Tháng Bảy, giữa mùa hè, nắng nóng chói chang.
Mặt đường nhựa dưới nhiệt độ cao cong lên thành từng mảng vảy, trong từng kẽ nứt đều cắm chặt những dây leo thô ráp dữ tợn.
Người đàn ông cầm dao ngắn, vất vả chặt đứt đám dây leo chắn đường, rồi men theo tấm biển chỉ dẫn ven đường mà đi tới.
“Hạnh Phúc Thành – lựa chọn hàng đầu cho nơi trú ẩn của bạn trên vùng đất hoang!”
“Hạnh Phúc Thành – hy vọng của kỷ nguyên loài người tiếp theo!”
“Hạnh Phúc Thành – chúng tôi có thức ăn và năng lượng ăn mãi không hết!”
“Hạnh Phúc Thành – mỗi người đều được tôn trọng!”
“Hạnh...”
Càng đi tới, những khẩu hiệu trên tấm biển ven đường càng dày đặc, có tấm bị đóng trên cột điện xiêu vẹo, có tấm phun trên tường ngoài của ngân hàng sụp đổ, thậm chí có tấm khắc trên bề mặt biển hiệu cửa hàng đã phong hóa.
Tựa như một lời nguyền mê hoặc lòng người, rõ ràng người đàn ông đã rất mệt, nhưng đột nhiên cảm thấy trong người không ngừng trào dâng sức lực, ngay cả đôi chân run rẩy cũng có vẻ nhẹ nhõm hơn hẳn.
Men theo tấm biển chỉ dẫn rẽ liên tiếp mấy khúc cua, bóng râm của thành phố như thủy triều rút đi, ánh nắng chói chang trút xuống, ranh giới giữa sáng và tối tách đám phế tích kiến trúc ra sau lưng.
Dù mô tả về Hạnh Phúc Thành trong đài phát thanh đã khoa trương đến mức khó tin, nhưng khi tận mắt chứng kiến cảnh tượng này, người đàn ông vẫn không kìm được há to miệng thốt lên kinh ngạc.
Thứ đầu tiên đập vào mắt chính là “Bức Tường Hạnh Phúc” trong truyền thuyết!
Theo mô tả trên đài, bức tường này cao khoảng ba mươi mét, trải dài hơn mười ki-lô-mét, tạo thành một khu sinh hoạt khổng lồ rộng tới mười ki-lô-mét vuông.
Nhưng thực tế e rằng còn hơn thế nhiều, bởi vì hình dạng của bức tường là một hình elip không đều.
Tính theo mật độ dân số của khu dân lưu lạc vùng đất hoang, bên trong ít nhất có thể chứa cả triệu người sinh sống!
Phía trước bức tường lớn là khu đệm cách ly mà mọi thành phố trú ẩn đều thiết lập.
Điểm khác biệt là khu cách ly của Hạnh Phúc Thành cũng giống như bức tường lớn kia, dài hơn mười ki-lô-mét, rộng khoảng năm ki-lô-mét, cũng ngay ngắn, đồ sộ như vậy.
Dù bên trong phần lớn là những kiến trúc cũ còn sót lại từ thời đại trước, thậm chí có thể mơ hồ nhìn thấy vài con phố đi bộ đổ nát xen giữa, nhưng trạm kiểm soát ở phía trước nhất của khu cách ly lại tỏa ra uy nghiêm khiến lòng người run sợ.
Được phân chia bởi những tấm lưới sắt ngay ngắn, trạm kiểm soát chia thành ba khu vực trước, giữa, sau, lần lượt tương ứng với sàng lọc ban đầu, cách ly quan sát, và làm thủ tục cư trú.
Khu sàng lọc: sau khi đi qua cánh cửa kim loại hai cánh ở phía trước nhất, đi vào chiếc lồng cách ly đặt trên băng chuyền, băng chuyền sẽ vận chuyển đến trước các kiểm tra viên ở từng ô cửa sổ khác nhau để kiểm tra dịch bệnh.
Sau khi hoàn thành sàng lọc, người sống sót được xác nhận không mắc bệnh có thể trực tiếp vào khu vực phía sau để làm thủ tục cư trú.
Người sống sót còn nghi ngờ thì cần đến khu quan sát ở giữa, trải qua ba ngày trong lều vải bạt.
【Bạn đã vào khu vực cảnh giới của Hạnh Phúc Thành】
【Hãy đi theo vạch kẻ màu vàng phía trước để chịu kiểm dịch】
【Kẻ nào xông vào trái phép sẽ bị giết không tha】
Đến gần khu cách ly, phong cách của những tấm biển chỉ dẫn ven đường cũng thay đổi rõ rệt.
Người đàn ông hơi căng thẳng nuốt nước bọt, nhấc ba lô tiếp tục đi tới, nhanh chóng hòa vào dòng người đang xếp hàng.
“Vui lòng xếp hàng theo thứ tự, đừng chen lấn, lấy gia đình làm đơn vị đi vào lồng cách ly để kiểm tra!”
Giọng nói điện tử tổng hợp khàn khàn vang vọng trên không khu sàng lọc, tám tòa tháp canh như những con thú khổng lồ nằm chễm chệ, loa trên tường không ngừng lặp lại chỉ thị.
Đám người sống sót cúi thấp đầu, trầm lặng bước chân, dưới ánh nhìn của súng máy hạng nặng trật tự tiến lên phía trước.
Nhưng khi bước lên lồng cách ly, người sống sót có một cơ hội chọn kiểm tra viên.
Từ số 1 đến số 8, tám băng chuyền gỉ sét xếp song song, lần lượt tương ứng với tám kiểm tra viên có độ tuổi và giới tính khác nhau.
Người đàn ông ánh mắt lấp lánh, vờ như không để ý quét qua từng ô cửa sổ, rất nhanh đã khóa chặt mục tiêu vào kiểm tra viên số 8, khóe miệng khẽ nhếch lên một đường cong khó ai nhận ra.
Dù tất cả kiểm tra viên đều đeo mặt nạ, nhưng từ làn da ở cổ có thể dễ dàng nhận ra, kiểm tra viên số 8 là người trẻ tuổi nhất, đương nhiên để vượt qua sự kiểm tra của anh ta cũng dễ dàng nhất.
“Tên?”
“Edmund Lake.”
“Từ đâu tới?”
“Thành phố Liên bang Sax.”
Trước mặt người đàn ông, kiểm tra viên số 8 trải tấm bản đồ ra, tìm kiếm một hồi lâu rồi kinh ngạc nói: “Ồ? Nơi đó cách Hạnh Phúc Thành gần ba nghìn ki-lô-mét, anh tới đây bằng cách nào?”
“Tôi đi tàu hỏa chở hàng, ô tô, rồi đi một đoạn thuyền, lại đi bộ ba trăm ki-lô-mét mới đến được Hạnh Phúc Thành.”
“Ừm, vậy thì đúng là khá dài. Anh có thấy chiếc máy đo nhiệt độ đầu tiên trên bàn trước mặt anh không? Hãy cầm lấy nó, hướng vào trán mình và nhấn nút, sau đó nói cho tôi biết con số trên đó.”
“Tôi hiểu rồi.”
Trong mỗi chiếc lồng cách ly đều có một chiếc bàn nhỏ cố định, trên đó đặt ba loại máy kiểm tra.
Theo lời kiểm tra viên, Edmund cầm máy đo nhiệt độ lên, rất nhanh nhìn thấy màn hình tinh thể lỏng hiện ra hai con số.
47.02.
“Ngài ơi, cái máy đo nhiệt độ này hình như bị hỏng rồi, nhiệt độ cơ thể tôi sao có thể là 47 độ được chứ?”
“Thật sao?”
Kiểm tra viên số 8 nghi hoặc thò đầu ra, sau khi xác nhận con số, ra hiệu nói:
“Xem ra thiết bị đúng là trục trặc thật. Không sao, chúng ta vào thẳng phần hỏi đáp luôn. Vượt qua bài kiểm tra, anh sẽ vào phía sau làm thủ tục đăng ký cư trú được.”
“Vậy thì tốt quá, xin ngài cứ hỏi.”
“Giữa Thành phố Liên bang Sax và Hạnh Phúc Thành, anh đi đường thủy ở đoạn nào?”
“Chắc là... nhánh sông Lâm Giang?” Edmund cố nhớ lại, “Vân Thị bùng phát một đợt sóng người nhiễm bệnh quy mô lớn, chỉ có thể đi đường thủy để vòng qua đoạn này.”
“Thời gian cụ thể?”
“Ngày 15 tháng 6.”
“Nhớ rõ vậy sao?”
“Đương nhiên, hôm đó là ngày thành lập Hạnh Phúc Thành, tôi canh radio nghe suốt ba tiếng đồng hồ buổi lễ kỷ niệm phát sóng trực tiếp.” Nhớ lại tiếng chuông trang nghiêm và tiếng reo hò của đám đông vang lên từ loa phát thanh, trên mặt Edmund thậm chí lộ ra vẻ thỏa mãn vô cùng.
Hiển nhiên trong suốt hành trình dài đằng đẵng này, đài phát thanh của Hạnh Phúc Thành đã mang đến cho hắn rất nhiều “cảm giác hạnh phúc”.
“Ừm, vậy anh có nhớ bản tin thảm họa thiên tai quanh khu vực phát sau khi buổi lễ kỷ niệm ngày thành lập kết thúc không?”
“Có phần đó sao?”
Nụ cười của Edmund đông cứng lại, đồng tử trong bóng tối co rút dữ dội, “Tôi... không có ấn tượng, chắc là phát quá muộn?”
“Anh đương nhiên sẽ không nhớ.”
Mặt bàn kim loại phát ra tiếng ma sát chói tai, kiểm tra viên số 8 kéo ngăn kéo ra, rút ra mấy tấm ảnh chụp.
Trong tấm ảnh, dòng sông tựa một con trăn khổng lồ đục ngầu, xông ra khỏi lòng sông, nhấn chìm một vùng hoang dã rộng lớn.
“Ngày 14 tháng 6, nhánh sông Lâm Giang đột nhiên xảy ra lũ quét lúc rạng sáng, mực nước dâng cao bảy mét, thi thể của tất cả những kẻ trôi dạt đều mắc kẹt dưới chân cầu gãy cách Vân Thị ba mươi ki-lô-mét.”
“Còn hành trình đường thủy của anh, đã tới muộn hơn tử thần đúng hai mươi tư tiếng đồng hồ.”
“Cái gì?”
Như thể đã bấm vào một nút đặc biệt nào đó, Edmund đột nhiên đứng bật dậy, sắc máu trên mặt nhanh chóng rút đi, ngũ quan trong nháy mắt vặn vẹo thành một đống nếp nhăn xám xịt, giống như mộc nhĩ đã ngâm nước nhiều ngày.
“Lũ quét... cầu gãy... tôi...”
Đồng tử của Edmund đột nhiên giãn ra, cằm như trật khớp rũ xuống hẳn về phía ngực, ngay sau đó ba xúc tu màu tím xám từ trong cổ họng bắn mạnh ra ngoài, lớp da màu tím xám chi chít những giác hút.
Chỉ là còn chưa kịp để một xúc tu trước nhất chui ra khỏi khe hở chiếc lồng sắt, một chấm đỏ nhỏ đã đột nhiên sáng lên trên trán hắn.
Ầm!
Viên đạn 7,62mm mang tên “Trừ Tà” có hiệu quả cực tốt, trong khoảnh khắc xé toạc xúc tu, thuận tiện nổ banh nửa cái đầu.
Nửa thân trên của Edmund văng về phía sau, gáy lộ ra khối mô u nhúc nhích, nhưng kỳ lạ là nửa khuôn mặt còn lại vẫn giữ nguyên nụ cười dữ tợn, từ khí quản vỡ vụn không ngừng phát ra tiếng rít: “Giả dối... hạnh phúc... giả dối...”
“Mã hiệu – Xúc tu Vong Ngữ, tiến độ lây nhiễm: giai đoạn hai, đã bị kiểm tra viên tập sự ‘Trình Dã’ phối hợp với trạm canh gác bắn hạ.”
Ngẩng đầu nhìn thấy từ ô cửa sổ tháp canh đưa ra một ám hiệu OK, Trình Dã thở dài, nhấn máy bộ đàm báo cáo.
Rất nhanh, trong máy bộ đàm truyền đến lời đáp: “Đã nhận, đội dọn dẹp sẽ có mặt trong ba phút nữa, đề nghị kiểm tra viên tiếp tục duy trì sự ổn định của hiện trường!”
Ổn định hiện trường?
Cúp máy bộ đàm, Trình Dã cưỡng ép kìm nén cảm giác buồn nôn đang dâng lên trong cổ họng, nhìn quanh.
Đám người sống sót trên bảy băng chuyền khác dường như đã quá quen với cảnh tượng này, chỉ theo bản năng nhìn sang khi nghe tiếng súng, không một ai tỏ ra kinh ngạc vì cái chết thảm khốc hay những xúc tu kia của Edmund.
Còn bảy kiểm tra viên còn lại, càng bình tĩnh đến đáng sợ, không một ai quay đầu lại vì tiếng súng.
Nói về sự ổn định của hiện trường, e rằng chỉ mình anh – một kiểm tra viên vừa xuyên không được hai tháng – mới là người cần ổn định.