Chương 1: Vẫn keo kiệt như mọi khi
Lâm Tự tỉnh dậy trong một tràng âm thanh ầm ĩ.
Ngay sau đó là một đoạn phát thanh, giọng nữ ngọt lịm đang hào hứng đọc bản tin:
"Cư dân bên trong Pháo đài Noah, chào buổi tối."
"Sau cuộc di cư không ngừng nghỉ của chúng ta, vào giữa trưa ngày 141 mùa khô năm 239 theo lịch mới, pháo đài đã đến Cộng hòa Thiết Phong Cũ."
"Theo tính toán, ngày mai sẽ là một ngày gió yên sóng lặng, tuyến đường phía trước sẽ không gặp thú phóng xạ."
"Đã lâu lắm rồi, những công nhân bánh xích sẽ được làm việc ở bức tường ngoài."
"Ngày mai Cục Thư ký sẽ cử người đi kiểm tra, thị sát tầng xưởng, xin bà con trong xưởng chuẩn bị sẵn sàng."
"Cảm ơn quyết định sáng suốt của Hội đồng Quản trị, tất cả vì pháo đài, cầu Noah phù hộ cho chúng ta!"
Khi bản tin kết thúc, Lâm Tự cuối cùng cũng mở được đôi mắt như bị dính chặt vào nhau.
Khoảnh khắc mở mắt, cô suýt tưởng mình bị chôn sống.
Trần nhà thấp đến mức đè nén, không khí nồng nặc mùi sắt gỉ cháy và mùi thối rữa.
Trong không gian chật hẹp, sàn nhà truyền đến những rung động mơ hồ.
Cô nằm trên một đống giẻ rách thô ráp, xung quanh là không gian nhỏ hẹp ghép từ đồng nát sắt vụn, ngoài một đống vật chứa hỏng thì ngay cả một cánh cửa ra hồn cũng không có.
"Tỉnh rồi! Bà Lâm, cô ấy tỉnh rồi!"
Một giọng nữ trong trẻo và gấp gáp vang lên.
Lâm Tự nheo mắt, trong bóng tối mờ mịt cố gắng nhận ra hai bóng người: một cụ già tóc hoa râm, gương mặt tiều tụy, và một thiếu nữ tóc dài xoăn.
Cô còn chưa kịp phản ứng, bàn tay thô ráp của cụ già đã đặt lên trán cô, trong giọng nói là sự quan tâm không giấu nổi.
"Đầu còn đau không?"
Sau gáy truyền đến cơn đau âm ỉ, cô đưa tay sờ, ở đó có một cục u lớn.
Ký ức lập tức ùa về như thủy triều.
Cô xuyên không rồi, đây không phải thế giới cô từng biết.
Không có tăng ca, không có tàu điện ngầm, không có công việc cô vừa mới nghỉ.
Lâm Tự cố gắng tiêu hóa mọi thứ về Pháo đài Noah.
Đây là một pháo đài thép di chuyển trên hoang dã, bên trong pháo đài có chế độ phân cấp nghiêm ngặt, từ trên xuống dưới chia thành ba tầng.
Tầng trên cùng là nơi ở của Hội đồng Quản trị Mái vòm, họ không cần lao động, chỉ hưởng lạc và ra quyết định, Cục Thư ký phụ trách sinh hoạt hàng ngày.
Tầng giữa là nơi ở của các chủ xưởng, họ nắm giữ phần lớn tư liệu sản xuất. Lính gác và đội cảnh bị cũng sống ở đó.
Lính gác phụ trách an ninh đối ngoại, chống lại thú phóng xạ, đội cảnh bị duy trì trật tự và thống trị bên trong pháo đài.
Nơi tập trung dân số đông nhất chính là tầng bánh xích dưới cùng, nơi đây có vô số bánh răng được nối với nhau bằng những dải xích khổng lồ.
Cư dân tầng bánh xích được gọi là công nhân bánh xích, làm những công việc rẻ mạt và vất vả nhất, họ bị cấm lên các tầng trên nơi có điều kiện sống tốt hơn.
Thỉnh thoảng có những đội nhặt rác tự lập, thông qua một số mối quan hệ, có được những công việc nhẹ nhàng hơn, cũng như theo sau lính gác để nhặt nhạnh, khai thác tài nguyên.
Nguyên chủ hôm nay bị hôn mê, là vì tìm đội trưởng đội nhặt rác để giành suất nhiệm vụ, xảy ra tranh cãi với người ta, ngã đập đầu xuống đất.
Mở mắt ra thì linh hồn đã đổi thành người khác.
Còn nguyên chủ và bà của cô ấy, sống ở khu 12 tầng bánh xích, ngày ngày chung sống với tiếng ồn và phóng xạ.
Đây là khu ổ chuột trong khu ổ chuột.
Cũng được gọi là khu nhà lều, đúng như tên gọi, công nhân khu 12 không có nhà ở ra hồn, dùng đủ loại vật liệu dựng nên từng căn lều.
Dạ dày Lâm Tự truyền đến cơn đói như thiêu đốt, cổ họng khô rát đau đớn vô cùng chân thực.
Cô nhìn gương mặt lo lắng của cụ già, nhớ đến người bà mà mình vừa tiễn đưa ở kiếp trước.
Lòng bỗng thấy xót xa.
"Bà ơi," cô khàn giọng nói, gần như không phát ra tiếng, "nước..."
Cụ già vội vàng quay người, từ sâu trong đống đồ lộn xộn mò ra nửa cốc nước lẫn tạp chất, cẩn thận đưa đến bên môi cô.
Lâm Tự chỉ nhấp một ngụm, đã bị mùi sắt gỉ thối rữa khó tả làm cho nghẹn cổ, nhưng vẫn cố nuốt xuống.
Ngay cả thứ nước như vậy, cũng không phải thứ cô có thể lãng phí.
"Cháu không khát nữa, bà cất đi."
Cụ già không nói gì thêm, ôm nửa cốc nước còn lại giấu vào đống đồ đạc.
Bạn thân của nguyên chủ, một thiếu niên tên Cát Lan, loanh quanh bên chỗ nằm của cô.
Hôm nay chính cậu ấy kéo nguyên chủ hôn mê về khu 12, lúc này đang thoải mái kiểm tra đầu cô.
"Tạm được, không vỡ! Chỉ sưng một cục thôi. Haiz, cậu vẫn keo kiệt như mọi khi, tiết kiệm điểm công đến mức không cần mạng nữa!"
Lâm Tự cười khổ.
Từ ký ức cô biết, trong pháo đài phân cấp nghiêm ngặt này, những công nhân bánh xích như họ ngày ngày vất vả lao động, cũng chỉ đổi được 1 điểm công, và một hộp đồ hộp rác được cho là làm từ nội tạng thú phóng xạ.
Bà Lâm bị thương ở chân một năm trước, trong nhà chỉ có nguyên chủ có thể lao động, hàng ngày ngay cả một hộp đồ hộp cũng phải hai người chia nhau ăn.
Hôm nay vì hôn mê quá lâu, cô không đi lao động nghĩa vụ, đương nhiên không có thức ăn và điểm công.
Hai bà cháu đáng thương, giờ ngay cả đồ hộp cũng không có mà ăn.
Thấy cô không sao, Cát Lan chuẩn bị rời đi.
Sau khi bản tin buổi tối kết thúc, đèn huỳnh quang mờ tối ở tầng bánh xích dần tắt, chỉ còn lại đèn khẩn cấp màu đỏ càng tối hơn.
Lâm Tự tiễn cậu ấy ra ngoài lều.
Vén tấm rèm cửa ghép lại, Lâm Tự cảm thấy trước mắt tối sầm rồi lại tối sầm.
Xung quanh là những căn lều dày đặc không thấy điểm dừng, nhà cô ở cuối con đường, nếu có thể gọi đó là "đường".
Lâm Tự nhìn thế nào cũng thấy giống một đường ống được phóng to vô số lần.
Lều nhà cô ở điểm cuối của đường ống, trần nhà trên đầu, không phải ảo giác, thật sự rất thấp.
Cô ước lượng, cao nhất không quá hai mét.
Việc dựng lều dường như cũng có quy hoạch đơn giản, ở giữa chừa ra lối đi nhỏ hẹp cho người qua lại.
Các lều có hình dạng khác nhau, có cái dựng bằng khung thép, có cái dùng da một loài động vật nào đó làm cửa.
Cô lại một lần nữa làm mới ấn tượng về sự nghèo khó của nhà mình.
Thật sự, quá nghèo!
Ít nhất rèm cửa nhà người ta là một tấm nguyên vẹn, còn lều của cô và bà Lâm, giống như một đống rác chất cao dựa vào tường, bên ngoài phủ một tấm vải rách.
Dạ dày lâu ngày không được ăn, cũng bị axit dạ dày đốt đau rát.
Là một người hiện đại, cô chưa từng cảm nhận được cơn đói mãnh liệt đến vậy, từng tế bào trong cơ thể đều đang gào thét đòi thức ăn.
Lâm Tự không muốn mình và cụ già nhặt được nguyên chủ này, sống nương tựa lẫn nhau, tiếp tục những ngày tháng như vậy.
"Cát Lan," cô khẽ hỏi, "suất làm việc ở tường ngoài đó, chúng ta có giành được không?"
Bà Lâm chỉ biết cô tranh cãi với người ta, không biết cô muốn ra tường ngoài pháo đài làm việc.
"Đương nhiên rồi!"
Cát Lan vỗ ngực khoe công: "Tôi đã cam đoan với đội trưởng Thẩm, ngày mai cậu chắc chắn dậy được! Cơ hội khó khăn lắm mới giành được, cậu đừng có làm hỏng đấy."
Lâm Tự gật đầu.
Tường ngoài có thể nguy hiểm, nhưng cơ hội hiếm có.
Không chỉ được rời khỏi khu bánh xích, mà còn kiếm được nhiều điểm công hơn, điều này đồng nghĩa với việc có thêm thức ăn.
Cô nhìn lên mái lều chực đổ, bên tai là tiếng bánh xích không bao giờ ngừng ầm ĩ.
Mục tiêu của cô chưa bao giờ rõ ràng đến thế: cô phải sống, để bà cũng sống.
Bắt đầu từ việc lấp đầy cái bụng.
Bắt đầu từ ngày mai, bước đầu tiên ra khỏi lồng thép này.