Chương 88: Truyền Lô Đại Điển
Mồng năm tháng tư, canh tư.
Trời Thịnh Kinh còn tối mịt, nhưng phủ Uy Viễn Hầu đã đèn đuốc sáng trưng.
Bùi Từ Kính đứng trong phòng ngủ ở An Lạc Cư.
Nhắm mắt.
Dang tay.
Mặc cho Trầm Nịnh Hoan loay hoay trên người hắn. Bộ y phục dành cho tân khoa do Lễ bộ phát chung được mặc vào. Áo bào xanh thẫm, tay rộng cổ lớn, thắt lưng màu xanh, mũ có đính một hạt bạc nhỏ.
Trầm Nịnh Hoan vòng quanh hắn một lượt, sửa lại cổ áo, thắt chặt đai lưng thêm chút nữa, lùi lại hai bước ngắm nghía, hài lòng gật đầu.
“Chàng, được rồi đấy.”
Bùi Từ Kính mở mắt, ngáp một cái thật dài, khóe mắt ứa ra hai giọt lệ. Cái ngáp vang dội, vọng động trong căn phòng ngủ yên tĩnh một lúc.
Trầm Nịnh Hoan nhìn dáng vẻ này của hắn, không nhịn được khẽ cong môi.
Vị phu quân này đúng là chẳng hề căng thẳng chút nào. Từ lúc bị lôi ra khỏi chăn đến giờ, ngáp chưa ngớt, nhưng đôi mắt ấy tuy còn hơi lờ đờ, lại có vài phần thanh tỉnh.
“Đi thôi, cha mẹ chắc đang đợi rồi.”
Bùi Từ Kính gật đầu, đưa tay nắm lấy tay nàng, hai người sóng vai đi ra ngoài.
Trước cửa phủ Hầu.
Bùi Phú Quý và Chu thị đã đợi sẵn.
Hôm nay Chu thị mặc một chiếc áo khoác màu tía mới tinh, trên búi tóc cài trâm vàng nạm ngọc, khí chất sang trọng hơn ngày thường vài phần trang trọng. Bùi Phú Quý đứng bên cạnh bà, mặc một bộ cẩm bào xanh lam, bụng vẫn tròn vo, nhưng trên mặt hiếm khi không có nụ cười, mà mang vẻ hơi căng thẳng.
Chu thị thấy Bùi Từ Kính bước ra.
Vội vàng đón lấy.
Nhìn từ trên xuống dưới một hồi lâu.
“Bộ y phục tân khoa này mặc vào trông oách lắm!” Bà đưa tay sửa lại cổ áo con trai, rồi vòng ra sau phủi phủi y phục, động tác còn tỉ mỉ hơn cả Trầm Nịnh Hoan lúc nãy. “Con trai ta mặc gì cũng đẹp, chẳng thua kém ai.”
Bùi Từ Kính mặc cho bà sắp xếp, cười hì hì: “Mẹ, con trai mẹ mặc gì mà chẳng đẹp.”
Chu thị liếc hắn một cái, nhưng không phản bác, chỉ lại đội mũ cho hắn ngay ngắn, rồi lùi một bước nói: “Đi đi, trên đường cẩn thận!”
Bùi Phú Quý trên khuôn mặt tròn trĩnh nở nụ cười, nhưng mắt lại hơi sáng lên.
Ông không nói nhiều, chỉ vỗ mạnh lên vai con trai. Cái vỗ không nhẹ không nặng, nhưng dồn hết mọi kỳ vọng của ông vào cái vỗ ấy.
Bùi Từ Kính cười với cha mẹ, quay người nhìn Trầm Nịnh Hoan.
Trầm Nịnh Hoan đứng trong ngưỡng cửa.
Ánh ban mai chưa ló dạng.
Đèn lồng dưới hiên bao phủ nàng trong một lớp ánh sáng ấm áp. Nàng mặc chiếc áo khoác trắng ngà, búi tóc lỏng lẻo, chỉ cài một chiếc trâm bạch ngọc. Đôi mắt trong veo ấy nhìn hắn, trong đó chứa đựng sự dịu dàng, sự vững tin, và một tia hy vọng được giấu kín rất khéo.
Nàng mỉm cười với hắn, khẽ nói: “Chàng, thiếp đợi chàng về.”
Trong lòng Bùi Từ Kính bỗng nóng lên, gật đầu thật mạnh, rồi quay người, sải bước đi về phía xe ngựa.
Xe ngựa lăn bánh ra khỏi đầu ngõ. Bùi Phú Quý và Chu thị đứng ở cửa, nhìn chiếc xe màn xanh biến mất trong màn đêm.
Chu thị vẫn không kìm nén được sự căng thẳng, hai tay vặn vẹo chiếc khăn tay, giọng hơi run run, lại pha chút hy vọng hỏi: “Phú Quý, bảo này, lần này Từ Kính có thể đỗ hạng gì?”
Bùi Phú Quý khoác vai bà, vỗ nhẹ nhẹ. Nụ cười trên khuôn mặt tròn trĩnh nhạt đi, thay vào đó là một vẻ nghiêm túc hiếm thấy.
“Đứng đầu hàng Nhị giáp chắc không thành vấn đề.” Ông dừng một chút, giọng hạ thấp hơn: “Nhưng từ khi Nịnh Hoan về nhà ta, những bất ngờ chúng ta nhận được còn ít sao? Đỗ thứ sáu Hội thí, đó là thứ sáu thiên hạ đấy. Đặt ở trước kia, bà dám nghĩ sao?”
Chu thị sững người, rồi mắt bỗng sáng lên.
“Ý ông là—”
“Tôi chẳng nói gì cả.” Bùi Phú Quý ngắt lời, nhưng khóe miệng không nhịn được cong lên. “Tôi chỉ nghĩ, mơ mộng cũng chẳng hại gì. Biết đâu hôm nay lại thành hiện thực thì sao?”
Chu thị hít một hơi thật sâu, quay người đi thẳng vào phủ.
“Bà đi đâu đấy?” Bùi Phú Quý đuổi theo.
“Đến Phật đường!” Chu thị không ngoảnh đầu lại. “Thắp hương cho Bồ Tát! Biết đâu hôm nay Bồ Tát tâm trạng tốt!”
Bùi Phú Quý nhìn bóng lưng hối hả của vợ, không nhịn được bật cười. Tiếng cười lan ra trong gió sớm, mang theo vài phần hy vọng, vài phần căng thẳng, và vài phần khát khao khó tả.
Ông ngoảnh đầu nhìn về phía đầu ngõ.
Rồi quay người.
Theo chân Chu thị đi về Phật đường.
Xe ngựa lăn bánh qua phố dài. Bùi Từ Kính dựa vào vách xe, nhắm mắt, nhưng không ngáp nữa. Vẻ mệt mỏi lúc ở trong phủ giờ đã tan đi phần lớn.
Hôm nay là Truyền Lô đại điển, thứ hạng của kỳ thi Đình sẽ được công bố trong buổi lễ.
Nếu bảo không căng thẳng.
Thì là giả.
Nhưng sự căng thẳng của hắn khác với người khác. Người ta căng thẳng vì sợ thi không tốt, sợ thứ hạng thấp, sợ mười năm đèn sách đổ sông đổ biển, sợ hổ thẹn với cha mẹ quê nhà.
Hắn không căng thẳng vì những điều đó.
Về phần trình bày trong kỳ thi Đình, hắn vẫn có chút tự tin, thứ hạng chắc không quá thấp.
Chỉ là đỗ thứ sáu Hội thí đã khiến nương tử vui một lần. Nếu thứ hạng thi Đình mà tụt, tuy nương tử không nói gì, nhưng trong lòng hắn cũng có chút không thoải mái.
Nếu thứ hạng thi Đình còn cao hơn Hội thí, thì lúc về xin thưởng, có thể xin thêm chút không?
Nghĩ tới đây, khóe miệng Bùi Từ Kính bất giác cong lên, nhưng cong được một nửa lại kéo xuống.
Thôi, không nghĩ nữa, nghĩ nhiều cũng vô ích. Bài thi đã nộp, thứ hạng đã định, hắn có nghĩ thế nào cũng chẳng thay đổi được gì.
Xe ngựa dừng lại bên ngoài Hoàng thành.
Bùi Từ Kính nhảy xuống xe, ngước nhìn cổng thành sừng sững. Ánh ban mai lờ mờ, chân trời ửng lên màu trắng đục, phác họa đường nét tường thành thật rõ nét.
Đây là lần thứ ba hắn đến đây – lần đầu là yến tiệc trong cung, lần thứ hai là thi Đình, lần thứ ba là Truyền Lô đại điển.
Mỗi lần tâm trạng đều khác.
Lần yến tiệc là để ăn, lần thi Đình là để thi, lần này là đến nhận bảng điểm.
Hắn chỉnh lại y quan, sải bước đi về phía cổng cung.
Bên ngoài Hoàng thành, đã có không ít Cống sĩ đang chờ. Người đứng thành từng tốp, kẻ thì thì thầm trò chuyện, kẻ nhắm mắt dưỡng thần, kẻ đi đi lại lại, kẻ nhìn chằm chằm vào cổng cung ngẩn ngơ.
Bùi Từ Kính tìm một góc đứng, ánh mắt lặng lẽ quét một vòng. Hầu hết những người đã gặp trong ngày thi Đình đều có mặt. Vị cử tử trẻ tuổi ngồi hàng đầu bị run tay, lúc này đang dựa vào tường, hai tay khoanh trước ngực, ngón tay bấu chặt tay áo, đốt ngón tay trắng bệch.
Bên cạnh hắn có một vị Cống sĩ lớn tuổi hơn, đang khẽ nói gì đó với hắn, như thể an ủi, lại như thể tự động viên mình.
“Trương huynh, đừng căng thẳng. Với tài học của huynh, Nhị giáp chắc chắn không vấn đề gì.”
Vị Cống sĩ bị run tay cười khổ, giọng hơi khàn: “Nhị giáp? Lý huynh, huynh cũng quá coi trọng tôi rồi. Tôi chỉ cần ở lại cuối Nhị giáp là tạ ơn trời đất rồi. Tam giáp đồng tiến sĩ, thế là phải ra ngoài làm quan. Nhà tôi còn mẹ già em nhỏ, nếu bị bổ nhiệm đến nơi xa xôi—”
Hắn không nói tiếp, chỉ lắc đầu.
Vị họ Lý thở dài, cũng không nói gì thêm.
Bùi Từ Kính nghe vậy, trong lòng khẽ động.
Thứ hạng thi Đình, chia làm ba giáp.
Nhất giáp tiến sĩ cập đệ: Trạng nguyên, Bảng nhãn, Thám hoa. Được bổ nhiệm quan chức ngay, khởi đầu là Hàn lâm viện, tiền đồ vô lượng.
Nhị giáp tiến sĩ xuất thân: Tuy không bằng Tam đỉnh giáp, nhưng chỉ cần cố gắng, cơ hội ở lại kinh thành là rất lớn, nhất là những người xếp hạng cao.
Tam giáp đồng tiến sĩ xuất thân: Nếu không có quan hệ lớn, phần lớn sẽ bị bổ nhiệm ra ngoài, làm tri huyện, suy quan ở địa phương. Muốn quay lại trung tâm quyền lực này, không biết đến năm nào tháng nào.
Sự khác biệt ở đây, thực sự là khác nhau một trời một vực!
Thậm chí còn tồn tại một dây chuyền khinh thị vô hình – Nhất giáp coi thường Nhị giáp, Nhị giáp coi thường Tam giáp, Tam giáp coi thường kẻ rớt đài.
Ai hiểu thì hiểu.
Bùi Từ Kính rời mắt, dựa vào tường, nhắm mắt dưỡng thần.
Không biết bao lâu sau, cổng cung từ từ mở ra. Mấy vị quan Lễ bộ từ trong bước ra. Người dẫn đầu mặt mũi thanh tú, chính là Trương Thị lang phụ trách Truyền Lô đại điển hôm nay.
Ông ta mặc một bộ quan bào mới tinh, thắt lưng bạc.
Sắc mặt nghiêm trang.
Ánh mắt quét qua khuôn mặt các Cống sĩ.
“Chư vị Cống sĩ.” Ông ta mở lời, giọng không cao, nhưng rõ ràng truyền vào tai mỗi người. “Giờ đã đến, mời theo bản quan vào cung. Vào cung rồi, xếp hàng theo thứ tự Hội thí, lần lượt vào trường, không được ồn ào, không được chen lấn, không được thất lễ. Kẻ vi phạm, trọng trách không tha.”
Các Cống sĩ đồng thanh đáp.
Bắt đầu xếp hàng.
Đến khi mọi người đã vào đúng vị trí, đội ngũ bắt đầu di chuyển. Từng bước, từng bước, xuyên qua cổng cung, đi qua hành lang dài, vượt qua từng cửa, từng tòa điện.
Bước chân của tất cả đều đặt rất nhẹ, nhẹ đến mức hầu như không nghe thấy tiếng động. Chỉ có tiếng áo bào sột soạt, và thỉnh thoảng có tiếng ho khan kìm nén.
Khoảnh khắc vượt qua cánh cửa cung cuối cùng, trước mắt Bùi Từ Kính bỗng sáng rõ.
Trước điện Càn Thanh, quảng trường bạch ngọc vô cùng rộng rãi, lúc này được ánh ban mai chiếu sáng rực rỡ. Mặt đất bằng hán bạch ngọc tỏa ra ánh sáng ấm áp, phản chiếu ráng chiều chân trời, như trải một lớp vàng vụn.
Hai bên quảng trường, văn võ bá quan đứng theo phẩm cấp.
Văn quan phía đông, võ quan phía tây. Từng người mặc triều phục, đầu đội mũ ô sa, thắt lưng da, mặt mũi nghiêm trang, bất động, như hai hàng tượng đá im lặng.
Rìa ngoài là cờ xí nghi trượng.
Cờ vàng phấp phới trong gió sớm. Thị vệ ngự tiền mặc giáp, đeo đao dài, từng người mặt vô cảm, ánh mắt lạnh lùng, đứng sừng sững.
Cảnh tượng này, xa hoa và trang nghiêm hơn nhiều so với ngày thi Đình. Bởi vì đây vốn không phải là một kỳ thi có thể so sánh. Đây là một buổi đại lễ thực sự cấp quốc gia!
Bùi Từ Kính đi theo đội ngũ, từng bước một đến giữa quảng trường, đứng vào vị trí của mình.
Hắn có thể cảm nhận được, có vài Cống sĩ bên cạnh đang run chân. Sự rung động truyền qua mặt đất, nhỏ nhưng rõ ràng. Có người hít thở gấp gáp, có người nắm chặt tay đến trắng bệch, có người trên trán lấm tấm mồ hôi, lấp lánh dưới ánh ban mai.
Bùi Từ Kính: “…………”
Thế này hơi làm nổi bật sự bình thản của hắn quá.
Nhưng hắn cũng hiểu, không phải ai cũng từng trải qua cảnh tượng lớn. So với những gì hắn đã trải qua trước đây, Truyền Lô đại điển chẳng qua chỉ là một buổi lễ tốt nghiệp.
Thành tích đã định, căng thẳng cũng vô ích.
Mọi người đã đứng yên.
Quảng trường trở nên yên tĩnh.
Sự yên tĩnh đến đột ngột, như thể có ai đó bóp chặt cổ họng mọi người, đến cả gió cũng không dám thở mạnh.
Ánh ban mai từ trong mây trút xuống, rơi trên mặt đất bạch ngọc, rơi trên triều phục văn võ bá quan, rơi trên y phục tân khoa của các Cống sĩ, mạ tất cả một lớp vàng nhạt.
Ánh mắt Bùi Từ Kính lặng lẽ liếc nhanh sang hai bên quảng trường. Ở phía trước nhất hàng văn quan, đứng một bóng dáng quen thuộc – Trầm Trung Thành.
Ông ta mặc một bộ triều phục mới tinh, bổ tử thêu hình trĩ tinh xảo, mặt mũi bình thản, mắt nhìn thẳng, không biểu lộ cảm xúc gì.
Nhưng Bùi Từ Kính để ý, khóe miệng của nhạc phụ dường như hơi cong lên.
Độ cong rất nhỏ, nhỏ đến mức hầu như không thấy.
Nhưng hắn thấy!
Lòng Bùi Từ Kính khẽ động. Nhạc phụ già hình như tâm trạng khá tốt, chắc là đã có tin tức gì đó. Thành tích của mình chắc không tệ, chỉ là nhạc phụ kín miệng không tiết lộ trước.
Thu hồi ánh mắt.
Bùi Từ Kính tiếp tục nhìn thẳng.
Đột nhiên –
Tiếng nhạc lễ trang nghiêm vang lên, chuông trống đồng vang. Âm thanh từ bốn phía quảng trường truyền đến, trầm hùng và xa xăm, như sấm rền từ chân trời lăn tới, như suối nước từ lòng đất trào lên. Từng tiếng, từng tiếng, gõ vào lòng người.
Tinh thần mọi người đều rung lên.
“Hoàng thượng giá lâm –!”
Một tiếng hô xướng có sức xuyên thấu cực mạnh, từ phía đại điện truyền đến, the thé và cao vút, vọng động trên quảng trường. Tiếng hô chưa dứt, đã thấy một bóng dáng màu vàng tươi, dưới sự tháp tùng của đông đảo nội thị, cung nữ, từ trong điện Càn Thanh từ từ bước ra.
Lão hoàng đế hôm nay mặc một bộ triều phục màu vàng tươi, long bào thêu rồng năm móng, nanh múa vuốt, sống động như thật, đầu đội mũ Dực Thiện, trên mũ đính một viên đông châu lớn bằng trứng bồ câu, dưới ánh ban mai tỏa ra ánh sáng ấm áp.
Khuôn mặt ông thanh tú, râu tóc đã bạc trắng, nhưng đôi mắt đục ngầu mà không mất uy nghiêm ấy, lại mang vài phần ôn hòa hiếm thấy.
Ông bước lên bậc ngự phía trước quảng trường, đứng lại.
Văn võ bá quan đồng loạt khom người, các Cống sĩ theo đó quỳ xuống. Động tác chỉnh tề như một, tiếng áo bào sột soạt hòa thành một khối.
“Hoàng thượng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế –”
Giọng nói của hàng trăm người hòa thành một dòng lũ, vọng động trên quảng trường, làm kinh động mấy con chim trên tường cung xa xa, vỗ cánh bay mất.
Lão hoàng đế khẽ giơ tay, giọng già nua nhưng vẫn đầy khí lực: “Chúng khanh bình thân.”
“Tạ vạn tuế!”
Mọi người đồng loạt đứng dậy, buông tay đứng thẳng. Quảng trường lại yên tĩnh.
Nhạc lễ dần ngừng bặt, chỉ còn tiếng cờ phấp phới trong gió, và khói từ đồng đỉnh bay lên nghi ngút. Làn khói rất mỏng, rất nhạt, bay lên giữa không trung rồi tan biến, bao phủ toàn bộ quảng trường trong một lớp sương mờ ảo.
Ánh mắt của tất cả mọi người, đều tập trung vào phía trước quảng trường – tập trung vào cuộn chiếu thư màu vàng tươi trên tay Trương Thị lang.
Ai cũng biết, tiếp theo sẽ xảy ra chuyện gì.
Truyền Lô xướng danh!
Đây là phần hạch tâm và kích động nhất của toàn bộ buổi lễ.
Thứ hạng của tất cả mọi người, sẽ trên quảng trường này, trước mặt văn võ bá quan, trước mặt hoàng đế, được đọc từng tên một.
Trương Thị lang tay cầm chiếu thư, bước đến phía trước quảng trường, đứng lại.
Ông ta mở chiếu thư, thanh giọng.
Trên quảng trường yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng tim mình đập. Thình thịch, thình thịch, thình thịch, mỗi lúc một nặng, mỗi lúc một nhanh.
“Truyền Lô đại điển, hiện tại bắt đầu –”
Ông ta dừng một chút, ánh mắt dừng lại trên chiếu thư một lát, rồi mở lời, giọng vang dội, đầy khí lực, từng chữ từng chữ bật ra.
“Nhất giáp đệ nhất danh –”
Hơi thở của tất cả mọi người đều nghẹn lại.
“– Liễu Tri Hành.”
Cái tên này từ miệng Trương Thị lang thốt ra, như một hòn đá ném vào vũng nước sâu, gợn lên từng gợn sóng.
Liễu Tri Hành!
Lại là Liễu Tri Hành!
Giang Chiết hương thí đệ nhất, Hội thí đệ nhất, Đình thí đệ nhất, liên trung tam nguyên. Từ khi Đại Càn khai quốc đến nay, người có thể liên trung tam nguyên, đếm trên đầu ngón tay.
Có thể thấy trước, Liễu Tri Hành này sẽ vinh danh tổ tông, nức tiếng thiên hạ.
Phía trước nhất đội ngũ Cống sĩ, một người tuổi chừng hai mươi bảy, hai mươi tám, thân hình thon dài, Liễu Tri Hành bước ra. Mặt hắn bình thản, không thấy quá kích động, chỉ có vành tai hơi đỏ lên, đã bán đứng tâm trạng hắn.
Hắn bước đến giữa quảng trường, hành lễ: “Thần, Liễu Tri Hành, tạ hoàng thượng long ân!”
Lão hoàng đế khẽ gật đầu, ánh mắt dừng lại trên người hắn một lát, mang theo vài phần tán thưởng.
Trương Thị lang tiếp tục xướng danh.
“Nhất giáp đệ nhị danh –”
“– Trần Vọng Bắc.”
Một vị trung niên Cống sĩ thân hình vạm vỡ, mặt mũi vuông vức từ trong đội ngũ bước ra. Mắt hắn hơi đỏ, môi run nhẹ, bước đến giữa quảng trường, giọng có chút nghẹn ngào.
“Thần, Trần Vọng Bắc, tạ hoàng thượng long ân!”
Ánh mắt Trương Thị lang rơi vào cái tên tiếp theo trên chiếu thư. Giọng ông ta lại vang lên, vẫn vang dội, vẫn đầy khí lực.
“Nhất giáp đệ tam danh –”
Ánh mắt của tất cả mọi người, lại tập trung vào ông ta. Trên quảng trường yên tĩnh chỉ còn tiếng gió và tiếng tim đập.
“– Bùi Từ Kính.”
Bùi Từ Kính.
Cái tên này vọng động trên quảng trường, rõ ràng truyền vào tai mỗi người.
Trong đội ngũ Cống sĩ, Bùi Từ Kính khẽ sững lại. Hắn nghe thấy tên mình. Hắn lại là Thám hoa, thứ hạng lại tiến lên một chút. Không trách nhạc phụ tâm trạng tốt.
Hắn hít một hơi thật sâu, bước ra khỏi đội ngũ.
Bước chân rất vững.
Từng bước, từng bước, đi về phía giữa quảng trường.
Ánh mắt của tất cả mọi người đều đổ dồn vào hắn – ánh mắt của văn võ bá quan, ánh mắt của các Cống sĩ, ánh mắt của thị vệ ngự tiền, và ánh mắt của lão hoàng đế.
Hắn bước đến giữa quảng trường, hành lễ: “Thần, Bùi Từ Kính, tạ hoàng thượng long ân!”
Giọng hắn vững vàng truyền ra, không cao không thấp, không kiêu không nịnh.
Ánh mắt lão hoàng đế rơi trên người hắn. Đôi mắt đục ngầu mà không mất uy nghiêm ấy, mang theo vài phần xem xét, vài phần thưởng thức, và một tia ý cười như có như không.
Bùi Từ Kính không ngước đầu, nhưng có thể cảm nhận được ánh mắt đó đặt trên người mình, nặng trịch, mang theo một ý vị khó tả.
Trương Thị lang tiếp tục xướng danh.
Nhị giáp đệ nhất danh, đệ nhị danh, đệ tam danh…
Từng cái tên, từng cái tên vọng ra từ quảng trường. Có người kích động đến nỗi giọng run rẩy, nước mắt không kìm được chảy ra, rơi trên mặt đất bạch ngọc. Có người lên tạ ơn suýt vấp ngã, được bạn học bên cạnh đỡ kịp mới không xảy ra chuyện lớn.
Bùi Từ Kính đứng tại chỗ, mắt hơi cụp, tim đập hơi nhanh. Hắn không nghĩ nhiều, trong đầu chỉ có một ý nghĩ.
Thám hoa.
Hắn đỗ Thám hoa.
Nhất giáp đệ tam, tiến sĩ cập đệ. Lúc du phố, mình hình như cũng được cưỡi ngựa. Cũng coi như chính thức cưỡi ngựa phố phường, không phải khổ sở dùng hai chân lội bộ, bám đuôi ăn bụi.
Ừ!
Tốt, thực sự tốt…