Chương 74: Phụ hoàng trong lòng là ta!
Cái Tết năm nay ở Thịnh Kinh Đại Càn, vẫn náo nhiệt như thường.
Phố phường treo đèn kết hoa, lũ trẻ mặc quần áo mới đuổi nhau ở đầu ngõ, tay cầm kẹo hồ lô hay tò he, má đỏ hồng vì lạnh, tiếng cười vang xa, vị chua ngọt của kẹo hồ lô tan trong gió lạnh, trở thành mùi vị đặc trưng của ngày Tết.
Tửu lầu trà quán ngày nào cũng chật kín.
Các ông già kể chuyện thêm mắm thêm muối kể đi kể lại những câu chuyện thú vị, toàn là chuyện vui vẻ, náo nhiệt, nghe vào thấy thoải mái.
Khách uống trà nhấm nháp hạt dưa, nghe say sưa, lúc thì vỗ tay khen hay, lúc thì trầm trồ thán phục.
Còn về cuộc chém giết trong yến tiệc cung đình hôm ấy, dường như đã qua đi vậy.
Không ai nhắc tới.
Cũng không ai dám nhắc.
Thái tử là “bệnh mất”.
Đó là lời giải thích của triều đình, cũng là “sự thật” mà tất cả mọi người phải ghi nhớ.
Chỉ là Thái tử Lý Thừa Tiềm bệnh mất, không những không có chiếu thư quốc tang, cũng không có quy định bãi triều ba ngày, thậm chí tang lễ cũng làm rất khiêm tốn, như thể vị hoàng tử làm trữ quân ba mươi sáu năm này, chỉ là một tồn tại không đáng kể trong hoàng thành này.
Chết thì chết.
Ngày tháng vẫn trôi.
Mà ở Thịnh Kinh, quả thực có chút thay đổi.
Có những phủ đệ ngày thường hống hách, bỗng nhiên trống rỗng. Trên cửa lớn dán niêm phong trắng đến chói mắt, sư tử đá trước cửa vẫn nhe nanh múa vuốt, nhưng không còn xe ngựa đỗ lại.
Thỉnh thoảng có người qua đường, hạ giọng bàn tán vài câu, nói được vài lời, giọng liền nhỏ dần, như sợ bị thứ gì đó nghe thấy.
Phía sau cánh cửa đóng chặt ấy, trống rỗng, khiến người ta mơ hồ cảm thấy thê lương.
Trong Thịnh Kinh, không khí dường như không còn nhộn nhịp như trước, nhưng cũng chỉ là mấy ngày này thôi, bởi một nhóm người khác, đang từ khắp nơi trên Đại Càn đổ về kinh – đó là các cử tử từ các châu phủ.
Kỳ thi Hội ba năm một lần.
Sắp bắt đầu!
Chưa qua rằm tháng giêng, các khách điếm ở Thịnh Kinh dù tăng giá gấp ba năm lần, vẫn chật kín người.
Giọng nói nam bắc hòa lẫn trong ngõ ngách, có tiếng mềm mại của Giang Nam, có giọng the thé của đất Thục, có giọng hào sảng của Tề Lỗ, còn có thổ ngữ của Lưỡng Quảng nghe không rõ lắm.
Các cử tử mặc đủ loại trường sam, có cái sáng sủa, có cái cũ kỹ, tụ tập ba năm người trong lầu trà cao đàm khoát luận, từ kinh nghĩa sách luận đến chính sự thời cuộc.
Nói đến chỗ hăng, vỗ bàn đứng dậy, nước bọt bay tứ tung; nói đến chỗ kiêng kỵ, lại hạ giọng, lén la lén lút nhìn quanh.
Các hiệu sách cũng làm ăn phát đạt không tưởng.
Đề thi các năm, bình luận của danh gia, tinh tuyển thời văn, bất cứ thứ gì liên quan đến khoa cử, đều được bày ở vị trí dễ thấy nhất.
Các ông chủ ai nấy cười toe toét, vừa thu tiền vừa tính thầm, số cử tử kỳ này đông hơn mọi năm hai ba phần, việc buôn bán này còn có thể làm thêm một tháng nữa.
Lại có những tiệm buôn tinh quái, thuê người thức đêm làm gấp các loại “bí quyết trước thi”, trên bìa in chữ “tuyệt mật” thật to, giá tăng gấp mười lần, vẫn có người tranh nhau mua.
Cả thành Thịnh Kinh, vì kỳ thi Hội này, mà xôn xao hẳn lên.
……
Càn Thanh điện.
Triều nghị đã gần kết thúc.
Đủ thứ việc lớn nhỏ đã bàn nửa ngày, từ điều động nhân sự đến phân bổ ngân khố, từ quân lương Bắc Cương đến lũ lụt phương Nam, từ khơi thông đường thủy đến điều chỉnh thuế muối.
Việc nào qua việc nấy.
Việc nào định việc nấy.
Chỗ đáng tranh luận đã tranh luận rồi, chỗ đáng cãi nhau cũng đã cãi rồi.
Đến lúc này.
Không khí trong điện đã hòa dịu hơn nhiều, có mấy vị lão thần thậm chí đã ngáp trộm, chỉ chờ tiếng chuông tan triều vang lên, để về uống chén trà nóng cho ấm người.
Lão hoàng đế trên long ỷ nhận lấy chén trà nóng từ tay nội thị.
Nhấp một ngụm.
Nước trà sôi sùng sục, nhưng vào cổ đã chẳng còn nếm ra mùi vị gì. Ánh mắt ông lướt qua mọi người trong điện, cuối cùng hỏi: “Còn việc gì chưa bàn không?”
Thượng thư Bộ Lễ bước ra, khom người: “Bẩm bệ hạ, kỳ thi Hội sắp diễn ra, các công tác chuẩn bị đã được phân phối cho các bộ theo quy chế. Chỉ có nhân tuyển chánh, phó chủ khảo, còn cần bệ hạ khâm định.”
Ông ta hai tay dâng tờ tấu lên, nội thị nhận lấy, chuyển lên ngự tiền.
Lão hoàng đế nhận lấy tờ tấu.
Mở ra.
Trên đó liệt kê một dãy tên dài – Đại học sĩ, Thượng thư, Thị lang, Hàn lâm học sĩ, đều là những lão thần xuất thân tiến sĩ, tư lịch thâm hậu, mỗi cái tên đều kèm theo tiểu truyện, năm nào đỗ tiến sĩ, từng giữ chức gì, học vấn thế nào, phẩm hạnh ra sao, viết rõ ràng rành mạch.
Kỳ thi Hội là kỳ quan trọng nhất trong khoa cử, thường do Bộ Lễ toàn quyền phụ trách chuẩn bị và chủ trì.
Từ việc sửa sang trường thi, bố trí bàn ghế đèn đuốc, đến việc soạn đề thi, in ấn và bảo quản, rồi đến tuyển chọn khảo quan và nhân viên, đều do Ty Nghi Chế Bộ Lễ đứng ra lo liệu.
Còn an ninh trường thi và hậu cần, thì do Kinh phủ cùng Bộ Binh, Bộ Hình phối hợp phụ trách, bao gồm quản lý việc dùng nước dùng than trong “hào xá”, phái binh lính duy trì trật tự, lục soát ngăn chặn mang tài liệu, v.v.
Các Giám sát Ngự sử của Đô Sát viện phụ trách tuần tra kỷ luật trường thi, tra xét có gian lận hay không.
Chánh, phó chủ khảo cần hoàng đế khâm điểm.
Lúc này tờ tấu Thượng thư Bộ Lễ dâng lên, chính là liệt kê các ứng cử viên thích hợp.
Để thiên tử chọn lựa.
Ánh mắt lão hoàng đế lướt qua từng cái tên, nhưng không vội hạ bút, ông dựa vào long ỷ, ánh mắt rơi vào một nơi nào đó ngoài điện, có chút xa xăm.
Nếu là năm trước.
Việc này không cần suy nghĩ nhiều.
Chỉ cần chọn quan viên học vấn thâm hậu, tư lịch đủ sâu, trấn giữ được trường thi là được, những điều này Bộ Lễ đã cân nhắc rất chu toàn, những người trong tờ tấu đều không có vấn đề gì, mình chỉ cần khoanh chọn là xong.
Chỉ là năm nay có chút thay đổi.
Thái tử mất rồi.
Có những chuyện, không thể đè xuống, cũng không thể lảng tránh.
Ông năm nay sáu mươi bảy, ngồi trên long ỷ này gần bốn mươi năm, từ tráng niên đến tuổi già, từ hăng hái đến tóc bạc như sương, ông muốn ở trên ngôi vị cho đến khi chết già, nhưng sẽ không trốn tránh việc bồi dưỡng người kế thừa.
Bởi chỉ có truyền thừa có trật tự, Đại Càn mới không xảy ra biến động lớn.
Giờ Thái tử mất rồi.
Chọn lại một người kế thừa, cũng phải đưa vào lịch trình.
Ánh mắt lão hoàng đế, không động thanh sắc lướt qua mấy vị hoàng tử trong điện.
Thái tử đã băng!
Trong số các con còn lại, con đích chỉ có Lục hoàng tử Lý Thừa Dụ do Hoàng hậu họ Tần hiện tại sinh ra.
Xét về xuất thân, hắn là con đích của trung cung, danh chính ngôn thuận; xét về tuổi tác, đang độ tráng niên, trai tráng khỏe mạnh; xét về cách đối nhân xử thế, không phách lối hống hách, cũng không khiêm tốn yếu đuối, làm việc có chừng mực.
Hắn được các triều thần đánh giá không tệ.
Hắn chính là nhân tuyển tốt nhất.
Nhưng trong lòng lão hoàng đế, rốt cuộc vẫn còn một tầng lo lắng.
Sự thích hợp của Thái tử, là do thời gian dài liên tục xử lý quốc sự, chưa từng xảy ra vấn đề lớn để chứng minh, nhưng Lão Lục rốt cuộc là nói suông, hay thực sự có tài kinh bang tế thế?
Ngày thường nhìn thì tốt, nhưng đó đều là trong những ngày thái bình.
Một quân vương chân chính, phải gánh vác biết bao nhiêu thứ, cũng nặng nề biết bao, phải đứng vững ở đầu sóng ngọn gió, phải cầm lái được trong sóng to gió lớn.
Lão Lục cần chứng minh bản thân.
Cũng phải để tất cả mọi người thấy, hắn có xứng đáng để gửi gắm giang sơn hay không.
Kỳ thi Hội lần này chính là một cuộc thử thách!
Ánh mắt lão hoàng đế thu lại, rơi trên tờ tấu, ông không khoanh chọn trong đó, mà gấp tờ tấu lại, đặt ở một góc ngự án.
“Kỳ thi Hội lần này—” ông mở miệng, giọng không cao, nhưng rõ ràng truyền vào tai mỗi người, “Lão Lục, Lão Bát, hai con làm phó chủ khảo.”
Lời vừa dứt.
Trong điện hoàn toàn yên lặng.
Sự yên lặng đến đột ngột, như có ai đó bỗng nhiên bóp chặt cổ họng tất cả mọi người.
Mấy vị lão thần vốn đang lim dim ngủ gà ngủ gật, lúc này giật mình tỉnh táo, nhìn nhau, nhưng ai cũng không dám lên tiếng, ngay cả nội thị bên cạnh cũng nín thở.
Một lúc.
Trong Càn Thanh điện rộng lớn.
Chỉ còn lại khói hương từ đỉnh đồng bay lên nghi ngút, lặng lẽ tan ra.
Lục hoàng tử Lý Thừa Dụ đứng ở hàng đầu, áo bào màu đen thêu mãng, thắt đai ngọc, mặt mày trầm tĩnh. Nghe phụ hoàng bổ nhiệm, hắn khẽ cúi đầu, giọng bình thản: “Nhi thần tuân chỉ.”
Trên mặt không nhìn ra chút gợn sóng. Chỉ là dưới hàng mi rủ xuống, ánh mắt khẽ lóe lên, rồi lại trở về bình tĩnh.
Bát hoàng tử Lý Thừa Nghiên đứng sau hắn nửa bước, nghe vậy cũng khom người, nhưng trong giọng nói có thêm vài phần khó kìm nén kích động: “Nhi thần tuân chỉ!”
Tiếng “tuân chỉ” ấy nói rất nhanh, như sợ phụ hoàng đổi ý.
Hắn đứng thẳng dậy, ánh mắt nhanh chóng lướt qua mọi người trong điện, rồi lại thu về, nhưng ánh sáng trong đôi mắt ấy, sao cũng không giấu được.
Trong ánh sáng đó có hưng phấn, có đắc ý, còn có một tia ngoan cố khó phát hiện.
Phó chủ khảo.
Hắn biết điều này có nghĩa là gì.
Đây không phải là một chức vị hư, không phải là một vinh dự treo tên, mà là thực quyền thực sự.
Từ việc bố trí trường thi đến soạn đề thi, từ tuyển chọn khảo quan đến chọn lấy thí sinh, phó chủ khảo đều có tiếng nói.
Quan trọng hơn.
Đây là cơ hội phụ hoàng cho mình.
Phụ hoàng không phải người hồ đồ, sẽ không vô duyên vô cớ đặt hắn và Lục ca cùng nhau ở vị trí này, đây là thử thách, cũng là cuộc so tài, ai làm tốt, ai làm không tốt, phụ hoàng đều nhìn thấy.
Hắn nhớ lại đêm biến cố cung đình hôm ấy.
Nhớ lại khoảnh khắc mấu chốt nhất, mình đã khống chế được Thái tử, nhớ lại ánh mắt phụ hoàng nhìn hắn – trong ánh mắt đó có kinh ngạc, có an ủi.
Nhưng đó càng là tán thưởng.
Đó là lúc phụ hoàng bắt đầu nhìn nhận hắn nghiêm túc.
Bát hoàng tử rủ mắt, đè nén sự kích động xuống, trên mặt khôi phục bình tĩnh, nhưng ngón tay hắn, trong tay áo hơi siết chặt, móng tay gần như cắm vào lòng bàn tay.
Lòng bàn tay truyền đến cơn đau nhói, cơn đau ấy khiến hắn càng thêm tỉnh táo.
Tuy trong kế hoạch của người đó, những người cần trừ khử, một tên cũng không chết; tuy Hoàng hậu bình an vô sự, Lục ca cũng sống sót bước ra khỏi Hàm Nguyên điện.
Nhưng đó thì đã sao?
Hắn đã đứng trước mặt phụ hoàng.
Hắn đã để tất cả mọi người thấy, trong giờ phút mấu chốt, chính là Lý Thừa Nghiên hắn xông lên, xoay chuyển tình thế.
Hắn vẫn còn cơ hội.
Mà cơ hội còn rất lớn, con thứ và con đích tranh gia sản, con thứ vốn không có cơ hội, nhưng vẫn được liệt vào danh sách ứng cử viên kế thừa, sự thiên vị trong đó đã rất rõ ràng! Quyền quyết định cuối cùng chỉ ở một người mà thôi!
Lão hoàng đế nhìn thấy phản ứng của hai đứa con.
Trên mặt lại không động thanh sắc.
Ông chỉ khẽ gật đầu, ánh mắt từ Lục hoàng tử chuyển sang Bát hoàng tử, lại từ Bát hoàng tử dời đi, rơi trên người Đỗ Hối.
“Đỗ ái khanh, chánh chủ khảo này, liền vất vả cho khanh vậy.”
Ông dừng một chút, giọng nói mang theo vài phần dặn dò đầy ý vị: “Cũng không cần đặc biệt nhọc lòng. Để Lão Lục, Lão Bát trải nghiệm nhiều hơn, khanh ngồi ở giữa tọa trấn là được.”
Đỗ Hối trong lòng cười khổ.
Tọa trấn?
Nói thì nhẹ nhàng.
Hai vị hoàng tử làm phó chủ khảo, hắn là Hữu tướng “tọa trấn” – lão hoàng đế đại khái có ý gì, Đỗ Hối nếu không nhìn ra, hắn ở triều đình nhiều năm như vậy uổng phí rồi!
Đây là muốn chuẩn bị cho việc lập trữ đó!
Cho nên việc này có chút khó làm.
Vừa phải buông tay để hai vị hoàng tử thi thố, không thể chỗ nào cũng kìm kẹp, mới có thể thấy được năng lực riêng của hai vị hoàng tử; lại không thể thực sự buông tay mặc kệ, lỡ như hai vị hoàng tử trong trường thi minh tranh ám đấu, hỏng mất việc tuyển chọn nhân tài lớn, hắn cũng ăn không ngồi rồi.
Đỗ Hối trong lòng thở dài, trên mặt lại cung kính bước ra, khom người nói: “Thần lĩnh chỉ.”
Hắn đứng thẳng dậy, ánh mắt liếc thấy hàng tả trong đội ngũ là Tả tướng Lư Phường, đối phương đang cúi đầu, khóe miệng hơi nhếch lên, độ cong rất nhạt, nhạt đến mức người bên cạnh căn bản không nhìn ra.
Nhưng Đỗ Hối đã đánh giao tình với con cáo già này hơn chục năm, liếc mắt liền thấy đó là đang hả hê.
Cái đồ già này.
Chắc trong lòng đang thầm cười đây mà.
Đỗ Hối thu hồi ánh mắt, mặt không cảm xúc trở về đội ngũ, hắn trong lòng thầm mắng một câu, sao không để con cáo già này nhận cái củ khoai lang bỏng tay này, lội vũng nước đục này đi!
Nhưng mắng thì mắng, lão hoàng đế khâm điểm, việc này không thể không nhận.
Đỗ Hối tính toán, về phải suy nghĩ thật kỹ.
Chánh chủ khảo này rốt cuộc phải làm thế nào, mới có thể vừa làm bệ hạ hài lòng, lại không thể để hai vị hoàng tử làm quá khó coi, còn phải đảm bảo kỳ khoa cử này không xảy ra sai sót.
Khó!
Thật khó!
Quá mẹ nó khó!
……
Triều nghị tan.
Quần thần nối đuôi nhau bước ra, ba ba hai hai bàn tán với giọng thấp về sự bổ nhiệm bất ngờ hôm nay, có mấy vị lão thần đi chậm lại, tụ lại một chỗ kề tai nói nhỏ, giọng hạ rất thấp, nhưng thần sắc trên mặt thì không giấu được – có kinh ngạc, có suy đoán, lại có kẻ chẳng ngại chuyện lớn.
Lục hoàng tử Lý Thừa Dụ đi đầu, bước chân không nhanh không chậm, mặt mày bình tĩnh như nước, ánh nắng rơi trên vai hắn, chiếu lên chiếc áo bào mãng màu đen một lớp ánh sáng u u.
Bát hoàng tử Lý Thừa Nghiên đi sau hắn vài bước, nhưng bước chân nhẹ nhàng hơn ngày thường vài phần, trên mặt vẫn giữ vẻ trầm ổn của hoàng tử, nhưng khóe miệng hơi nhếch lên, đã bán đứng tâm trạng của hắn.
Hai người trước sau, bước ra khỏi Càn Thanh điện.
Ánh nắng ngoài điện trải xuống, chiếu trên bậc thang Hán Bạch Ngọc, trắng đến chói mắt.
Xa xa, tường cung dưới ánh nắng ánh lên màu đỏ son, trên tường mấy con quạ vỗ cánh bay qua, kêu hai tiếng, rồi biến mất ở cuối ngói lưu ly.
Lý Thừa Dụ bỗng nhiên dừng bước, quay người, nhìn về phía Bát hoàng tử phía sau.
“Bát đệ.” Hắn mở miệng, giọng điệu bình thản, nghe không ra cảm xúc gì, “Việc thi Hội, hai ta còn cần nhiều bàn bạc. Đến lúc đó, chắc hẳn phải vất vả cho Bát đệ rồi.”
Lý Thừa Nghiên khựng lại một chút, rồi cười nói: “Lục ca khách khí rồi. Đây là việc trong phận sự, sao có thể nói vất vả?” Hắn dừng một chút, lại bù thêm một câu, “Ngược lại là Lục ca, nếu có chỗ nào không kịp, cứ việc phân phó đệ là được.”
Hai người nhìn nhau.
Một người bình tĩnh như nước, một người cười hớn hở.
Ánh mắt giao nhau trong không trung một khoảnh khắc, rồi mỗi người dời đi, chỉ là trong khoảnh khắc ấy, có thứ gì đó, lặng lẽ lướt qua giữa hai người, vô thanh vô tức, nhưng sắc bén vô cùng.
Lý Thừa Dụ gật đầu, quay người tiếp tục bước về phía trước. Bóng lưng hắn thẳng tắp, bước chân vẫn không nhanh không chậm, như thể cuộc giao phong giữa hai người chỉ là một việc nhỏ không đáng kể.
Lý Thừa Nghiên đứng tại chỗ, nhìn bóng lưng Lục ca dần đi xa, độ cong khóe miệng từ từ thu lại, đáy mắt lóe lên một tia sáng phức tạp.
Trong tia sáng đó có ghen tị, có dã tâm, nhiều hơn là sự ngoan độc muốn trừ khử cho nhanh.
Một lát sau, hắn thu hồi ánh mắt, quay người đi về một hướng khác, bước chân vẫn nhẹ nhàng, nhưng dưới sự nhẹ nhàng ấy, giấu một luồng sức nặng trĩu.
Đó là khát vọng của một hoàng tử, đối với vị trí ấy.
Trên đường cung.
Hai toán người dần xa nhau.
Một toán đi về hướng đông, một toán đi về hướng tây, như hai con đường rẽ, không biết sau này, còn có thể giao nhau ở một chỗ hay không.
Gió xuân lướt qua tường cung, thổi chuông đồng dưới mái hiên kêu leng keng, âm thanh trong trẻo, vang xa, rất xa…