Chương 19: Hạ Lão Căn
“Hôm nay đến đây thôi.” Hứa Lưu Sơn phất phất tay, trên mặt lộ vẻ mệt mỏi nhưng ánh mắt lại sáng hơn mọi khi. “Bạch Chỉ, ngươi đem tiền bán dược liệu trả cho họ đi.”
“Vâng, sư phụ.” Bạch Chỉ vội đáp, từ trong quầy lấy sổ sách và tiền đồng ra, thành thạo gảy bàn tính. “Hôm nay họ mang tới tam thất có bốn cân hai lạng, phẩm tướng thượng đẳng, theo giá thị trường hai lượng bạc một cân, tổng cộng tám lượng bốn tiền. Ngoài ra còn có tiền hồ một cân rưỡi, kim ngân hoa hai cân…”
Nghe Bạch Chỉ báo một loạt tên thuốc và giá tiền, Hạ Đại Sơn đứng bên cạnh, bàn tay thô ráp vô thức vân vê vạt áo. Trần Nguyệt Nương cũng nín thở, ánh mắt đầy mong đợi.
“… Tổng cộng là mười hai lượng tám tiền.” Bạch Chỉ đưa số bạc đã đếm cho Hạ Đại Sơn. “Chú Hạ, chú kiểm lại đi.”
Hạ Đại Sơn nhận lấy số bạc nặng trĩu, lòng bàn tay chai sạn không ngừng run rẩy.
Giá dược liệu này thật nằm ngoài dự đoán của ông — những năm trước, cả nhà vất vả quanh năm, dè sẻn lắm mới để dành được hai lượng bạc.
Thu hoạch một ngày hôm nay lại tương đương với năm sáu năm tích góp của họ, còn chưa kể hai cây tam thất quý nhất đã biếu Hứa đại phu.
“Hứa đại phu, có phải tính nhầm rồi không? Sao lại nhiều thế này?” Ông khó tin hỏi.
“Không nhầm đâu,” Hứa Lưu Sơn giải thích. “Đây đều là dược liệu thượng đẳng, theo giá thị trường mà tính. Hôm nay Kiều Kiều và Trường Bình về cùng các người trước, Trường Bình ngày mai thu xếp hành lý chuyển tới tiệm thuốc. Kiều Kiều ở nhà cũng phải chăm chỉ ôn bài, hôm nay ta giảng những gì đã nhớ kỹ chưa?”
“Thưa sư phụ, đồ nhi đã nhớ kỹ.” Hạ Kiều ngoan ngoãn đáp.
Ra khỏi Nhân Hòa Đường, đi trên con đường đất về nhà, Hạ Đại Sơn cuối cùng cũng không kìm được nghi hoặc: “Trường Bình, Hứa đại phu bảo con thu xếp đồ đạc chuyển tới tiệm thuốc là ý gì?”
“Thưa cha, năm nay con đã mười ba tuổi, không biết chữ, trí nhớ cũng không bằng Kiều Kiều. Nếu mỗi tháng chỉ tới tiệm thuốc hai ngày, không biết đến bao giờ mới học thành tài. Vì vậy con đã cầu xin sư phụ cho phép con ở lại tiệm thuốc, sư phụ đã đồng ý.”
“Đây đúng là chuyện tốt lành!” Trần Nguyệt Nương vui mừng khôn xiết. “Trường Bình, con đã theo Hứa đại phu học nghề thì phải siêng năng, coi ông ấy như cha mẹ ruột mà hiếu kính, không, còn phải tận tâm hơn cả hiếu kính cha mẹ. Những bản lĩnh ông ấy dạy con là cha mẹ không thể cho được.”
“Thưa mẹ, con biết.” Trường Bình trịnh trọng hứa. “Dù là cha mẹ hay sư phụ, sau này con lớn lên nhất định sẽ hiếu thuận.”
Trường Thanh, Trường Lạc và Trường Hy đứng bên cạnh nghe câu chuyện, đều ngưỡng mộ nhìn đại ca.
Hạ Kiều thu hết vẻ mặt của các anh vào mắt, ngẫm nghĩ một lát rồi nói ra suy nghĩ trong lòng: “Cha, mẹ, giờ chúng ta đã có chút tiền dư, hay là cho nhị ca, tam ca, tứ ca đều đi học trường tư đi?”
Trường Thanh và Trường Lạc nghe vậy, mắt liền sáng rực lên.
“Kiều Kiều, nhà mình làm gì có tiền nuôi người đọc sách!” Hạ Đại Sơn lắc đầu nguầy nguậy. “Năm đó ông bà con vì cho bác cả con đi học mà phải dốc hết sức cả nhà. Cha nghe ông con kể, nhà vốn có hơn bốn mươi mẫu ruộng, vì để gom đủ tiền học và chi phí đi thi mà đành bán đi hơn mười mẫu. Chút bạc trong tay chúng ta, làm sao đủ!”
Ông nào không muốn các con nên người, nhưng chuyện đọc sách với nhà nông như họ thật là giấc mơ xa vời.
“Cha, chẳng phải giờ chúng ta kiếm được tiền rồi sao?” Hạ Kiều phản bác. “Con có thể dạy mọi người nhận biết thuốc, hái thuốc, sau này sẽ có thu nhập ổn định. Cha xem, chúng ta chỉ mới hái một ngày thuốc mà đã kiếm được hơn mười lượng bạc, sau này một tháng ít nhất cũng kiếm được hai mươi lượng, sao lại không nuôi nổi các anh đi học?”
“Kiều Kiều, dược liệu này là con nhận biết, tiền đương nhiên thuộc về con.” Trần Nguyệt Nương vội ngăn lại. “Mẹ sẽ để dành cho con, sau này làm của hồi môn. Chuyện đọc sách đừng nhắc lại nữa.”
Trường Thanh ba người nghe mẹ nói vậy, niềm hy vọng vừa chớm nở lập tức tắt lịm, đều xấu hổ cúi đầu.
Đúng vậy, những điều tốt đẹp trong nhà đều nhờ em gái mang lại, sao họ có thể tham lam như vậy?
“Mẹ, con năm nay mới có bốn tuổi!” Hạ Kiều vừa buồn cười vừa bất lực. “Dù mẹ mỗi tháng để dành cho con mười lượng, một năm là hơn một trăm lượng, đến lúc con xuất giá còn mười hai năm nữa, vậy phải để dành hơn một ngàn lượng bạc. Mẹ định gả con cho nhà nào thế? Hay là mẹ nghĩ con gái mẹ khó gả đến vậy, phải bắt đầu để dành của hồi môn nhiều như thế từ bây giờ?”
Nàng dừng lại một chút: “Hơn nữa, mẹ đã nói số tiền này là của con, vậy thì con muốn tiêu thế nào là quyền của con. Con thật lòng mong các anh có tiền đồ, sau này nếu thi đỗ làm quan cũng có thể chống lưng cho con.”
“Nếu mẹ để dành cho con nhiều của hồi môn như vậy, lỡ sau này con gả vào nhà giàu sang, mà không có anh em ruột thịt vững chãi chống lưng, thì của hồi môn nhiều đến mấy cũng vô dụng?”
Hạ Kiều nghe cha mẹ luôn nghĩ cho mình, trong lòng vừa ấm áp vừa bất lực.
Họ luôn cho rằng số tiền này là do nàng kiếm được, nên thuộc về nàng, mà không hề nhắc đến công ơn nuôi dưỡng nàng bao năm qua.
Hạ Đại Sơn trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng hạ quyết tâm: “Cứ theo lời Kiều Kiều đi. Sang năm mùa xuân, sẽ cho chúng đi học trường tư. Không nói đến chuyện thi cử đỗ đạt, dù chỉ biết vài chữ, sau này ra thị trấn làm thầy ký, cũng hơn là bán mặt cho đất bán lưng cho trời.”
“Ông nó…” Trần Nguyệt Nương còn muốn can ngăn.
“Đừng khuyên nữa.” Hạ Đại Sơn mệt mỏi xua tay. “Lần này để tôi làm cha ích kỷ một lần.”
Ông nào không hiểu nỗi lo của vợ? Nhưng làm cha, nhìn mấy đứa con trai trước mắt đang mong đợi, ông vẫn muốn đánh cược vì tương lai của chúng.
Thấy chồng đã quyết, Trần Nguyệt Nương cuối cùng thở dài, không nói thêm gì nữa.
Cả nhà mỗi người một tâm sự đi về, không hề biết rằng chờ đợi họ là một “bất ngờ” không thể lường trước.
Chưa đến cổng nhà, đã thấy ngoài sân vây kín dân làng. Mấy người vội vàng len qua đám đông, cảnh tượng trước mắt khiến họ hít một hơi lạnh —
Hạ Lão Căn được đặt trên một tấm ván gỗ thô sơ, ném thẳng giữa sân.
Ông lão mặt mày méo mó, đôi mắt đục ngầu vô hồn nhìn trời, hai tay không kiểm soát được mà run rẩy dữ dội, rõ ràng là triệu chứng trúng gió đã lâu.
Đáng thương hơn là, ông ăn mặc rách rưới, dính đầy bụi bẩn, mặt mũi tay chân đen đúa, toàn thân tỏa ra mùi hôi thối khó chịu.
“Đại Sơn, cuối cùng các người cũng về rồi!” Bà Lý hàng xóm tức giận nói. “Hai vợ chồng Hạ Đại Hải không phải người! Cha các người vừa bệnh, họ đã khiêng thẳng tới đây!”
Hạ Lão Căn trên tấm ván thấy vợ chồng Hạ Đại Sơn, nước mắt đục ngầu lăn dài trên khuôn mặt nhăn nheo. Một tháng qua hiện lên trong đầu ông:
Một tháng trước, ông đã thấy nửa người không còn sức lực, nói với Vương thị, thì con mụ ác độc đó mắng ông giả bệnh lười biếng, ép ông xuống đồng làm việc. Buổi trưa nắng nóng gay gắt, ông tối sầm mắt, ngã sõng soài xuống bờ ruộng.
Vợ chồng Hạ Đại Hải khiêng ông về nhà, mời thầy lang trong làng đến xem, biết là trúng gió khó chữa, liền hoàn toàn bỏ mặc.
Hơn một tháng trời, ông bị ném trong góc tối tự sinh tự diệt, ăn uống vệ sinh đều tại giường, bệnh ngày càng nặng.
Cho đến sáng nay, con mụ độc ác Vương thị kia lại xúi giục vợ chồng Hạ Đại Hải, đem ông như rác rưởi vứt đến cửa nhà con trai thứ hai.