Tháng bảy, giữa mùa hè, nắng như đổ lửa.
Mặt đường nhựa dưới nhiệt độ cao cong lên thành từng mảng vảy, mỗi vết nứt đều cắm đầy những dây leo xù xì dữ tợn.
Người đàn ông cầm dao ngắn, vất vả chặt đứt dây leo chắn đường, rồi men theo biển chỉ dẫn ven đường mà đi.
'Thành phố Hạnh Phúc, nơi trú ẩn lý tưởng của bạn trên vùng đất hoang!'
'Thành phố Hạnh Phúc, niềm hy vọng của kỷ nguyên nhân loại mới!'
'Thành phố Hạnh Phúc, chúng tôi có thức ăn và năng lượng vô tận!'
'Thành phố Hạnh Phúc, ai cũng nhận được sự tôn trọng!'
'Hạnh...'
Càng đi về phía trước, biển chỉ dẫn ven đường càng dày đặc, đóng trên những cột điện xiêu vẹo, phun sơn lên tường ngoài của ngân hàng đổ nát, thậm chí khắc trên bề mặt biển hiệu cửa tiệm phong hóa.
Như một câu thần chú mê hoặc lòng người, dù đã rất mệt mỏi, người đàn ông bỗng cảm thấy sức lực trào dâng trong cơ thể, đôi chân run rẩy dường như cũng nhẹ nhõm hơn nhiều.
Theo biển chỉ dẫn rẽ liên tiếp mấy khúc, bóng thành phố như thủy triều rút lui, ánh nắng chói chang tràn xuống, ranh giới sáng tối chia cắt đống đổ nát phía sau lưng.
Dù lời miêu tả về Thành phố Hạnh Phúc trong đài phát thanh đã cực kỳ phóng đại, nhưng khi tận mắt chứng kiến cảnh tượng này, người đàn ông vẫn không kìm được há hốc mồm kinh ngạc.
Đập vào mắt đầu tiên là 'Bức tường vĩ đại Hạnh Phúc' huyền thoại!
Theo mô tả của đài phát thanh, bức tường này cao khoảng ba mươi mét, kéo dài hơn mười cây số, tạo thành một khu sinh hoạt khổng lồ rộng tới mười cây số vuông.
Nhưng thực tế chắc chắn không chỉ có vậy, vì hình dạng bức tường là một hình elip bất quy tắc.
Theo mật độ dân số của khu tụ cư dân vùng đất hoang, bên trong ít nhất có thể chứa hàng triệu người sinh sống!
Phía trước bức tường là khu vực đệm cách ly mà mỗi thành phố trú ẩn đều thiết lập.
Khác biệt là, khu cách ly của Thành phố Hạnh Phúc giống như bức tường vĩ đại kia, dài hơn chục cây số, rộng khoảng năm cây số, cũng ngay ngắn và to lớn không kém.
Dù bên trong phần lớn là những tòa nhà cũ kỹ từ thời xưa, thậm chí còn lờ mờ thấy vài con phố đi bộ đổ nát xen kẽ, nhưng trạm kiểm soát ở phía trước khu cách ly lại toát ra vẻ uy nghiêm khiến người ta khiếp sợ.
Được chia cắt bởi lưới sắt ngay ngắn, trạm kiểm soát gồm ba khu vực: trước, giữa, sau, tương ứng với sàng lọc sơ bộ, cách ly quan sát, và làm thủ tục cư trú.
Khu sàng lọc: sau khi qua cánh cửa kim loại hai cánh phía trước, bước vào lồng sắt cách ly đặt trên băng chuyền, được băng chuyền chuyển đến trước các kiểm soát viên ở các ô cửa khác nhau để kiểm tra dịch bệnh.
Sau khi hoàn tất sàng lọc, người sống sót được xác nhận không có dịch bệnh có thể trực tiếp vào khu vực phía sau để làm thủ tục cư trú.
Người sống sót bị nghi ngờ phải đến khu quan sát ở giữa, ở trong lều vải ba ngày.
[Bạn đã vào khu vực cảnh giới của Thành phố Hạnh Phúc].
[Hãy đi dọc theo vạch đánh dấu màu vàng để tiến hành kiểm dịch].
[Kẻ xông vào sẽ bị bắn chết tại chỗ].
Tiến gần khu cách ly, phong cách biển chỉ dẫn ven đường cũng thay đổi rõ rệt.
Người đàn ông hơi căng thẳng nuốt nước bọt, nhấc ba lô tiếp tục đi tới, nhanh chóng hòa vào dòng người xếp hàng.
'Vui lòng xếp hàng trật tự, đừng chen lấn, theo từng gia đình vào lồng cách ly để kiểm tra!'
Giọng điện tử tổng hợp khàn khàn vang vọng trên khu sàng lọc, tám tòa tháp canh như tháp pháo sừng sững như mãnh thú, loa trên tường không ngừng lặp lại mệnh lệnh.
Những người sống sót cúi thấp đầu, lặng lẽ bước chân, dưới ánh mắt của súng máy hạng nặng, trật tự tiến lên phía trước.
Tuy nhiên, khi bước vào lồng cách ly, người sống sót có một lần chọn kiểm soát viên.
Từ 1 đến 8, tám băng chuyền rỉ sét xếp song song, tương ứng với tám kiểm soát viên có độ tuổi và giới tính khác nhau.
Người đàn ông ánh mắt lấp lánh, giả vờ không để ý lướt qua các ô cửa, nhanh chóng khóa mục tiêu vào kiểm soát viên số 8, khóe miệng khẽ nhếch lên một đường cong khó phát hiện.
Dù tất cả kiểm soát viên đều đeo mặt nạ, nhưng từ làn da ở cổ có thể dễ dàng nhận ra, kiểm soát viên số 8 là trẻ tuổi nhất, đương nhiên qua kiểm tra của anh ta cũng dễ dàng nhất.
'Tên?'
'Edmond Lake.'
'Đến từ đâu?'
'Liên bang Sack.'
Trước mặt người đàn ông, kiểm soát viên số 8 trải bản đồ ra, tìm một hồi lâu rồi ngạc nhiên hỏi: 'Ồ? Nơi đó cách Thành phố Hạnh Phúc gần ba nghìn cây số, anh đến đây bằng cách nào?'
'Tôi đi tàu chở hàng, ô tô, một đoạn nhỏ bằng thuyền, rồi đi bộ ba trăm cây số mới đến Thành phố Hạnh Phúc.'
'Được rồi, đúng là một chặng đường dài. Anh thấy cái máy đo nhiệt độ đầu tiên trên bàn trước mặt chưa? Hãy cầm nó lên, đặt vào trán mình và bấm nút, rồi cho tôi biết số đọc.'
'Rõ.'
Mỗi lồng cách ly đều có một cái bàn nhỏ cố định, trên đó đặt ba loại dụng cụ đo lường.
Theo lời kiểm soát viên, Edmond cầm máy đo nhiệt độ lên, nhanh chóng thấy màn hình LCD hiển thị hai con số.
47.02.
'Thưa ngài, cái máy đo nhiệt độ này hình như hỏng rồi, thân nhiệt của tôi sao có thể là 47 độ được?'
'Thế à?'
Kiểm soát viên số 8 nghi ngờ thò đầu ra, sau khi xác nhận con số, ra hiệu:
'Có vẻ thiết bị thực sự bị trục trặc, nhưng không sao, chúng ta chuyển thẳng sang phần hỏi đáp. Sau khi vượt qua bài kiểm tra, anh có thể ra phía sau làm thủ tục đăng ký cư trú.'
'Tốt quá, thưa ngài, xin mời ngài hỏi.'
'Giữa Liên bang Sack và Thành phố Hạnh Phúc, anh đã đi đoạn đường thủy nào?'
'Chắc là... nhánh sông Lâm?' Edmond cố nhớ lại, 'Thành phố Vân bùng phát một đợt dịch người nhiễm lớn, chỉ có thể đi đường thủy để vòng qua đoạn này.'
'Thời gian cụ thể?'
'Ngày 15 tháng 6.'
'Nhớ rõ thế?'
'Tất nhiên, hôm đó là ngày thành lập Thành phố Hạnh Phúc, tôi ngồi nghe radio suốt ba tiếng đồng hồ chương trình phát sóng lễ kỷ niệm.' Nhớ lại tiếng chuông trang nghiêm và tiếng reo hò của đám đông trong tiếng nhiễu, gương mặt Edmond lộ ra vẻ thỏa mãn vô cùng.
Rõ ràng trong chặng đường dài này, đài phát thanh của Thành phố Hạnh Phúc đã mang lại cho anh nhiều 'cảm giác hạnh phúc'.
'Ừm, được rồi, vậy anh có nhớ bản tin thảm họa thiên nhiên khu vực sau khi chương trình lễ kỷ niệm kết thúc không?'
'Có phần này sao?'
Nụ cười của Edmond đông cứng, đồng tử co rút dữ dội trong bóng tối, 'Tôi... không nhớ, có thể phát muộn quá chăng?'
'Đương nhiên anh không thể nhớ.'
Mặt bàn kim loại phát ra tiếng cọ xát chói tai, kiểm soát viên số 8 kéo ngăn kéo ra, lấy vài tấm ảnh.
Tấm ảnh chụp dòng sông như con mãng xà đục ngầu, tràn khỏi lòng sông, nhấn chìm một vùng hoang dã rộng lớn.
'Ngày 14 tháng 6, nhánh sông Lâm đột nhiên xảy ra lũ quét vào rạng sáng, mực nước dâng cao bảy mét, tất cả thi thể người trôi dạt đều mắc kẹt dưới cây cầu gãy cách thành phố Vân ba mươi cây số.'
'Còn hành trình đường thủy của anh, đến muộn hơn thần chết tới hai mươi bốn tiếng đồng hồ.'
'Cái gì?'
Như thể bấm vào một nút đặc biệt, Edmond đột ngột đứng dậy, sắc mặt tái nhợt nhanh chóng biến mất, ngũ quan trong nháy mắt vặn vẹo thành một đống nếp nhăn xám xịt, như mộc nhĩ ngâm nước nhiều ngày.
'Lũ quét... cầu gãy... tôi...'
Đồng tử của Edmond đột nhiên giãn ra, cằm như trật khớp rũ xuống ngực, tiếp theo ba xúc tu màu tím xám bật ra từ cổ họng, lớp da tím xám đầy những giác hút.
Nhưng chưa kịp để cái đầu tiên chui qua khe hở lồng sắt, một chấm đỏ nhỏ đột nhiên sáng lên trên trán.
Ầm!
Viên đạn 7.62 mm có hiệu quả 'trừ tà' rất tốt, xé toạc xúc tu trong tích tắc, đồng thời thổi bay nửa cái đầu.
Nửa thân trên của Edmond bay về phía sau, gáy lộ ra mô u nang nhúc nhích, nhưng kỳ lạ là nửa khuôn mặt còn lại vẫn giữ nguyên nụ cười dữ tợn, cuống họng vỡ vụn không ngừng rít lên: 'Giả... hạnh phúc... giả...'
'Mã hiệu--xúc tu lời nguyền, mức độ lây nhiễm: giai đoạn hai, đã bị kiểm soát viên tập sự 'Trình Dã' phối hợp với tháp canh bắn hạ.'
Ngẩng đầu thấy cửa sổ tháp canh ra dấu OK, Trình Dã thở dài, nhấn nút bộ đàm báo cáo.
Nhanh chóng, bộ đàm vọng lại, 'Đã nhận, đội dọn dẹp sẽ có mặt sau ba phút, đề nghị kiểm soát viên tiếp tục duy trì ổn định hiện trường!'
Ổn định hiện trường?
Tắt bộ đàm, Trình Dã cố nén cơn buồn nôn trào lên cổ họng, nhìn quanh.
Những người sống sót trên bảy băng chuyền khác dường như đã quá quen với cảnh tượng này, chỉ theo bản năng nhìn sang khi nghe tiếng súng, không ai ngạc nhiên vì cái chết thảm thương của Edmond hay những xúc tu kia.
Còn bảy kiểm soát viên kia, còn bình tĩnh đến đáng sợ, chẳng ai quay đầu lại vì tiếng súng.
Nói về sự ổn định của hiện trường, có lẽ chỉ có mình anh, kiểm soát viên vừa xuyên không được hai tháng, là cần nó.