Tết Nguyên Tiêu, ở Thượng Kinh, trời còn chưa tối, khắp các ngõ lớn ngõ nhỏ đã treo đầy đèn lồng đủ kiểu, trông rất đẹp mắt.
Trong từ đường của Trường Hưng Hầu phủ, một thanh niên mặc áo dài màu trăng nằm sấp trên ghế dài, bị mấy tên tiểu tư đè chặt.
Bên cạnh đứng một người đàn ông uy vũ khoảng năm mươi tuổi, đang vung cây roi mây giáng mạnh xuống lưng y.
Một roi quật xuống, thanh niên lập tức gào lên như heo bị chọc tiết: "Ái da, đau! Xin tha cho con! Cha! Cha ơi! Ái da da, chết mất chết mất!"
"Đồ ranh con, ngươi mới chết ấy!" Người cầm roi càng đánh mạnh hơn, vút vút vút như mưa rơi, không cần biết đầu hay mặt.
Miệng không ngừng mắng: "Đồ khốn nạn, ta bảo ngươi không lo học hành! Chỉ biết gây chuyện cho lão tử! Không cờ bạc thì sờ mó nha đầu! Lại còn mò đến phòng lão tử! Ta đánh chết ngươi cho xong!"
Cây roi mây thô nặng quật vào da thịt phát ra tiếng bốp bốp trầm đục, khiến người nghe rùng mình.
Mấy tên tiểu tư đè y lộ vẻ không đành lòng, tay hơi lơi ra, thanh niên liền cố sức giãy giụa lăn xuống: "Cha, cha, tha mạng tha mạng, con không dám nữa!"
"Đỡ nó lên!" Người cha vẫn chưa hả giận, quát lớn bảo tiểu tư đè con trai trở lại ghế dài.
Đánh liên tiếp mấy chục roi, đánh đến nỗi quần áo sau lưng và mông rách thành từng mảnh, lộ ra da thịt trắng nõn đầy máu.
Dần dần, y cũng không còn gào khóc cầu xin nữa, bốn phía im lặng đến kỳ lạ, chỉ nghe thấy tiếng roi quật vào thịt bốp bốp.
Người đàn ông dừng roi, lại hung hăng đá một cước vào mông con trai! "Đồ không biết sống chết! Sớm muộn gì cũng đem cái mạng chó của ngươi đi đánh bạc! Cút vào từ đường dập đầu trước tổ tiên đi!"
Bị đá mạnh, thanh niên kêu lên một tiếng, ngã nhào xuống đất, tắt thở, nằm sõng soài như con chó chết.
Lý quản gia và mấy tên tiểu tư bên cạnh đều giật mình, cùng lao tới, người đỡ kẻ bị thương, người giữ roi.
Lý quản gia run giọng cầu xin: "Hầu gia, người bớt giận, kẻo hại thân! Đủ rồi đủ rồi, đánh nữa thật sự sẽ chết người. Ngũ Lang còn trẻ, người từ từ dạy bảo..."
"Trẻ cái gì! Đã hai mươi tư tuổi rồi! Sắp làm cha của hai đứa trẻ, mà vẫn ngang ngược như vậy!"
Trường Hưng Hầu mắng, nhưng rốt cuộc không nỡ để con trai chết, cây roi trong tay không còn vung lên nữa.
Ông nhìn tiểu tư đỡ Ngũ Lang dậy, thấy lồng ngực Ngũ Lang vẫn còn phập phồng thở, biết tính mạng không nguy hiểm.
Bèn dùng roi chỉ vào đứa con nghịch tử, hận hận nói: "Ném nó vào từ đường quỳ ba ngày, không có lệnh của ta không được ra ngoài!"
"Vâng vâng vâng," Lý quản gia đáp lời, sai tiểu tư khiêng Ngũ Lang vào từ đường.
"Gọi lang trung đến bôi thuốc cho nó." Trường Hưng Hầu ném roi xuống đất, sửa lại áo ngoài, bước ra khỏi từ đường.
Chưa kịp ra cửa, đã thấy một mụ già chạy như bay tới, miệng hét lớn: "Xảy ra chuyện rồi, xảy ra chuyện rồi, mau, phu nhân gọi Ngũ gia về!"
Bà ta ngẩng đầu lên, suýt đâm sầm vào Hầu gia, sợ hãi vội dừng lại, quỳ xuống dập đầu tạ tội.
"Chó không mọc được ngà voi! Chuyện gì mà hoảng hốt thế!" Thấy Trường Hưng Hầu nhíu mày đậm, biết sắp nổi giận, Lý quản gia vội quát mụ già: "Còn dám tìm đến từ đường?"
Từ đường sao có thể để đàn bà bước vào? Thật xúi quẩy.
Mụ già sợ trắng mặt, mở miệng cầu xin: "Hầu gia tha mạng! Là Ngũ nương tử nghe nói Hầu gia muốn đánh chết Ngũ Lang trước mặt tổ tiên, kinh sợ sinh non! Bà đỡ nói tình hình không ổn, e là khó sinh. Phu nhân bảo nô tỳ mau gọi Ngũ Lang về."
Chuyện này rắc rối rồi! Lý quản gia thầm thắp cho Ngũ Lang một nén nhang trong lòng.
Trường Hưng Hầu nhíu mày thành nút, Ngũ Lang thành thân ba năm không con, nạp một di nương sinh con trai trưởng, đến năm thứ năm chính thất Dương thị mới có thai, đáng lẽ tháng ba sinh, giờ mới giữa tháng giêng.
Ông phân phó: "Đi lấy danh thiếp của ta, mời Vương viện chính của Thái y viện đến."
Vương viện chính nổi tiếng là thánh thủ phụ khoa, đang làm việc trong cung, người thường không mời được.
Trường Hưng Hầu thời trẻ từng cứu mạng ông ta một lần, hai người mới có giao tình.
Lý quản gia nhận lệnh, chạy vội đi.
Trường Hưng Hầu theo mụ già, chạy về sân của Ngũ Lang.
Ngũ Lang ở Lạc Đồng Cư, dãy cuối cùng của Hầu phủ, cách từ đường không xa.
Trường Hưng Hầu người cao chân dài, bước nhanh, chưa đầy nửa chén trà đã tới.
Vừa vào cửa sân, thấy đông nghịt người vây quanh, trong phòng đông sương truyền ra tiếng kêu đau đớn của phụ nữ.
Hầu phu nhân Đoàn thị ngồi trên ghế vòng dưới hành lang, thấy ông vào liền đứng dậy đón, phúc thân, mặt lộ vẻ lo lắng: "Hầu gia, người xem, phải làm sao đây?"
Bà vừa nói vừa nhìn ra sau lưng Trường Hưng Hầu: "Ngũ Lang đâu? Mau gọi nó đến xem vợ nó!"
"Không động đậy được!" Trường Hưng Hầu nghiến răng, "Trông cậy vào nó có ích gì? Ta đã cho người đi mời Vương viện chính."
Hầu phu nhân thở dài: "Thêm con thêm cháu là chuyện vui, nhưng bây giờ tình hình không tốt. Vẫn phải gọi Ngũ Lang đến quyết định."
Có lẽ lát nữa phải chọn giữ mẹ hay giữ con.
Trường Hưng Hầu hiểu ý bà, mặt tối sầm, trầm ngâm một lát, sai người khiêng Ngũ Lang đến.
Lại hỏi Hầu phu nhân: "Đã thông báo cho nhà mẹ đẻ Dương thị chưa?"
Vì tính mạng nguy hiểm, phải gọi người nhà đến.
Hầu phu nhân nghe càng lo: "Dương gia là thương nhân, làm việc táo bạo không nể mặt, hiện đều về quê Sơn Đông ăn Tết, trong Thượng Kinh không có trưởng bối quản sự. Lúc này Dương thị có chuyện gì, e là..."
Bà nuốt nửa câu sau, Trường Hưng Hầu hiểu ý, sốt ruột đi đi lại lại, liên tục sai người thúc Vương viện chính.
Đột nhiên trong phòng sinh truyền ra tiếng kêu thảm thiết của Dương thị, khiến mọi người giật mình.
Rầm một tiếng cửa mở, bà đỡ đầy máu chạy ra, mặt vàng như nghệ: "Không xong, chân đứa bé ra trước rồi!"
Hầu phu nhân và các phụ nữ đều kinh hãi, sinh con phải ra đầu trước, ra chân thế này e là một xác hai mạng!
Đích trưởng tức Lâm thị sốt ruột quát: "Các người nghĩ cách đi, xoay ngôi thai lại đi!"
Bà đỡ mặt mày xanh mét: "Vị nương tử này sinh non chưa đủ tám tháng, thai nhi chưa quay đầu xuống, chưa vào khung chậu..."
Hầu phu nhân nổi giận: "Đừng nói nhiều khó khăn, mau nghĩ cách xoay ngôi thai đi! Mẹ tròn con vuông ta sẽ thưởng hậu, nếu không thành... các ngươi đừng hòng yên thân!"
Bà đỡ còn muốn kêu khổ biện bạch, có người bẩm báo Vương viện chính đã đến.
Trường Hưng Hầu vội đón ông vào, không kịp kiêng dè, bảo một mụ già dẫn Vương viện chính vào phòng sinh xem bệnh, bà đỡ cũng vội theo vào.