Mời vào.
Giọng nói đầy khí lực vọng ra từ trong phòng. Trình Dã quay đầu, vỗ vai Raúl đang cứng đờ, rồi đẩy cửa bước vào.
Là trạm trưởng trực ban của trạm Bắc, Benn Downs sở hữu một văn phòng riêng rộng tới 150 mét vuông. Văn phòng chia làm trong và ngoài.
Khu ngoài, cửa kính lớn chiếm trọn bức tường phía Tây, đủ để đưa toàn bộ vùng hoang dã bên ngoài trạm kiểm soát vào tầm mắt. Trước cửa sổ kê một chiếc bàn làm việc lớn bằng gỗ óc chó sẫm màu; trên bàn, những tập tài liệu bọc da và chặn giấy bằng đồng thau được xếp ngay ngắn; một chiếc đồng hồ quả lắc kiểu cũ ở góc phòng khẽ kêu “tích tắc” đều đặn. Khu nghỉ ngơi phía trong được ngăn cách bởi một tấm bình phong gỗ đàn hương khảm hoa văn xà cừ, phía sau thấp thoáng hiện ra ghế sofa da thật và chiếc tủ rượu whisky.
Đúng là một lão già biết hưởng thụ.
Trình Dã chậm rãi bước vào, ánh mắt quét qua bức tường đối diện cửa – nơi treo ảnh của các trạm trưởng trực ban qua các thời kỳ của trạm Bắc – cuối cùng dừng lại ở tấm ảnh chân dung nằm chính giữa. Người đàn ông trong ảnh để bộ râu quai nón hoa râm cắt gọn gàng, ánh mắt sắc bén như chim cắt, toát lên phong thái một quý ông Anh chuẩn chỉnh trong ấn tượng của Trình Dã.
Lúc này, con người thật đang ngồi sau chiếc bàn lớn, giữa hai ngón tay kẹp một điếu xì gà còn dở, vừa lật xem tài liệu; tro thuốc rơi lả tả xuống chiếc gạt tàn bằng gỗ chạm khắc, đọng thành một cụm nhỏ như tuyết màu xám nhạt.
“Chào Trạm trưởng Downs. Tôi là Trình Dã, kiểm tra viên tập sự đến trạm Bắc để báo cáo nhận việc hôm nay.”
“Cậu à, tôi đã nghe tên cậu.”
Benn Downs chậm rãi ngẩng đầu, đặt tài liệu xuống, mỉm cười nói tiếp: “Nhưng phải nhắc lại từ mười bảy năm trước, hồi ông nội cậu còn sống.”
“Ông nội tôi?”
Trình Dã không lộ vẻ gì.
Trình Long rốt cuộc chết thế nào, chết ở đâu, đến giờ Lưu Tất vẫn giữ kín như bưng với anh. Ông chỉ nói rằng đợi khi anh hoàn thành nhiệm vụ ngoài trạm đầu tiên và có năng lực tự lập sinh tồn thì mới nói ra sự thật, huống chi là một “ông nội” mà anh còn chưa từng nghe tên.
Khoan đã, rốt cuộc cái thân này lấy đâu ra lắm người thân lợi hại thế này? Có bối cảnh như vậy, thì cũng đâu đến nỗi phải chật vật thảm hại trong nội thành, đến chết vẫn chỉ là một... khụ khụ.
“Chà, cậu chẳng giống Trình Long chút nào, cậu với ông nội cậu, đúng là giống thật đấy...”
Ánh mắt Downs có chút xa xăm, lời nói lộn xộn, dường như đang hồi tưởng về những chuyện rất lâu về trước. Hơn mười giây sau, ông mới dần định thần lại.
“Nếu cậu không nổ súng, tôi sẽ chấm cho biểu hiện hôm nay của cậu 90 điểm. Ở tuổi này, cậu đã cho thấy tiềm năng đáng gờm hơn cả Trình Long. Cậu trưởng thành hơn, và cũng có thủ đoạn hơn.”
“Nếu cậu chỉ nổ một phát, tôi sẽ hạ điểm cậu xuống 70. Biết lợi dụng quy tắc để bảo vệ bản thân, biết lợi dụng quy tắc để chế ngự kẻ địch – người thông minh xứng đáng được khen ngợi!”
“Nhưng đáng tiếc là cậu nổ hai phát, nên tôi chỉ có thể cho cậu 60 điểm, vừa đủ đậu. Đừng học Trình Long, càng đừng học Lưu Tất. Họ đi được đến hôm nay, không phải nhờ cơ bắp hay sự liều lĩnh, mà là nhờ... vận may.”
Cứ như đang dạy bảo hậu bối nhà mình, Downs nói chậm rãi, thỉnh thoảng lại khẽ khảy tàn xì gà.
“Thôi được, cậu không cần lo lắng quá. Tôi với lão già Trình Võ đó cũng có chút tình cảm. Trước khi ông ấy ra đi, tuy không có mặt mũi đến cầu xin tôi trông nom hậu bối, nhưng tôi cũng không đến mức phải ‘đặc biệt để ý’ đến kẻ hậu sinh như cậu.”
“Chỉ cần cậu ở trong trạm kiểm soát, tôi đảm bảo cậu an toàn tuyệt đối, không ai có thể cố tình nhằm vào cậu.”
“Còn vượt qua cái vạch kia...”
Downs chỉ tay về phía cửa kính. Trình Dã quay đầu nhìn theo, thấy trước tám lối kiểm tra có một vạch vàng được tô đậm kéo ngang, rộng chừng ba mét. Vạch vàng vô cùng nổi bật; muốn vượt qua nó, phải rời khỏi lối đi, tương đương với việc ra khỏi vùng hoang dã phía ngoài khu cách ly.
“Còn vấn đề gì nữa không?”
“Không còn. Cảm ơn Trạm trưởng đã để tâm, tôi sẽ ghi nhớ trong lòng!”
Trình Dã khẽ cúi người, trong lòng dành thêm vài phần hảo cảm với ông lão trước mặt.
Với thân phận của đối phương, chẳng cần thiết phải lừa mình. Nếu thật sự muốn ra tay ám hại, có quá nhiều cách để dùng. Nhưng nếu đã nói ra được những lời này, điều đó cho thấy phái Tây không hề đoàn kết một khối như mình vẫn tưởng, nội bộ hẳn có những tiếng nói khác nhau. Điều này cũng hợp logic thông thường; một phe phái mà chỉ còn một tiếng nói duy nhất, vậy mới là chuyện lạ.
“Được rồi, đã đạt 60 điểm, tờ đánh giá đầu tiên này là thứ cậu xứng đáng nhận. Ngoài ra, nhớ trước mỗi ca trực đều phải đến tìm tôi ký tên.”
Downs rút từ tập tài liệu bọc da ra một tờ giấy trắng in đầy chữ. Nửa trên tờ giấy là thông tin cơ bản của Trình Dã, nửa dưới là phần đánh giá trong thời gian tập sự, dưới cùng là dấu đỏ son của trạm Bắc.
Theo quy định chuyển chính thức của trạm, muốn thoát khỏi giai đoạn tập sự để trở thành kiểm tra viên chính thức đợt một, Trình Dã phải có ba tờ đánh giá như thế này ở trạm kiểm soát trung ương, trạm Bắc và trạm Nam. Downs sẵn lòng đưa cho anh một tờ ngay lúc này, rõ ràng là công nhận biểu hiện của anh khi báo cáo; dù là thủ đoạn hay tâm tính cũng đều đạt chuẩn tối thiểu của một kiểm tra viên.
Tất nhiên, Trình Dã đoán nếu đạt được “90” điểm như Downs nói, thì giờ trong tay anh có lẽ cầm không chỉ một tờ, mà là hai, thậm chí ba tờ đưa hết. Nhưng...
“Cảm ơn Trạm trưởng!”
“Đi thôi.”
Trình Dã gật đầu, gấp tờ đánh giá lại bỏ vào ba lô, đẩy cửa rời khỏi văn phòng.
Điều khiến người ta hơi bất ngờ là Raúl vẫn chưa rời đi, đứng dựa vào lan can cách văn phòng không xa để đợi anh.
“Ừm? Anh còn muốn nói gì với tôi à?”
Trình Dã không khỏi tò mò.
Theo cách làm của phản diện thường thấy, giờ Raúl đáng lẽ phải buông ra vài lời hằn học, bảo rằng chuyện này chưa xong. Chỉ cần anh ta còn ở trạm Bắc một ngày, đám công tử bột sẽ liên kết lại, nhắm vào anh đến cùng. Trừ khi có ngày anh chịu quỳ xuống cầu xin, chuyện ấy mới tha.
Nhưng hiện thực lại hoàn toàn trái ngược với những gì anh nghĩ.
“Kiểm tra viên Trình, nếu có thể, tôi muốn làm một vụ giao dịch với anh.”
Raúl bước tới, trên mặt không còn vẻ cứng đờ như trước; sắc mặt bình tĩnh nhưng pha chút nịnh nọt.
“Ồ, nói nghe xem.”
“Garcia là cậu của Jamie. Jamie nhắm vào anh, phần lớn là muốn trút giận thay cậu cậu ta. Lúc đó bọn tôi xúi Jamie, chẳng qua chỉ muốn xem một kiểm tra viên người phương Đông mất mặt. Thật lòng mà nói, hôm nay bất kể người đến là anh hay một người phương Đông khác, bọn tôi đều sẽ làm như vậy, chứ không cố ý nhắm vào anh.”
Trình Dã khẽ ừ một tiếng bằng mũi, ra hiệu nói tiếp.
“Cuộc đấu đá giữa phái Đông và phái Tây là mâu thuẫn giữa các kiểm tra viên, là mâu thuẫn lợi ích, không liên quan đến những kẻ hậu bối như bọn tôi – những người không biết đến bao giờ mới được kế nhiệm.”
Nói tới đây, Raúl hạ giọng: “Cha Jamie chỉ có một đứa con trai như nó; dù hôm nay nó có quỳ xuống trước mặt anh, sau này nó vẫn có thể làm kiểm tra viên. Nhưng tôi thì khác... cha tôi có bốn đứa con trai, tôi là cả. Nếu hôm nay tôi chịu nhún nhường trước anh, ông ấy chắc chắn sẽ không cho tôi kế thừa chức vị.”
“Vậy anh muốn tôi diễn kịch cùng anh?”
“Không cần.” Raúl vội lắc đầu. “Chỉ cần anh không đem chuyện hôm nay ra ngoài, đừng giống như cậu của Jamie là Garcia, đi tuyên truyền rùm beng giữa cộng đồng người phương Đông. Tôi đảm bảo hôm nay coi như chưa từng có chuyện gì xảy ra, tất cả mọi người sẽ quên đi những chuyện không vui này.”
Ừm, cũng có chiêu đấy chứ.
Trình Dã nheo mắt, đánh giá chàng trai tóc vàng trước mặt từ trên xuống dưới. Những người khác vẫn toát lên vẻ ngây ngô không biết trời cao đất dày, nhưng ở Raúl, anh đã bắt được một tia toan tính không hợp với lứa tuổi này.
“Tôi được gì?”
“Một lời hứa.”
Raúl lập tức nghiêm mặt, đầu ngón tay vô thức vuốt chiếc cúc trên tay áo: “Đây là thứ duy nhất tôi nghĩ đi nghĩ lại, thấy vẫn là con bài có giá trị nhất mình có thể đưa ra. Chỉ cần không đụng đến cuộc chiến phe phái giữa các kiểm tra viên, tôi có thể đảm bảo... trong phạm vi trạm Bắc, bất kể chuyện gì xảy ra, tôi sẽ vô điều kiện bảo vệ anh một lần.”
“Hoặc nói chính xác hơn, dù có dính vào xung đột trực tiếp giữa các phe, anh bị kẹt ở trạm Bắc, tôi vẫn có thể cố giành cho anh chút thời gian để anh gọi điện cầu cứu người phương Đông.”
Nửa đầu thì Trình Dã không để tâm, nhưng nửa sau... nghe xong, mi mắt anh giật nhẹ.
“Anh có vẻ hơi to gan đấy?”
“Anh quá lời.”
Nhận ra cuộc giao dịch đã thành, Raúl thở phào một hơi, nở nụ cười thật lòng.
“Chức kiểm tra viên chỉ có một, ba thằng em trai của tôi đều đang nhìn chằm chằm vào nó. Anh thử nghĩ xem, tôi nên chọn lăn lộn trong bùn với chúng nó, hay nên tìm một kẻ dám nổ súng ngay trong trạm kiểm soát để kết bạn?”
“Thôi được, tôi sẽ coi như hôm nay không có gì xảy ra.”
Trình Dã phẩy tay rồi cất bước rời đi.
Chẳng qua chỉ là một đám công tử bột lớn lên trong nhà kính. So về sự tàn nhẫn, ngay cả lũ nhóc trong trại trẻ mồ côi còn hơn chúng. Huống hồ anh vốn cũng không định phanh phui chuyện này ra ngoài; giờ còn đổi được lời hứa của Raúl, coi như niềm vui ngoài dự tính.
Nhưng đi được vài bước, Trình Dã đột ngột dừng lại, quay đầu, làm Raúl giật bắn, suýt nữa thì PTSD.
“Còn gì nữa à?” Raúl gắng gượng đè nén sự hoảng loạn trong lòng.
“Hôm nay tôi đến phiên trực ở khu A đúng không? Lần đầu tới đây, hay anh tiện đường dẫn tôi qua?”
“Vinh hạnh của tôi.”
Mẹ nó, nói sớm đi chứ, làm tôi hết hồn. Raúl thầm thở phào, nhưng trong lòng đã quyết định, sau này nhất định phải tránh xa ông thần xui xẻo này.
Thực ra sớm nên nghĩ tới – một người ngay từ ca luân phiên đầu tiên đã dám đến trạm Bắc, sao có thể không chuẩn bị gì? Chỉ là đối phương trông quá trẻ, khiến tất cả đều sinh ra ảo giác, tưởng rằng dễ dàng nắm thóp. Nhưng kỳ thực, bọn họ căn bản không phải đối thủ cùng đẳng cấp với Trình Dã. Thủ đoạn của người này tàn nhẫn, còn cứng rắn hơn cả vài kiểm tra viên đợt hai. Và điều khó chịu nhất là, gã này rất biết cách lợi dụng quy tắc của trạm kiểm soát. Đối phó với loại người có đầu óc thế này, cứ để mấy kiểm tra viên phe Harlem mà đau đầu.
“Cậu trai trẻ này quá nông nổi. Tôi xem cậu ta à... chưa luân phiên nổi mấy vòng sẽ chết.”
Tiếng bước chân ngoài cửa dần xa. Từ sau tấm bình phong trong văn phòng, một bóng người bước ra – không ai khác, chính là Phó trạm trưởng Evan Davidson.
“Hành sự tàn nhẫn nhưng gốc rễ không vững, cuối cùng cũng chỉ là tự cao tự đại, hại người hại mình.”
“Nên tôi mới nói... cậu ta với Trình Võ có chút giống.”
Downs khẽ cười nối lời: “Nhưng người trẻ mà không nông nổi, thì còn gọi là người trẻ sao?”
Câu nói như có hàm ý, rõ ràng là một câu nói hai nghĩa.
Sắc mặt Davidson thay đổi, lưng lập tức thẳng tắp: “Là do gần đây tôi bận việc ngoài trạm, quản giáo không nghiêm. Trạm trưởng yên tâm, sau này chuyện như thế tuyệt đối sẽ không xảy ra nữa.”
“Không xảy ra là tốt. Dạo này trạm Bắc ồn ào quá, khó tránh khỏi... để người ngoài xem chê cười.”