Chương 95: Yến rừng Quỳnh – Ngầm sóng gió
Giờ Tỵ ba khắc, yến rừng Quỳnh.
Đại điện sừng sững, cửa son mở rộng, gió xuân cuốn hương hoa từ ngoài ùa vào, quyện cùng mùi rượu, mùi mực khắp phòng, khiến người ta ngây ngất.
Khi Bùi Từ Kính bước qua ngưỡng cửa, trong điện đã có mặt đông đủ.
Hơn hai trăm tân khoa tiến sĩ, đồng phục áo tiến sĩ xanh thẫm, tay rộng vạt lớn, thắt đai xanh, mũ đính ngân châu, xếp thành mấy hàng ngay ngắn.
Cảnh tượng ấy, nhìn từ xa như một biển xanh thẫm, sóng không gợn, nhưng tự có một khí thế nặng nề.
Ánh mắt hắn lướt qua, liền thấy mấy chỗ trống ở hàng đầu.
Chính giữa phía trước nhất, một án thư sơn son, trên bày bộ đồ ăn bằng bạc: đũa, thìa, đĩa, chén rượu, đầy đủ cả, dưới ánh nắng lấp lánh ánh sáng.
Đó là bàn của Trạng nguyên.
Một mình một bàn.
Đặt ở chỗ dễ thấy nhất trong điện, như vầng trăng sáng giữa muôn sao.
Lùi nửa bước, hai bên mỗi bên một bàn, cũng án thư sơn son, cũng bộ đồ ăn bằng bạc, chỉ hơi lệch đi, như hai ngôi sao sáng nhất hầu quanh trăng.
Đó là bàn của Bảng nhãn và Thám hoa.
Lùi nữa, hai người một bàn, bàn thấp hơn trước, đồ ăn cũng đổi thành sứ, tuy cũng tinh xảo, nhưng thiếu cái khí thế vượt trội.
Lùi nữa, bốn người một bàn, bàn càng thấp, đồ càng mộc, san sát nhau, như những ngôi sao mờ trong đêm, tuy có ánh sáng, nhưng xa xôi chẳng chạm tới trăng.
Nhất giáp, nhị giáp, tam giáp.
Tiến sĩ cập đệ, tiến sĩ xuất thân, đồng tiến sĩ xuất thân.
Ba cấp, ba đãi ngộ.
Cứ thế bày rõ ràng trong điện, trước mắt mọi người, chẳng thèm che giấu.
Bùi Từ Kính thầm thở dài, hắn cũng là người được ngồi bàn riêng rồi.
Nhưng mặt không lộ vẻ, bước chân vô thức nhẹ nhàng hơn, tìm đến chỗ mình đứng.
Nhìn trái phải, Bảng nhãn Trần Vọng Bắc đã đứng sau án thư bên trái, thân hình vạm vỡ, mặt mũi vuông vức, đứng như tượng đồng, bất động. Bùi Từ Kính chắp tay chào, Trần Vọng Bắc cũng chắp tay đáp lễ, hai người nhìn nhau cười, coi như đã chào hỏi.
Ngay lúc ấy.
Nhất giáp tam khuyết nhất, Trạng nguyên cũng tới.
Liễu Tri Hành mặc một bộ áo tiến sĩ mới tinh, vạt áo nhẹ bay theo bước chân. Hắn khá cao, nhưng không gầy, lưng thẳng tắp, bước đi không nhìn ngang, mặt mang vẻ thanh lãnh và kiêu hãnh riêng của kẻ đọc sách.
Hắn bước tới sau án thư sơn son phía trước nhất, đứng lại, chỉnh y quan, rồi hơi nghiêng người, chắp tay chào Bùi Từ Kính và Trần Vọng Bắc.
“Trần huynh, Bùi huynh.”
Giọng không cao, trong trẻo nhẹ nhàng, như suối chảy qua khe núi, không lạnh không nóng, vừa đúng.
Trần Vọng Bắc vội đáp lễ: “Liễu huynh.”
Bùi Từ Kính cũng theo đó đáp lễ: “Liễu huynh, ngưỡng mộ đã lâu.”
Liễu Tri Hành khẽ gật đầu, không nói thêm, quay người lại, mắt nhìn thẳng, yên lặng đứng đó.
Bùi Từ Kính thu hồi ánh mắt.
Học theo dáng hắn, đứng thẳng người.
Các tiến sĩ trong điện cũng yên lặng đứng, không ai xì xào, không ai ngó nghiêng. Người đã đi đến bước này, không ai là kẻ ngu.
Hôm nay yến rừng Quỳnh.
Tuy hoàng thượng đại khái sẽ không ngự giá, nhưng quan chủ trì yến tuyệt đối không thấp. Nếu để lại ấn tượng khinh bạc thất nghi, thì mất lớn vì chuyện nhỏ.
Trong điện yên tĩnh, chỉ còn gió xuân từ ngoài ùa vào, phất qua y phục mọi người, phát ra tiếng sột soạt nhẹ.
Không biết bao lâu.
Ngoài điện vọng lại tiếng bước chân.
Tiếng bước chân không chỉ một người, lộn xộn mà có trật tự, từ xa đến gần, càng lúc càng rõ. Các tiến sĩ trong điện đồng loạt nín thở.
Vào trước, là hai hàng quan viên Lễ bộ mặc áo xanh, nối đuôi nhau vào, đứng hai bên. Rồi một bóng người bước qua ngưỡng cửa.
Đó là một lão giả gầy gò, mặt thanh tú, mặc áo quan bào tím, trên bổ tử thêu chim trĩ, thắt đai ngọc, đầu đội ô sa, khí độ trầm ổn thong dong, như một cây tùng già trải qua phong sương vẫn hiên ngang.
Hữu tướng, Đỗ Hối!
Mọi người trong điện đồng loạt cúi người, tiếng áo xào xạc vang lên một hồi.
“Bái kiến Đỗ tướng.”
Đỗ Hối khẽ gật đầu, mặt mang chút ý cười nhạt, mắt lướt qua mọi người trong điện, giọng không cao, nhưng rõ ràng truyền vào tai mỗi người: “Chư vị không cần đa lễ.”
Nói vậy, nhưng không ai dám thực sự “không cần đa lễ”.
Ánh mắt mọi người, sau khi hành lễ xong, liền đồng loạt dời khỏi Đỗ Hối. Không phải Đỗ Hối không đáng xem – đường đường Hữu tướng, nhất phẩm đương triều, chủ trì yến rừng Quỳnh này thừa sức, thậm chí hơi quá quy cách rồi.
Các khóa trước, thường là Thượng thư Lễ bộ, thậm chí chỉ là Thị lang chủ yến.
Nhưng lúc này, ánh mắt mọi người, đều đổ dồn vào hai người phía sau lão.
Đó là hai thanh niên.
Một người mặc cẩm bào đen, thắt đai ngọc, mặt trầm tĩnh, mắt hòa bình, bước đi thong thả, mỗi bước đều vững vàng, như một vũng nước sâu, mặt ngoài sóng lặng, đáy lại giấu dòng ngầm khó thấy.
Lục hoàng tử, Lý Thừa Dụ.
Người kia mặc cẩm bào màu chàm, cũng thắt đai ngọc, mặt nhiều nét sắc sảo hơn Lục hoàng tử, giữa mày mang một vẻ hăng hái khó che, bước nhanh hơn Lục hoàng tử, như nóng lòng muốn bước vào đại điện này.
Bát hoàng tử, Lý Thừa Nghiên.
Không khí trong điện, có thể thấy rõ là thay đổi.
Hơi thở của các tiến sĩ, có người gấp gáp, có người càng kìm nén; có người mắt sáng lên, như thấy cơ hội phi thường; có người thì cúp mắt, cẩn thận giấu đi sự kích động.
Nhưng không ngoại lệ.
Tim mọi người đều đập nhanh hơn.
Tuy hoàng thượng không ngự giá, nhưng hai vị hoàng tử đến, Hữu tướng chủ yến, hai vị hoàng tử thân chinh. Quy cách yến rừng Quỳnh này, không đơn giản chỉ cao hơn năm ngoái một bậc.
Điều này có nghĩa gì?
Có nghĩa là triều đình coi trọng khoa tiến sĩ này, có nghĩa là khóa này của họ, là khác biệt.
Không ít người, ánh mắt vô thức hướng về ba bóng người phía trước nhất – Trạng nguyên Liễu Tri Hành, một mình một bàn, đặt ở chính giữa nổi bật nhất; Bảng nhãn Trần Vọng Bắc, Thám hoa Bùi Từ Kính, lùi một chút, nhưng cũng một mình một bàn.
Ba người họ.
Đứng trước tất cả mọi người.
Đứng dưới mí mắt hai vị hoàng tử, Hữu tướng và chư vị đại nhân, muốn không bị chú ý cũng khó.
Nhất là Liễu Tri Hành. Cái án thư sơn son của hắn, đặt ngay chính giữa điện, như điểm sáng giữa sân khấu, ánh mắt mọi người đều vô thức dừng lại đó.
Trong những ánh mắt ấy, có ghen tị, có đố kỵ, có cảm thán, và cả vài phần chua xót khó tả.
Đúng là so người với người.
Tức chết người!
Nhưng không bằng người ta, cũng đành chịu.
Lễ nghi phiền phức từng bước một trôi qua. Đỗ Hối dẫn chúng quan vào tọa, hai vị hoàng tử vào tọa, rồi tân khoa tiến sĩ theo thứ tự danh sách lần lượt ngồi xuống.
Bùi Từ Kính ngồi vào chỗ mình, mới có cơ hội nhìn kỹ. Trên án thư trước mặt bày đầy món ăn, vừa nhìn, mắt hắn liền sáng lên.
Heo sữa quay.
Có cả heo sữa quay.
Con heo quay vàng ươm bóng mỡ, da giòn thịt mềm, xắt thành từng lát mỏng, xếp ngay ngắn trên đĩa sứ, bên cạnh còn một chén nước chấm, màu đỏ tươi, thơm phức.
Tiếc nuối ở yến cung lần trước, lần này bù lại được rồi!
Mắt Bùi Từ Kính dừng trên những lát thịt vàng ươm, khóe miệng vô thức cong lên.
Đỗ Hối đứng dậy.
Nâng chén rượu.
Trong điện yên tĩnh.
Giọng ông không cao, nhưng vững vàng truyền vào tai mỗi người, mang một sự trầm ổn và nặng nề sau bao phong sương: “Chư vị, hôm nay yến rừng Quỳnh ban rượu, là vinh sủng của triều đình đối với các ngươi, cũng là chứng kiến cho mười năm đèn sách, một sớm đăng khoa của các ngươi. Từ nay về sau, các ngươi phải không phụ hoàng ân, tận trung báo quốc, vì triều đình phân ưu, vì bách tính thỉnh mệnh.”
“Chén rượu này, bản quan thay mặt bệ hạ, kính chư vị.”
Mọi người trong điện đồng loạt đứng dậy, nâng chén: “Tạ bệ hạ long ân! Kính Đỗ tướng!”
Tiếng của mấy trăm người hòa thành một dòng, vang vọng trên không trung đại điện.
Mọi người cạn chén.
Ngồi xuống.
Sau những lời sáo rỗng thường lệ ấy, không khí trong điện dần sôi động.
Tiếng tơ trúc từ góc điện vang lên, nhạc du dương như nước xuân tràn qua, làm tan bớt không khí trang nghiêm lúc nãy.
Có người bắt đầu đứng dậy mời rượu.
Trước hết là Đỗ Hối, rồi đến hai vị hoàng tử, rồi đến mấy vị quan Lễ bộ đi cùng.
Người mời rượu xếp hàng, nâng chén, mặt mang ý cười vừa phải, nói những lời nịnh nọt vừa nặng vừa nhẹ, vừa đúng.
Bùi Từ Kính không đứng dậy ngay, dù sao người mời rượu cũng đông, chi bằng ăn trước, đợi khi ít người hãy đi, đánh lệch thời gian.
Nhưng hắn không ngờ.
Là Thám hoa.
Hắn không tìm người, người cũng tìm hắn.
Một miếng heo sữa quay vừa xuống bụng, chưa kịp thưởng thức vị ngon, đã có người nâng chén bước tới.
“Bùi Thám hoa, tại hạ Nhị giáp đệ thất danh, Giang Nam cử tử Phương Văn Thanh, ngưỡng mộ đại danh Thám hoa lang đã lâu, hôm nay được gặp, tam sinh hữu hạnh.”
Người ta chủ động kết giao, Bùi Từ Kính cũng không tiện thất lễ.
Hắn đứng dậy, nâng chén, mặt mang ý cười vừa phải: “Phương huynh khách khí rồi. Đồng khoa tiến sĩ, chính là đồng niên, hà tất phải xa lạ? Nào, Bùi mỗ kính Phương huynh.”
Hai người cụng chén, cạn sạch.
Phương Văn Thanh thấy thái độ hắn hòa nhã, không chút giá vẻ Thám hoa lang, lại nói thêm mấy câu khách sáo như “ngày sau chiếu cố nhiều” mới hài lòng lui xuống.
Bùi Từ Kính ngồi lại, cầm đũa, gắp thêm một lát heo sữa quay, chấm nước chấm, nhét vào miệng, da giòn thịt mềm, mỡ tan trên đầu lưỡi.
Vị ấy.
Tuyệt vời!
Hắn đang ăn ngon lành, lại có người nâng chén bước tới.
“Bùi Thám hoa, tại hạ Tam giáp đệ nhất bách linh tam danh…”
“Bùi huynh, tại hạ Nhị giáp đệ tam thập ngũ danh…”
“Thám hoa lang, tại hạ…”
Hết người này đến người khác, nối tiếp không dứt.
Bùi Từ Kính đành bỏ đũa, đứng dậy, nâng chén, cụng ly với người này, hàn huyên với người kia, ý cười trên mặt luôn giữ, không chút phiền chán.
Dù sao đây đều là đồng khoa tiến sĩ.
Cũng gọi là “đồng niên”!
Trên quan trường, đồng niên là một tầng quan hệ cực kỳ quan trọng.
Tuy với bối cảnh và điểm xuất phát hiện tại của hắn, những người này phần lớn chẳng giúp được gì, nhưng chuyện quan trường ai mà biết được?
Nhiều bạn nhiều đường, nhiều nhân tình nhiều cửa.
Đạo lý này Bùi Từ Kính vẫn hiểu, nên hắn vẫn ứng phó từng người, không từ chối ai. Chỉ là mỗi khi tiễn một người, hắn liền ngồi xuống ngay, tranh thủ gắp một đũa thức ăn nhét vào miệng, nhai vội nuốt, rồi chờ người mời rượu tiếp theo.
Trần Vọng Bắc ngồi bên cạnh, thấy hắn bận rộn ăn vụng như vậy, gương mặt vuông vức hiếm khi lộ ra một nụ cười: “Bùi huynh, ăn uống thế này, chẳng giống Thám hoa lang chút nào.”
Bùi Từ Kính nuốt thức ăn trong miệng, nâng chén về phía hắn, mặt đầy lẽ đương nhiên: “Trần huynh nói sai rồi. Thám hoa cũng là người, Thám hoa cũng phải ăn cơm.”
“Những món này đều là tay nghề ngự trù, ngày thường muốn ăn cũng không có, hôm nay không ăn thêm mấy miếng, há chẳng phải phí của trời? Mà nếu không ăn hết, chẳng phải lãng phí sao?”
“Lãng phí lương thực.”
“Ta không làm! Phải biết rằng trong đĩa cơm, hạt nào cũng thấm mồ hôi.”
Trần Vọng Bắc khóe miệng giật giật, vị Bùi Thám hoa này đúng là người thú vị. Không ngờ mình chỉ đùa vài câu, đối phương lại tuôn ra một tràng dài như vậy, mà còn có lý lắm.
Hắn đành nâng chén, hai người cụng nhau.
Đều cạn sạch.
Bùi Từ Kính đặt chén xuống, heo sữa quay đã ăn hết, hắn định thưởng thức các món khác, nhưng khóe mắt liếc thấy phía trước nhất, trước án thư sơn son có người bước tới.
Không phải các tiến sĩ xếp hàng mời rượu.
Mà là một bóng áo màu chàm.
Bát hoàng tử, Lý Thừa Nghiên.
Lý Thừa Dụ bước tới trước mặt Liễu Tri Hành đứng lại, tay nâng chén, mặt mang cười, nụ cười ấy nồng nhiệt hơn nhiều so với khi đối với người khác. Không phải kiểu cười giữ giá, cao cao tại thượng, mà là một sự thân cận cố tình, gần như hạ mình.
“Liễu Trạng nguyên.” Lý Thừa Nghiên mở miệng, giọng không cao, nhưng rõ ràng truyền vào tai người chung quanh, “Khi hội thí, bản vương duyệt quyển, liền một mắt nhận ra quyển của Liễu Trạng nguyên. Bài văn ấy, văn tài xuất chúng, kiến thức siêu quần, bản vương lúc đó liền nghĩ, người này ắt thành đại khí.”
Hắn dừng lại, giọng thêm vài phần cảm khái, và vài phần thưởng thức không che giấu: “Bản vương liền tiến cử làm Hội nguyên. Nay Liễu Trạng nguyên liên trung tam nguyên, trạng nguyên cập đệ, thực sự đáng mừng đáng chúc, bản vương cũng lấy làm vinh.”
Hắn giơ chén, mắt nóng rực nhìn Liễu Tri Hành: “Nào, bản vương kính Liễu Trạng nguyên một chén.”
Đối mặt với chén rượu của Lý Thừa Nghiên, mặt Liễu Tri Hành không hề kích động.
Trái lại, hắn nghe câu “bản vương liền tiến cử làm Hội nguyên”, nghe câu “bản vương cũng lấy làm vinh”, trong lòng dâng lên một nỗi ngán ngẩm khó tả.
Ý tứ trong lời nói này, hắn há không nghe ra?
Hắn mười năm đèn sách, đèn khuya sách sáng, cắm đầu khổ đọc, từng nét từng chữ, đều là tự hắn thức trắng mà có.
Quyển hội thí là hắn tự tay viết, sách lược điện thí là hắn tự tay làm, liên trung tam nguyên là hắn dựa vào bản lĩnh thi ra.
Nhưng từ miệng Bát hoàng tử nói ra, lại như thể tất cả đều là ân sủng của hắn.
Cái gì mà “bản vương liền tiến cử làm Hội nguyên”?
Hội thí duyệt quyển, bịt tên, sao lục, giao nhau duyệt, từng tầng sàng lọc, há một người có thể nói là được? Hội nguyên Liễu Tri Hành, là ba vị đồng khảo quan nhất trí tiến cử, Đỗ tướng tự mình gật đầu, Bát hoàng tử chỉ là một trong các phó chủ khảo.
Sao đến miệng hắn, lại thành hắn mắt tinh nhìn ra, một tay đề bạt?
Cái gì mà “bản vương cũng lấy làm vinh”? Liễu Tri Hành mười năm khổ đọc, liên trung tam nguyên, liên quan gì đến Bát hoàng tử?
Những lời này, Bát hoàng tử nói như lẽ đương nhiên, như thể Liễu Tri Hành phải cảm kích rơi nước mắt, phải thuận lý thành chương đứng về phía hắn, trở thành một quân cờ trên đường đoạt đích của hắn.
Dựa vào đâu?
Chỉ vì hắn là hoàng tử?
Liễu Tri Hành trong lòng chán ghét, mặt ngoài không thể lộ ra chút nào. Hắn là trạng nguyên không sai, nhưng trước mặt hoàng tử, một trạng nguyên có đáng gì? Bát hoàng tử hắn đắc tội không nổi.
“Đa tạ điện hạ thưởng thức.” Hắn mở miệng, giọng không cao không thấp, bình thản, “Điện hạ hậu ái, Liễu mỗ hổ thẹn không dám nhận.”
Hắn nói, uống cạn chén rượu.
Tư thế cung kính, lễ nghi đầy đủ, không ai bắt được lỗi.
Nhưng dưới hàng mi rũ xuống, đôi mắt thanh lãnh ấy, không hề có ý cảm kích rơi nước mắt, chỉ có sự xa cách nhạt nhẽo, và một tia chán ghét giấu sâu.
Hắn đặt chén xuống, ngồi lại, mắt nhìn thẳng, vẫn là bộ dạng thanh đạm như trước, như thể vừa rồi chỉ là một cuộc mời rượu bình thường, không đáng nhắc tới.
Trong điện, không ít người thấy cảnh này.
Phía sau mấy bàn, có người hạ giọng, giọng đầy ghen tị: “Bát hoàng tử tự mình mời rượu, Liễu Trạng nguyên mặt mũi này thực sự lớn quá. Hội thí đã là Bát hoàng tử tiến cử, nay điện thí trúng trạng nguyên, Bát hoàng tử lại tự mình đến mời rượu, ân sủng này, cả điện trên dưới ai sánh bằng?”
“Phải đấy. Liễu Trạng nguyên đã vào mắt Bát hoàng tử, ngày sau tiền đồ vô lượng.”
“Liên trung tam nguyên, lại có hoàng tử thưởng thức, con đường sau này, e là sẽ thăng quan tiến chức.”
“Thật khiến người ta ghen tị.”
Những giọng nói ấy rất thấp, nhưng sự ghen tị không giấu được.
Mấy người nói nhìn về phía Liễu Tri Hành, mắt đầy khát khao, chỉ muốn người ngồi đó được Bát hoàng tử mời rượu là mình.
Nhưng cũng có người, thấy cảnh này, trong mắt dâng lên ý vị khác.
Cây cao nhất rừng thì gió đánh gãy!
Liễu Trạng nguyên cái đại tam nguyên này quá chói mắt, vốn đã như lửa cháy đổ thêm dầu, nay Bát hoàng tử lại lớn lối kéo bè như vậy…
Đây không phải chuyện tốt.
Đấu tranh giữa hoàng tử với hoàng tử có dễ tham gia không?
Bên Lục hoàng tử sẽ nhìn hắn thế nào? Các quan trung lập trong triều sẽ nhìn hắn thế nào? Một trạng nguyên mới vào quan trường, căn cơ chưa vững, đã bị cuốn vào vòng xoáy này, chưa chắc là phúc.
Trên triều đường này.
Sợ nhất không phải không ai thưởng thức, mà là người thưởng thức chính mình, bản thân đã là một thanh kiếm hai lưỡi. Liễu Tri Hành bị Bát hoàng tử để mắt tới, đường sau này, e là không dễ đi.
Không khí trong điện vẫn náo nhiệt.
Mời rượu, tán gẫu, hàn huyên, nối tiếp không dứt. Tiếng tơ trúc du dương, mùi rượu lan tỏa, chén đũa va nhau, yến rừng Quỳnh dần đến hồi kết.
Không biết bao lâu.
Đỗ Hối đứng dậy, nâng chén rượu cuối cùng.
Trong điện yên tĩnh, mọi người đồng loạt đứng dậy, nâng chén.
Giọng Đỗ Hối vẫn không cao, nhưng vững vàng truyền vào tai mỗi người: “Chư vị, hôm nay yến rừng Quỳnh, đến đây là hết. Mong chư vị ngày sau trên mỗi nhiệm sở, tận chức tận trung, báo đáp triều đình, không phụ hoàng ân, không phụ chí hướng hôm nay. Kính chư vị.”
Mọi người đồng loạt giơ chén, cạn sạch.
Các tiến sĩ nối đuôi nhau ra ngoài, ba ba hai hai đi dần. Nhưng cái dòng ngầm ấy, sau khi huyên náo trong điện tan đi, vẫn vô thanh vô tức cuộn trào…