Chương 75

Chương 75: Dưới dòng chảy ngầm

Dư âm của triều nghị chưa tan hết, trong thành Thịnh Kinh đã nổi lên một luồng ám triều mãnh liệt khác. Hữu tướng Đỗ Hối được bổ nhiệm làm chánh chủ khảo kỳ thi Hội, Lục hoàng tử và Bát hoàng tử cùng làm phó chủ khảo.

Chỉ mới nửa ngày trôi qua.

Tin tức này như mọc thêm cánh, bay khắp mọi ngõ ngách trong kinh thành.

Những người có chút nhãn lực, tâm tư thấu đáo, chỉ cần ngẫm nghĩ một chút là đã ngửi thấy mùi vị không hề tầm thường trong đó.

Thái tử trước đây "bệnh mất", ngôi vị Đông cung bỏ trống.

Triều dã trên dưới ngầm cuộn trào, ai cũng rõ, dù không có biểu hiện rõ ràng, nhưng trong lòng hoàng đế đã sớm âm thầm tuyển chọn vị trữ quân tiếp theo.

Mà kỳ thi Hội lần này, rõ ràng là thử thách đầu tiên mà hoàng đế đặt ra.

Khoa cử tuyển sĩ.

Vốn dĩ là quốc gia đại sự.

Lần này lại cố ý để hai vị hoàng tử cùng làm phó chủ khảo, nói là phò tá chánh chủ khảo, chẳng bằng nói là để họ rèn luyện trước quyền hạn của trữ quân.

Những người được chọn qua kỳ thi Hội.

Đều là lực lượng trung kiên của triều đình tương lai.

Ai có thể trong kỳ thi này bày tỏ khí độ, nhận ra nhân tài, thu phục nhân tâm, ai có thể biểu hiện hợp ý lão hoàng đế hơn, người đó sẽ càng gần ngôi vị tối cao hơn một bước.

Có thể thấy trước, hai vị hoàng tử khó tránh khỏi đối đầu gay gắt.

Đây là một trận phong ba.

Nhưng cũng là cơ hội ngút trời.

Bề trên đang khảo nghiệm hai vị hoàng tử, nhưng kỳ thi Hội do trữ quân tương lai chủ trì, há chẳng phải cũng là đang chọn lựa nhân tài thích hợp cho trữ quân sao? Các triều đại trước, tân quân lên ngôi, chẳng phải đều dùng những người do chính mình làm chủ khảo chấm chọn hay sao?

Môn sinh cố lại, bốn chữ này nặng ký đấy!

Không nhẹ đâu!

Các cử nhân kỳ này, nếu có thể trổ tài trong kỳ thi Hội, lọt vào mắt xanh của vị hoàng tử nào, đến ngày vị hoàng tử đó lên ngôi rồng, thì sẽ là thiên tử môn sinh, tiền đồ rộng mở, không thể hạn lượng.

Lùi một vạn bước mà nói, dù không được hoàng tử để mắt, chỉ cần thi tốt, được Đỗ tướng để mắt, thì cũng là tạo hóa lớn lao.

Môn sinh của Hữu tướng, đặt trên triều đường, ai dám khinh thường?

Kẻ có tin tức linh thông, bưng tách trà bàn tán xôn xao; kẻ biết chuyện muộn, chen vào đám đông dỏng tai nghe, sợ lỡ mất nửa chữ; còn kẻ tâm tư linh hoạt, trà chưa uống hết đã vội vàng trả tiền, chạy một mạch đến hiệu sách.

Việc chấm bài thi.

Mỗi chủ khảo đều nói ngoài miệng là công bằng chính trực, nhưng lòng người thiên vị, ưa ghét văn phong, vốn là thứ chủ quan nhất. Muốn bảng vàng đề tên, chỉ có tài học thôi chưa đủ, còn phải nắm được tâm tư của khảo quan, chiều theo sở thích của họ, mới có thể đạt hiệu quả gấp đôi.

Lục hoàng tử ôn hòa, Bát hoàng tử nay đã lộ rõ tài năng, sở thích của hai người không ai biết hết.

Nhưng Hữu tướng Đỗ Hối làm quan nhiều năm, văn chương chính kiến lưu truyền rộng rãi, ông đề xướng tư tưởng gì, thiên vị văn phong nào, người có tâm tra một chút là biết.

Trong khoảnh khắc.

Trước các hiệu sách lớn ở Thịnh Kinh xếp thành hàng dài.

Tập văn do Đỗ Hối viết, sách chú giải kinh điển, chỉ trong một đêm đã bị mua sạch, thực sự đến mức một quyển sách khó cầu. Kẻ đến muộn, đứng trước cửa hiệu sách, nhìn tấm biển "đã bán hết", chỉ biết giậm chân sốt ruột.

Không ít sĩ tử nhờ quan hệ, bỏ giá cao, chỉ để có được một quyển.

Thức đêm khổ đọc.

Suy đoán tâm ý của tướng gia.

Thậm chí có người trong tửu lầu mượn đọc với giá cao, đọc một tối đã năm lượng bạc, vẫn có người tranh nhau móc tiền.

Có chủ quán lanh lợi, sai người sao chép bài thi khoa cử ngày xưa của Đỗ tướng suốt đêm, đóng thành tập, bìa đề bốn chữ "Bí quyết Đỗ tướng", giá tiền tăng gấp mười, vẫn bị mua sạch.

Còn nội dung trong đó thật giả thế nào, thì không ai tra xét nữa — vào thời điểm mấu chốt này, dù chỉ là một tia hy vọng, cũng không ai muốn bỏ qua.

Kỳ thi Hội này, còn chưa bắt đầu, đã ngầm cuộn trào.

An Lạc Cư, thư phòng.

Trên bệ cửa sổ, chậu thủy tiên đã tàn, mép cánh hơi ngả vàng, nhưng hương thơm vẫn thanh khiết, hòa cùng mùi mực trên án, trong phòng dệt thành một lớp hương thơm nhẹ nhàng, khiến người ta an tâm.

Trên án sách của Bùi Từ Kính, lặng lẽ đặt một quyển "Đỗ Tướng Văn Tập" mới tinh.

Trang sách còn thoảng mùi mực thơm nhẹ, góc cạnh phẳng phiu, rõ ràng đã được nâng niu cẩn thận. Bìa là loại giấy hoa vàng thượng hạng, đề ký bốn chữ "Đỗ Tướng Văn Tập" ngay ngắn vững vàng.

Quyển sách này để ngoài chợ cũng coi như bản sưu tầm rồi.

Là ngoại tổ Chu Hữu Phúc sáng sớm đích thân mang đến. Mấy ngày nay, ông lão và tam cữu Chu Đại Hà trời chưa sáng đã ra ngoài, liên tiếp chạy bốn năm hiệu sách, đều bị báo đã bán hết.

Cuối cùng gặp được một quyển cuối cùng trong một tiệm nhỏ hẻo lánh, không tiếc tiền mua lại, một đường cẩn thận ôm trong lòng, đưa đến Hầu phủ, trên trán còn thấm mồ hôi mỏng, vạt áo đã bị sương mai ướt đẫm một mảng.

"Từ Kính à," lão nhân gia đưa sách tới, đôi mắt cười híp lại đầy kỳ vọng, "ngoại tổ không biết gì khác, không giúp được gì cho con. Con hãy đọc kỹ quyển sách này, khi bảng vàng đề tên, ngoại tổ sẽ bao cho con một bao lì xì thật to!"

Đầu ngón tay Bùi Từ Kính nhẹ nhàng lướt qua bìa sách.

Ấm áp dâng lên trong lòng.

Quyển sách vất vả lắm mới có được này, nặng trịch, đâu phải là giấy mực, rõ ràng là sự kỳ vọng tha thiết nhất của lão nhân gia dành cho đứa cháu ngoại. Giờ đây, sự kỳ vọng nặng trịch ấy đè lên vai chàng.

Chàng ngước mắt nhìn ra ngoài cửa sổ.

Ánh mặt trời xuyên qua khung cửa chiếu vào, trên mặt đất in những mảng sáng lốm đốm.

Trong viện, cành tử đằng đã bắt đầu ửng xanh, những nụ nhỏ xíu căng tròn, như sắp bung nở, chỉ cần một cơn gió xuân, là có thể phủ xanh khắp trời.

Kỳ thi Hội sắp đến.

Đến cả cây cỏ cũng đang tích sức.

Nhưng trong ánh mắt Bùi Từ Kính, lại ẩn chứa một tầng thâm ý mà người khác không nhìn thấu. Người khác chỉ nhìn vào khoa cử, chàng lại nhìn sâu hơn.

Kỳ thi Hội này, khảo nghiệm thiên hạ sĩ tử.

Lại càng là khảo nghiệm hai vị hoàng tử.

Tâm thuật của đế vương, sâu nhất không thể dò.

Lão hoàng đế rốt cuộc có ý gì, Bùi Từ Kính nhất thời còn chưa nắm chắc — thật lòng coi Bát hoàng tử là nhân tài có thể gánh vác trọng trách, mượn công cứu giá mà đỡ chàng một tay? Hay chỉ coi chàng như một hòn đá mài, mài đi sự non nớt trên người Lục hoàng tử, vì chàng mà trải một con đường trữ quân thênh thang?

Nếu là trường hợp trước, thì kỳ thi Hội chính là vũ đài để Bát hoàng tử thu phục nhân tâm, phô diễn tài năng.

Nếu là trường hợp sau, thì Bát hoàng tử chỉ là vật đệm cho Lục hoàng tử, đợi đến khi hòn đá mài dùng hết, thì chỉ có thể bị vứt như dép rách.

Cái ranh giới này, sai một ly, đi một dặm.

"Phu quân đang nghĩ gì thế?"

Giọng nói ấm áp vọng từ phía sau, cắt ngang dòng suy nghĩ của Bùi Từ Kính.

Trầm Nịnh Hoan bưng một tách trà bước vào, áo khoác màu sen tôn lên làn da trắng như tuyết, tóc búi lỏng, chỉ cài một chiếc trâm bạch ngọc, chiếc trâm toàn thân óng ánh, là món đồ trang sức giản dị nhất trong đồ cưới của nàng, nhưng đeo trên đầu nàng, lại thanh nhã hơn bất kỳ châu ngọc nào.

Dáng đi của nàng rất đẹp, bước chân thong thả, như một đóa mây nhẹ nhàng bay tới, tà váy khẽ lay, không phát ra một tiếng động.

Chỉ có chiếc ngọc bội trắng buộc bên hông theo bước chân khẽ va vào nhau, phát ra âm thanh vụn vặt, thanh thúy, như chuông gió dưới mái hiên mùa xuân.

Bùi Từ Kính nhận lấy tách trà, nhấp một ngụm, nhiệt độ vừa phải — không nóng không lạnh.

Đúng là trà do nương tử pha chàng thích uống nhất!

Trà là long tỉnh mới thu hoạch năm nay, thanh khiết ngọt ngào, vừa vào miệng đã có hương đậu tan ra trên đầu lưỡi, cả người cũng theo đó mà sảng khoái hơn vài phần.

Chàng không giấu diếm, kể hết những suy nghĩ trong lòng.

"Kỳ thi Hội này, e là không đơn giản như vậy. Hai vị hoàng tử cùng làm phó chủ khảo, nói là rèn luyện, chẳng bằng nói là so tài. Lão hoàng đế đang dựng đài cho họ, xem ai có thể diễn tốt."

Chàng đặt tách trà xuống bàn.

Đầu ngón tay nhẹ nhàng gõ vào quyển "Đỗ Tướng Văn Tập", từng nhịp từng nhịp, như đang suy nghĩ.

"Chỉ là ta không chắc, lão hoàng đế rốt cuộc là thật lòng muốn đỡ Bát hoàng tử lên, hay chỉ coi chàng ta làm hòn đá mài."

Trầm Nịnh Hoan ngồi xuống đối diện chàng, nghe xong những lời này.

Im lặng một lúc.

"Phu quân không cần quá sớm băn khoăn về việc ngôi vị." Nàng lên tiếng, giọng nói ấm áp nhưng rõ ràng, như dòng suối tan chảy trong mùa xuân, "Hiện tại trọng tâm là kỳ thi Hội. Chỉ có bảng vàng đề tên, mới thực sự bước vào triều đường. Trước đó, suy nghĩ quá nhiều, ngược lại dễ phân tâm, không có lợi cho việc đọc sách."

Bùi Từ Kính gật đầu.

Lời này có lý.

Dù lão hoàng đế nghĩ thế nào, dù hai vị hoàng tử tranh đấu ra sao, việc quan trọng nhất trước mắt của chàng là thi tốt kỳ thi này.

Không có công danh trong tay, đến tư cách đứng trên bàn cờ cũng không có, thì nói gì đến ứng phó phong ba?

Trầm Nịnh Hoan dừng lại một chút, tiếp tục nói: "Chỉ có một việc, thiếp suy đi tính lại, vẫn thấy nên nhắc phu quân."

"Việc gì?"

"Thái tử trước đây khi còn sống, cuộc biến loạn trong cung là do Bát hoàng tử mưu tính, trong đó không ít chuyện —" nàng ngước mắt nhìn chàng, trong mắt mang vài phần nghiêm trọng, cùng một tia lo lắng giấu rất sâu, "— đều bị chúng ta phá hỏng từ trong đó."

Bùi Từ Kính hơi nheo mắt.

Trầm Nịnh Hoan tiếp tục: "Phía Hoa Thanh Uyển, nếu không phải thiếp báo trước, Hoàng hậu chưa chắc đã kịp phòng bị. Tên tráng hán đao thương bất nhập đó, nếu không phải tổ mẫu ra lời chỉ điểm thành công cấm vệ kéo chân hắn, Hoàng hậu e là nguy hiểm khó lường."

"Bát hoàng tử sẽ không quan tâm chúng ta phá hỏng chuyện tốt của hắn là vì tự vệ, nhưng hắn chỉ cần biết, Uy Viễn Hầu phủ trong việc này không đứng về phía hắn, là đủ rồi. Sau cuộc biến loạn, dù hắn có được công cứu giá, nhưng những người trong kế hoạch ban đầu muốn trừ khử, một kẻ cũng không chết — Hoàng hậu bình an vô sự, Lục hoàng tử cũng sống bước ra khỏi Hàm Nguyên điện."

"Món nợ này, hắn chưa chắc đã không tính lên đầu Hầu phủ."

Nàng dừng lại, giọng càng thận trọng: "Lần này hắn thân là phó chủ khảo, nắm quyền chấm bài tuyển sĩ, dù không thể công khai động tay chân, nhưng nếu hắn muốn âm thầm gây khó dễ, tìm cớ làm khó chàng, không phải là không thể. Phu quân, chúng ta không thể không phòng."

Bùi Từ Kính nghe xong, ánh mắt hơi lạnh.

Một lúc sau, chàng chậm rãi gật đầu.

"Ta hiểu."

Giọng chàng bình tĩnh, nhưng mang vài phần thong dong không gấp gáp.

Chàng có cái tự tin này!

Nếu Bát hoàng tử thực sự dám sai người ra tay đen, chơi mấy trò bẩn thỉu, thì chàng, Thánh thủ y lâm cộng thêm Võ học đại sư, cũng không phải để trưng.

Chàng có lẽ sẽ không chủ động lấy mạng người, nhưng nếu thực sự có kẻ không biết sống chết, để đối phương nửa đời sau bán thân bất toại, cũng không khó.

"Thánh thủ" và "đại sư", đâu phải gọi cho vui.

Một là tay nghề cứu mạng, một là bản lĩnh lấy mạng người, chàng có cả hai, chỉ là ngày thường giấu kín, lười phô trương mà thôi.

Nhưng nếu thực sự có kẻ cưỡi lên đầu, chàng cũng không ngại để kẻ đó biết.

Thế nào gọi là "giấu tài không lộ"!

Bùi Từ Kính trong lòng thầm tính toán một vòng, trên mặt lại không động thanh sắc, chỉ bưng tách trà nhấp thêm một ngụm, thần thái thản nhiên bình tĩnh.

Trầm Nịnh Hoan thấy chàng bộ dạng này, không nhịn được khẽ cong khóe môi.

Người này này, nhìn thì lười biếng, nhưng mỗi lần đến thời điểm mấu chốt, trong lòng đều có tính toán hết. Chàng đã nói "hiểu", thì thực sự là đã để trong lòng.

Không phải qua loa.

Cũng không phải mạnh miệng.

"Phu quân cũng không cần quá lo lắng." Nàng dịu giọng, giọng điệu nhẹ nhàng hơn lúc nãy vài phần, mang chút ý an ủi, "Bát hoàng tử không ngu. Kỳ thi Hội lần này vốn là sự khảo nghiệm của hoàng đế đối với hắn và Lục hoàng tử, nếu hắn dám công khai báo thù Hầu phủ trong trường thi, làm lớn chuyện, thì chính là vì cái nhỏ mất cái lớn, tự hủy tiền đồ."

"Hắn hẳn sẽ không mất lý trí như vậy."

Bùi Từ Kính trầm ngâm một lát, gật đầu đồng ý.

"Nương tử nói có lý. Hắn nếu thực sự dám làm loạn, thì không nói đến chuyện Trình cô nương còn ở trong phủ chúng ta, Lục hoàng tử sẽ không ngồi yên. Bề trên phái Hữu tướng tọa trấn, e cũng có ý trông coi, không hy vọng vì có kẻ hồ đồ mà dẫn đến việc tuyển sĩ không suôn sẻ."

Chàng dừng lại, bổ sung thêm một câu: "Biểu hiện trong kỳ thi Hội thế nào, bề trên vẫn luôn theo dõi, ai trong hai vị hoàng tử làm quá đáng, kẻ đó mất điểm trong lòng lão hoàng đế."

"Đạo lý này, Bát hoàng tử không thể không hiểu."

Chàng không còn nghĩ nhiều về tranh đấu ngôi vị và nỗi lo bị hãm hại, đưa tay định mở quyển "Đỗ Tướng Văn Tập", tính trước tiên nghiên cứu kỹ, suy đoán văn phong chính kiến của Đỗ Hối.

Tay vừa chạm vào trang sách, đã bị Trầm Nịnh Hoan nhẹ nhàng giữ lại.

Bàn tay ấy mảnh mai trắng nõn, đầu ngón tay hơi mát, nhưng vững vàng đè lên mu bàn tay chàng, lực không nặng, nhưng khiến chàng không thể động đậy.

Bùi Từ Kính sững người, ngước mắt nhìn nàng.

Trầm Nịnh Hoan khẽ nhếch môi, trong đáy mắt mang theo vài phần ý cười dịu dàng, ý cười ấy từ khóe mắt lan ra, còn ấm áp hơn ánh mặt trời ngoài cửa sổ vài phần.

"Không vội xem sách, thu dọn một chút, chúng ta cùng đến phủ Trầm một chuyến. Vừa rồi phụ thân sai người truyền tin, bảo chúng ta tối nay đến đó dùng bữa."

Bùi Từ Kính khựng lại, lập tức hiểu ra thâm ý trong đó.

"Nhạc phụ có việc quan trọng muốn dặn dò?"

Trầm Nịnh Hoan cười gật đầu: "Hẳn là liên quan đến kỳ thi Hội. Phụ thân đối với việc phu quân tham gia khoa cử, từ trước đến nay vẫn luôn rất quan tâm. Lần này gọi chúng ta về, phần nhiều là khảo nghiệm một chút hỏa hầu của phu quân, và có lời dặn dò và chỉ điểm quan trọng."

Bùi Từ Kính động lòng.

Nhạc phụ Trầm Trung Thành, nay là đại Lại bộ Thượng thư, công vụ bận rộn vô cùng.

Từ sau cuộc biến loạn Thái tử, trên triều đường bỏ trống một loạt vị trí, từ Lục bộ đến địa phương, khắp nơi đều thiếu người. Những kẻ theo Thái tử tạo phản, biết mà không báo, thái độ mập mờ, từng đợt từng đợt bị lôi ra xử lý, những vị trí bỏ trống nhiều đến hoa mắt.

Nhạc phụ mỗi ngày trời chưa sáng đã ra ngoài, đêm khuya mới về, bận rộn chân không chạm đất, có lúc còn không kịp ăn một bữa cơm nóng, nhưng án công văn vĩnh viễn chất cao như núi.

Dù vậy, ông vẫn thường xuyên ra đề thi cho chàng, chấm bài văn.

Mấy bài sách luận gửi đến phủ Trầm mấy hôm trước, nhạc phụ chấm từng bài, mỗi bài sau đều viết đầy lời phê tỉ mỉ, chỉ ra chỗ nào tốt, chỗ nào cần cải thiện, đến cả chỗ dùng từ không thích hợp cũng đánh dấu từng cái, thậm chí cách dùng một dấu câu cũng phải cân nhắc nửa ngày.

Phần tâm huyết đó.

Bùi Từ Kính ghi trong lòng.

Nay có thể được ông chỉ điểm, là tốt nhất rồi.

Bùi Từ Kính gấp quyển văn tập chưa kịp mở, đứng dậy chỉnh trang y phục, giọng mang vài phần nghiêm trang: "Đã vậy, chúng ta thu dọn một chút, lập tức đến phủ Trầm."

Trầm Nịnh Hoan cũng đứng dậy, giúp chàng sửa lại vạt áo, lại vòng ra sau lưng chỉnh đai lưng, động tác tỉ mỉ mà tự nhiên. Nàng hơi kiễng chân, nhặt một sợi tóc rụng mảnh trên vai chàng, lại lùi hai bước ngắm nghía một phen, hài lòng gật đầu.

"Phu quân bộ y phục này rất tốt, không cần thay. Chỉ là bữa cơm gia đình thường ngày, quá trang trọng ngược lại không thoải mái."

Bùi Từ Kính để mặc nàng sắp xếp.

Ngoan ngoãn đứng yên.

Khóe miệng lại không tự chủ được cong lên.

Nương tử nói gì là cái đó, chàng chỉ cần chịu nghe lời là được.

Hai người thu dọn xong xuôi, dặn Nguyên Bảo chuẩn bị xe, liền nắm tay nhau ra khỏi An Lạc Cư.

Chiều tà dần buông, tia nắng cuối cùng cuối chân trời cũng ẩn vào đường chân trời, chỉ để lại một dải ánh sáng cam nhạt, như một dải lụa phai màu, trải dài nơi cuối trời.

Trên phố, đèn lồng lần lượt sáng lên, từng chiếc từng chiếc, như những vì sao rơi xuống nhân gian. Tửu lầu trà quán vọng ra tiếng tơ trúc, hòa cùng gió chiều, bay xa.

Xe ngựa lăn bánh ra khỏi cửa lớn Hầu phủ, rẽ qua ngõ nhỏ, hòa vào dòng xe ngựa trên phố dài. Màn xe thỉnh thoảng bị gió thổi lên một góc, để lộ ánh đèn ngoài kia dần sáng, cùng với ngọn đèn dầu nhỏ trong xe hô ứng nhau, lúc sáng lúc tối, như cách một lớp sa mỏng.

Bùi Từ Kính dựa vào vách xe, ánh mắt rơi trên gương mặt yên tĩnh của thê tử.

Trầm Nịnh Hoan đang cúi đầu chỉnh tay áo, cảm nhận được ánh mắt chàng, ngước lên cười.

"Sao thế?"

"Không có gì." Bùi Từ Kính cũng cười, đưa tay nắm lấy tay nàng, "Chỉ là đang nghĩ, nhạc phụ tối nay sẽ ra đề gì khảo ta, ta không muốn mất mặt trước nhạc phụ, để nương tử phải xấu hổ."

Trầm Nịnh Hoan để mặc chàng nắm, khóe môi cong lên: "Đây là lời gì chứ, chàng thiếp có gì mà mất mặt không mất mặt. Huống hồ phu quân đối với thành quả khổ đọc thời gian qua của mình, không có lòng tin sao?"

Bùi Từ Kính nghĩ cũng phải.

Từ những bài văn đầu tiên bị phê đầy son đỏ, đến nay thỉnh thoảng được một câu "tạm được" đánh giá, chặng đường này đi qua, tuy vất vả, nhưng cũng vững chãi.

Chàng nắm chặt tay nàng hơn.

Nhắm mắt lại.

Dựa vào vách xe dưỡng thần.

Bánh xe lăn qua phiến đá xanh, phát ra những âm thanh có nhịp điệu, như một bài ca cũ kỹ, trong màn đêm khẽ ngân nga……