Chương 69: Phong thưởng
Ba ngày sau biến cố cung đình.
Uy Viễn Hầu phủ.
Di Phúc Đường.
Trong đường, lò than cháy đượm, hơi ấm lan tỏa.
Mọi người đã tề tựu đông đủ, ai ngồi vào vị trí nấy, chẳng ai nói câu nào. Từ hôm qua đã có tin truyền về hầu phủ, hôm nay sẽ có người đến tuyên chỉ, ban thưởng, bảo hầu phủ chuẩn bị nghênh chỉ.
Sau biến cố cung đình.
Hầu phủ hộ giá có công.
Luận công hành thưởng là lẽ đương nhiên. Chỉ có điều, phần thưởng ấy rốt cuộc là gì, không ai biết, cũng chẳng ai dám hỏi, chỉ còn cách chờ đợi.
“Đến rồi! Đến rồi!”
Một tiểu nha hoàn từ ngoài chạy vội vào, thở hồng hộc, khẽ khàng vái chào: “Lão phu nhân, Hầu gia, công công trong cung đã tới cửa thứ hai rồi ạ!”
Tràng hạt trong tay lão phu nhân khẽ khựng lại, rồi lại tiếp tục lăn đều, bà khẽ gật đầu.
Bùi Phú Thành đứng dậy, chỉnh lại y quan, giọng trầm xuống: “Đi, ra nghênh tiếp.”
Mọi người theo nhau đứng dậy, nối đuôi nhau đi ra.
Cổng lớn hầu phủ rộng mở.
Một tên nội thị trung niên, mặc áo bào tròn xanh thẫm, đang đứng ở trong cổng, sau lưng là hai tiểu thái giám, tay mỗi người ôm một chiếc hộp bọc gấm vàng.
Tên nội thị ước chừng ngoài năm mươi.
Mặt mũi trắng trẻo.
Giữa chân mày mang vẻ cung kính và kiêu hãnh đặc trưng của người trong cung, khóe môi treo một nụ cười vừa phải.
Bùi Phú Thành bước nhanh tới, khom người hành lễ: “Thần, Uy Viễn Hầu Bùi Phú Thành, cung nghênh thiên sứ.”
Lão phu nhân cũng khẽ khàng vái chào.
Bùi Từ Kính, Trầm Nịnh Hoan và những người phía sau đồng loạt hành lễ.
Tên nội thị vội vàng đưa tay đỡ hờ, cười hề hề: “Hầu gia không cần đa lễ, lão phu nhân không cần đa lễ, chư vị xin mời đứng dậy. Nô tài hôm nay tới đây, là thay bệ hạ truyền chỉ, chư vị hãy đứng nghiêm, nghe nô tài tuyên chỉ.”
Nói đoạn, hắn từ tay tiểu thái giám phía sau nhận lấy một cuộn lụa vàng tươi, hai tay nâng lên, sắc mặt nghiêm trang.
Mọi người đều cúi mình.
Nghiêm trang chờ đợi.
Tên nội thị mở thánh chỉ ra, giọng the thé vang vọng giữa không trung —
“Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu viết: Cung yến kinh biến, nghịch tặc tác loạn. Uy Viễn Hầu Bùi Phú Thành, lâm nguy bất cụ, phấn dũng hộ giá, trảm sát nghịch tặc đa danh, trung dũng khả gia. Đặc gia thực ấp nhị bách hộ, dĩ chương kỳ công. Khâm thử.”
Bùi Phú Thành khấu đầu: “Thần lĩnh chỉ tạ ân, vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế.”
Ông đưa hai tay nhận lấy thánh chỉ, đứng dậy, trên mặt chẳng lộ vẻ gì, nhưng những ngón tay siết chặt cuộn thánh chỉ hơi trắng bệch, đã tiết lộ vài phần tâm tư.
Thực ấp thêm hai trăm hộ.
Cộng với trước kia, tổng thực ấp lên tới một nghìn hộ.
Tuy chỉ là hư phong, không có đất phong thực tế, nhưng ba chữ “thiên hộ hầu” này, ý nghĩa đã khác hẳn. Trong giới huân quý, đây là một ngưỡng cửa, bước qua được, sẽ là một chân trời khác.
Bùi Phú Thành thầm thở phào nhẹ nhõm.
Bao năm nay ông tập tước vị.
Nhưng thực ấp chỉ có năm trăm hộ, nhờ trấn thủ biên cương, lập được chiến công, lại được gia phong thêm ba trăm hộ, nhưng so với giới huân quý đỉnh cao thực sự, vẫn còn thiếu một hơi.
Giờ đây, thực ấp một nghìn hộ.
Tuy chỉ là hư phong.
Nhưng cũng đủ để ông ngẩng cao đầu trong tất cả huân quý rồi.
Tên nội thị đợi ông tiếp chỉ xong, lại từ tay tiểu thái giám nhận lấy cuộn thánh chỉ thứ hai, mở ra —
“Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu viết: Uy Viễn Hầu phủ thái phu nhân Lưu thị, đức cao vọng trọng, thâm minh đại nghĩa, cung biến chi dạ, lâm nguy bất loạn, hộ vệ phượng giá hữu công. Đặc gia phong nhất phẩm cáo mệnh phu nhân, thưởng kim bách lưỡng, cẩm đoạn bách tứ. Khâm thử.”
Lão phu nhân, dưới sự đỡ của Trầm Nịnh Hoan, từ từ quỳ xuống. Khuôn mặt đầy nếp nhăn ấy vẫn không biểu lộ cảm xúc gì, chỉ có đôi mắt đục ngầu nhưng không kém phần sắc bén, khẽ nheo lại.
“Lão thân lĩnh chỉ tạ ân.”
Giọng bà không cao, nhưng vững vàng truyền vào tai mỗi người.
Được phong nhất phẩm cáo mệnh phu nhân.
Trong lòng lão phu nhân vẫn có chút kích động, dù sao trên con đường cáo mệnh này, bà đã đi đến đỉnh rồi. Cuộc đời như vậy, có thể mãn nguyện rồi.
Tên nội thị cười tươi chúc mừng vài câu.
Lại cầm lấy cuộn thánh chỉ thứ ba.
Tên nội thị mở thánh chỉ ra, giọng the thé lại vang lên —
“Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu viết: Uy Viễn Hầu phủ tôn phụ Trầm thị Nịnh Hoan, thông tuệ cơ mẫn, lâm nguy cảnh báo, hộ hựu phượng giá hữu công. Đặc phong lục phẩm cáo mệnh, thưởng kim ngũ thập lưỡng, cẩm đoạn ngũ thập tứ. Khâm thử.”
Tiếng nói vừa dứt.
Trong đường lặng đi một thoáng.
Khoảnh khắc tĩnh lặng ấy, như một hòn đá ném xuống vực sâu, mặt nước trì trệ một chút, rồi mới từ từ gợn sóng.
Trầm Nịnh Hoan cảnh báo có công!
Phong lục phẩm cáo mệnh!
Trầm Nịnh Hoan có công được thưởng, là lẽ đương nhiên. Trên cao chưa bao giờ phớt lờ người có công, chỉ là phẩm cấp của cáo mệnh này…
Sắc mặt Hầu phu nhân Lý thị.
Khẽ biến.
Bà vô thức siết chặt chiếc khăn tay trong tay, các đốt ngón tay trắng bệch. Bà cũng chỉ là lục phẩm, vậy mà giờ đây, người con dâu mới vào cửa chưa được mấy tháng này, con dâu của nhà thứ hai, lại ngồi ngang hàng với bà?
Môi Lý thị mấp máy.
Muốn nói gì đó.
Nhưng khóe mắt liếc thấy ánh mắt thản nhiên của lão phu nhân, thấy gương mặt không biểu lộ cảm xúc của Bùi Phú Thành, những lời đến bên miệng, lại cứng nhắc nuốt trở vào.
Bùi Phú Quý và Chu thị liếc nhìn nhau, đều đọc thấy trong mắt đối phương niềm vui mừng khó tin.
Lục phẩm cáo mệnh!
Đây là điều mà nhà thứ hai bọn họ không dám nghĩ tới!
Khóe mắt Chu thị hơi đỏ lên, bà lén nhìn Trầm Nịnh Hoan, ánh mắt ấy có xúc động, có an ủi, và còn có cả… niềm tự hào sắp trào ra!
Đứa nhỏ này.
Quả thực là phúc tinh của nhà thứ hai bọn họ!
Bùi Từ Kính thì vẫn thản nhiên, thậm chí còn hơi cong khóe môi.
Lục phẩm cáo mệnh.
Tốt quá còn gì!
Nương tử có bản lĩnh, đó là điều nàng xứng đáng.
Chỉ là trong lòng hắn thầm tính toán — nương tử giờ là lục phẩm cáo mệnh rồi, ngang hàng với đại bá mẫu, sau này ở trong nhà, có phải càng không cần nhìn sắc mặt đại bá mẫu nữa không?
Ừm!
Chắc là được.
Trầm Nịnh Hoan khẽ cúi đầu, đứng dậy bước lên nhận chỉ.
“Thần phụ lĩnh chỉ tạ ân, vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế.”
Giọng nàng trong trẻo, không kiêu không nịnh, thái độ ung dung, như thể nhận không phải là một đạo thánh chỉ, mà là một món ban thưởng bình thường.
Nàng nhận lấy thánh chỉ.
Quay người trở về bên cạnh Bùi Từ Kính.
Ánh mắt hai người chạm nhau giữa không trung, Bùi Từ Kính nháy mắt với nàng, ánh mắt ấy viết mấy chữ — “Nương tử giỏi thật!”
Trầm Nịnh Hoan khẽ cong khóe môi, rồi lại nhanh chóng kìm xuống.
Tên nội thị tuyên chỉ xong, cười hề hề chắp tay: “Chúc mừng Hầu gia, chúc mừng lão phu nhân, chúc mừng Bùi Nhị thiếu phu nhân. Nô tài ở đây xin chúc mừng chư vị.”
Bùi Phú Thành vội vàng đáp lễ.
Đang định nói gì đó.
Liền thấy một bóng người tròn trịa từ phía sau chen lên.
Bùi Phú Quý không biết từ lúc nào đã chui lên phía trước, gương mặt tròn trịa đầy ắp nụ cười, mắt híp lại thành một đường chỉ. Hắn lén từ trong tay áo móc ra một cục vàng óng ánh to tướng, không động thanh sắc nhét vào tay tên nội thị: “Công công vất vả rồi, chút lòng thành, mời công công uống trà.”
Tên nội thị sững người, cúi đầu nhìn —
Trời ơi!
Cục vàng to thế này!
Với kinh nghiệm nhiều năm của hắn, cục vàng này ít nhất cũng phải hai mươi lạng! Hai mươi lạng vàng đó! Hắn ở trong cung làm việc chạy chân bấy nhiêu năm, đã thấy không ít tiền thưởng, nhưng hào phóng thế này, thực sự không nhiều.
Hầu phủ này.
Ra tay thật rộng rãi!
Mắt tên nội thị hơi sáng lên, nụ cười trên mặt lại sâu thêm vài phần, nhưng vẫn phải giả vờ từ chối: “Ai da, Bùi Nhị gia, sao lại thế này…”
Bùi Phú Quý cười hì hì giữ chặt tay hắn: “Công công đừng khách khí, đường xa vất vả một chuyến, có chút tấm lòng, không thành kính ý, công công cầm uống trà.”
Tên nội thị lúc này mới “miễn cưỡng” nhận lấy, nụ cười trên mặt chân thật hơn hẳn, lại nói thêm vài câu tốt lành, rồi dẫn hai tiểu thái giám cáo từ ra về.
Bùi Phú Quý tiễn ra cửa.
Quay trở vào.
Nụ cười trên gương mặt tròn trịa ấy không sao giấu được.
Hắn đi về phía Chu thị, hạ giọng: “Ha ha ha! Nương tử, nhà thứ hai chúng ta, giờ cũng có cáo mệnh phu nhân rồi!”
Chu thị liếc xéo hắn, nhưng không nói gì, chỉ xoay người đi vào trong nhà.
Tiếp chỉ xong.
Mọi người lần lượt giải tán.
Lão phu nhân được nha hoàn đỡ về nội thất, Bùi Phú Thành và Lý thị cũng đứng dậy rời đi. Lý thị bước đi, chân hơi vội, tấm lưng căng cứng, như đang kìm nén điều gì.
Bùi Phú Thành đi theo sau bà, chân mày hơi nhíu.
Nhưng không mở miệng.
Bùi Phú Quý và Chu thị thì mặt mày hớn hở, kéo Trầm Nịnh Hoan nói chuyện một hồi lâu, mới lưu luyến thả người.
Bùi Từ Kính và Trầm Nịnh Hoan sánh vai đi về phía An Lạc Cư.
Nắng mùa đông rải trên người, ấm áp, xua tan chút giá lạnh. Chuông gió dưới mái hiên khẽ đung đưa trong gió, phát ra những âm thanh leng keng, trong trẻo dễ nghe.
Bùi Từ Kính bước không nhanh, nhưng ánh mắt thỉnh thoảng lại liếc về phía cuộn thánh chỉ màu vàng tươi trong tay Trầm Nịnh Hoan.
“Lục phẩm cáo mệnh.” Hắn tặc lưỡi, giọng mang vài phần trêu chọc, “Nương tử à, tốc độ thăng chức của nàng nhanh hơn ta nhiều. Ta còn chưa thi đỗ công danh, nàng đã là mệnh phụ triều đình rồi.”
Trầm Nịnh Hoan bị bộ dạng giả vờ ghen tị của hắn chọc cười, khóe môi cong lên, lại gần khẽ nói: “Phu quân nếu muốn, sao đêm biến cố cung đình ấy không đi cứu giá?”
Bùi Từ Kính cũng ghé sát tai nàng, đáp: “Lão nam nhân đó có gì mà cứu? Chức cao bổng hậu, vàng bạc châu báu, những thứ đó làm sao sánh được với sự an nguy của nương tử!”
Hơi nóng bên tai khiến vành tai Trầm Nịnh Hoan hơi nóng lên.
Phu quân thật là!
Hai người sánh vai đi về An Lạc Cư.
Đi ngang qua một hành lang, bước chân Trầm Nịnh Hoan khựng lại một chút. Nàng nghiêng đầu, ánh mắt vượt qua mấy cây mai khẳng khiu, rơi trên một bóng dáng phía xa.
Đó là Trầm Nịnh Duyệt.
Nàng đứng trên con đường nhỏ bên ngoài Thế tử viện, từ xa nhìn về phía này.
Khoảng cách khá xa, không thấy rõ biểu cảm trên mặt nàng, chỉ có thể thấy bóng dáng mảnh mai ấy lặng lẽ đứng đó, như một cây mai bị lãng quên trong góc.
Trầm Nịnh Hoan thu hồi ánh mắt.
Không nhìn nữa.
Bước chân nàng không dừng lại, tiếp tục đi về phía trước.
Phía sau, bóng dáng ấy vẫn đứng, bất động.
…
Trầm Nịnh Duyệt đứng trên con đường nhỏ, từ xa nhìn bóng lưng Trầm Nịnh Hoan khuất dần ở cuối hành lang. Tay nàng nắm chặt một chiếc khăn tay, chiếc khăn đã bị vò đến nhàu nhĩ, như trái tim nàng lúc này.
Chuyện thánh chỉ.
Nàng đã nghe nói rồi.
Hầu gia được thêm thực ấp hai trăm hộ, lão phu nhân được phong nhất phẩm cáo mệnh, Trầm Nịnh Hoan được phong lục phẩm cáo mệnh.
Mỗi người, đều có ban thưởng.
Mỗi người, đều vinh quang vô hạn.
Còn nàng thì sao?
Nàng là thiếp.
Là thiếp không thấy được ánh sáng.
Những dịp chính thức như thế này, nàng cần phải tránh mặt, phải trốn trong tiểu viện của mình, phải giả vờ như không biết gì, phải đợi mọi chuyện kết thúc mới có thể ra ngoài nghe ngóng tin tức.
Nàng từ xa nhìn đội ngũ tuyên chỉ tiến vào phủ, từ xa nhìn tất cả mọi người quỳ xuống tiếp chỉ, từ xa nhìn nụ cười trên mặt những người ấy, từ xa nhìn Trầm Nịnh Hoan ôm một cuộn lụa vàng tươi bước ra.
Tất cả đều quen thuộc đến lạ.
Lại tất cả đều khác xa.
Nàng nhớ kiếp trước, yến tiệc trong cung cũng xảy ra biến cố, có giặc làm loạn, Uy Viễn Hầu phủ nhờ công được phong thưởng.
Hầu gia hộ giá có công, thực ấp thêm hai trăm hộ. Lão phu nhân nhờ công tích được phong nhất phẩm cáo mệnh. Trầm Nịnh Hoan cảnh báo có công được phong lục phẩm cáo mệnh.
Những điều này.
Đều không thay đổi.
Nhưng có những thứ, đã thay đổi. Kiếp trước, trong số người dự yến trong cung, có Bùi Từ Lăng.
Hắn hộ giá có công, từ phó thiên hộ thăng lên làm thiên hộ của Tam Thiên Doanh, đó là bước quan trọng nhất trên con đường quan lộ của hắn, cũng là vốn liếng mà hắn tự hào nhất kiếp trước.
Kiếp này, trong số người dự yến trong cung, không có Bùi Từ Lăng.
Người đi là Bùi Từ Kính.
Mà Bùi Từ Kính, chẳng được gì cả.
Chân mày Trầm Nịnh Duyệt hơi nhíu lại.
Nàng tận mắt chứng kiến ở Thanh Vân Quan, Bùi Từ Kính ôm Trầm Nịnh Hoan nhảy lên cây bạch quả cao mấy trượng, khinh công ấy, thân pháp ấy, rõ ràng là cao thủ.
Đêm biến cố cung đình ấy, hắn rõ ràng có cơ hội lập công, rõ ràng có thể giống như Bùi Từ Lăng kiếp trước, nhờ công hộ giá mà thăng quan tiến chức.
Thế sao hắn chẳng được gì cả?
Là không có cơ hội?
Hay là…
Hắn căn bản không muốn?
Ánh mắt Trầm Nịnh Duyệt rơi trên bóng lưng đang dần khuất xa, trong lòng bỗng dâng lên một cảm giác khó tả.
Nàng tưởng mình hiểu Bùi Từ Kính.
Mười năm vợ chồng kiếp trước, nàng tưởng hắn chỉ là một kẻ tầm thường, vô năng, dựa vào âm ấm gia tộc mà sống qua ngày.
Nhưng kiếp này, nàng phát hiện mình chưa từng thực sự hiểu hắn.
Hắn biết võ công.
Hắn chịu đọc sách thi cử.
Hắn sẵn lòng vì Trầm Nịnh Hoan mà lộ ra tài năng.
Thế nhưng… tại sao trước cơ hội ngàn năm có một như biến cố cung đình này, hắn lại chọn ẩn giấu? Rốt cuộc hắn đang nghĩ gì?
Trầm Nịnh Duyệt đứng đó.
Nghĩ rất lâu.
Nhưng mãi vẫn không nghĩ ra.
Gió thổi tới, mang theo hơi lạnh mùa đông, thổi chiếc khăn tay trong tay áo nàng phần phật. Đóa lan trên chiếc khăn được thêu rất đẹp, là do Phương di nương một kim một chỉ thêu cho nàng, nói là “lan tâm huệ chất, mới là nữ tử”. Thế nhưng giờ đây, nàng chẳng có lan tâm, cũng chẳng có huệ chất.
Nàng có, chỉ là một mớ tâm tư rối như tơ vò, và thứ gọi là “ký ức kiếp trước” ngày càng mờ nhạt.
Kiếp trước!
Hai chữ ấy, từng là chỗ dựa lớn nhất của nàng, là tất cả nội lực của nàng.
Nàng tưởng mình sống nhiều hơn người khác một kiếp, biết rõ hướng đi của số mệnh hơn người khác, biết cách đi con đường đúng đắn hơn người khác, vì thế nàng muốn đi lên con đường kiếp trước của Trầm Nịnh Hoan.
Thế nhưng bây giờ thì sao?
Mối nhân duyên nàng cướp được, đã bắt đầu bỏng tay.
Mọi toan tính của nàng, đang dần lệch khỏi quỹ đạo.
Thứ “ký ức kiếp trước” mà nàng tự hào, đang trở nên mơ hồ, như cách một lớp sương mù, nhìn thế nào cũng không thấy rõ.
Con đường nàng muốn đi, chỉ vừa bước ra một bước, đã không biết phải đi tiếp thế nào nữa.
Trầm Nịnh Duyệt nhắm mắt lại, nàng nhớ đến quẻ ký ở Thanh Vân Quan — “Gương hoa nước trăng vốn chẳng thật, chớ đem hư ảo làm dấu vết thực.”
Quả nhiên.
Đều là hư ảo sao?
Nàng hít một hơi thật sâu, quay người, đi về tiểu viện của mình.
Bước chân có chút hẫng hờ.
Bóng lưng có chút cô đơn.
Nàng đi rất chậm, từng bước một, như đang đo đếm điều gì, lại như đang từ biệt điều gì.
Phía sau, nắng vừa đẹp.
Từ phía Di Phúc Đường vọng lại tiếng cười nói, đó là người nhà thứ hai đang ăn mừng. Phía Thế tử viện yên ắng lạ thường, đó là Bùi Từ Lăng lại vào thư phòng rồi.
Còn nàng.
Kẹt giữa hai thế giới này.
Chẳng thuộc về sự náo nhiệt bên kia, cũng không hòa vào được sự yên tĩnh bên này.