cửa, thấy mẹ Cẩu Tử, cha Thủy Sinh và bà nội Thiết Đản có vẻ ngượng ngùng đứng bên ngoài, tay mỗi người xách theo đồ — một xâu thịt xông khói loại ngon nhất, một túi nhỏ hạt kê đã được lựa chọn kỹ càng, và một giỏ rau dại tươi ngon nhất còn đẫm sương sớm.
“Bạch cô nương,” mẹ Cẩu Tử nở nụ cười thuần phác và hơi ngượng, “Hôm qua thật sự đa tạ cô! Mấy đứa nhóc này ngốc nghếch, nếu không có cô, chắc gặp họa lớn rồi! Chút quà mọn này cô đừng chê, là tấm lòng của mấy nhà chúng tôi.”
“Phải phải, cô nhận đi, đừng khách sáo!” Cha Thủy Sinh và bà nội Thiết Đản cũng vội vàng phụ họa, đặt đồ trước cửa nhà cô.
Không còn sự kích động hỗn loạn như hôm qua, sau một đêm lắng đọng, lòng cảm tạ này càng thêm phần trịnh trọng và chân thành.
Bạch Vị Hi nhìn mấy thứ trên mặt đất, lại ngước lên nhìn ánh mắt tha thiết pha lẫn kính sợ của ba người. Im lặng giây lát, cô gật đầu, coi như nhận.
Thấy cô nhận, ba người mới thở phào nhẹ nhõm, lại nói thêm vài câu cảm tạ, rồi mới quay người rời đi, bước chân nhẹ nhõm hẳn.