Chương 11: Kinh Hãi
Hôm sau, hai người dậy sớm ăn sáng, Tiểu Đào lại tiếp tục tháo những miếng vá hôm trước. Lần này tháo chỉ cũng thuận tay hơn, quả nhiên là quen tay hay việc.
Tam Nha lấy một đôi đế giày ra, chuẩn bị đóng đôi của mình. Cả buổi sáng, Tiểu Đào không chỉ vá ngày càng phẳng mà đường kim cũng đều đặn, mũi chỉ càng lúc càng nhỏ và khít. Tam Nha nhìn mà khen không ngớt lời.
Vá xong, Tiểu Đào ra bếp dọn tro bếp. Xong xuôi thì nhóm lửa hâm bánh bột ngô, nấu canh mướp. Tro bếp không lắng, Tam Nha ra chuồng rau kiếm một cái sọt, nén chặt tro vào, được một sọt lớn. Hai người dùng đòn khiêng xách ra ngoài.
Dọc đường, Tiểu Đào chỉ vào từng tấm biển, hỏi Tam Nha tên các cửa hàng. Gặp chữ không biết thì hỏi Tam Nha. Những tấm biển đi qua, nàng cảm thấy đã nhớ được đại khái.
Hai người rẽ vào một con hẻm sau chợ rau, nơi Tiểu Đào chưa từng đến. Trước cửa một căn nhà hai tầng, mấy cô gái ăn mặc lòe loẹt, đỏm dáng, mặt mày trang điểm đậm, người nồng nặc mùi nước hoa, đứng dựa cửa phe phẩy khăn tay. Chẳng mấy chốc, một người đàn ông trung niên bụng phệ, say khướt bước tới, ôm một cô gái chừng mười bảy mười tám tuổi rồi vào trong. Từ trong lầu vọng ra giọng ẻo lả: “Công tử à, cuối cùng cũng tới, để nô gia chờ mãi.”
Tiểu Đào ngơ ngác nhìn Tam Nha, không biết đây là cửa hàng buôn bán gì. Sao cửa tiệm không mở rộng như những nơi khác, mà chỉ mở một cánh cửa nhỏ, người ngoài đường không thấy hàng bán bên trong. Cũng chẳng giống nha hàng của các nàng, ít ra cũng biết ngay là chỗ mua bán người.
Tam Nha kéo Tiểu Đào, khiêng sọt tro núp vào góc hẻm, mặt đỏ bừng, tránh ánh mắt của Tiểu Đào.
Tiểu Đào càng tò mò: “Tam Nha tỷ, tỷ cũng không biết sao? Muội nhận ra trên đó có chữ “lâu”, trên phố này nhiều tửu lâu có chữ đó, muội nhớ không sai. Hai chữ phía trước là gì vậy? Tam Nha tỷ có biết không? Nếu không biết, chúng ta tìm người hỏi rồi ghi lại.”
Ngẩng đầu lên, thấy mặt Tam Nha đỏ như máu. Tam Nha sát vào Tiểu Đào, bụm miệng, ấp úng nói bên tai: “Chỗ này… chính là cái mà mấy bà mấy lão trong làng hay nói bậy… gọi là ‘nhà thổ’, còn người có học gọi là ‘lầu xanh’, ‘động tiêu kim’.”
Tiểu Đào nghe xong cũng đỏ mặt. Thì ra… đây là nơi mà người trong làng bảo là bọn phá gia chi tử tiêu tiền vào bụng đàn bà? Nhưng Tiểu Đào biết nơi này không phải chỗ dành cho người tốt. Tuy nhiên, đã thấy rồi, Tiểu Đào vẫn gãi đầu, ngượng ngùng hỏi: “Vậy Tam Nha tỷ có biết hai chữ đầu không?”
Tam Nha rón rén nói nhỏ: “Cái lầu này tên là Hoa Mãn Lâu.”
Tiểu Đào nhìn chăm chăm vào tấm biển, mấp máy môi đọc đi đọc lại mấy lần, chắc chắn mình đã thuộc mặt chữ, mới để Tam Nha kéo đi.
Chưa đi được mấy bước, sau lưng bỗng vọng ra tiếng thét chói tai của đàn bà. Hai người quay lại, thấy mấy cô gái vừa nãy còn đỏm đáng giờ mặt mày tái mét, hoảng hốt. Hai người đàn ông mặt mũi hung dữ khiêng một vật gói trong chiếu rách bước ra. Chiếu rách để lộ cái đầu đầy máu me của một thiếu nữ chừng mười sáu mười bảy, máu thấm qua chiếu tre, nhỏ tong tong xuống nền đá, thấm vào kẽ đá. Vừa đi vừa chửi rủa: “Khiêng ra bãi tha ma mệt chết đi được.”
Tam Nha và Tiểu Đào sợ đến run cẳng chân, đành ngồi thụp xuống góc tường ở đầu hẻm. Một lúc lâu sau, Tam Nha mới nghẹn ngào nói: “Các cô ấy cũng bị bán vào đây, thân bất do kỷ, bị đánh chết cũng chẳng có một cái huyệt.”
Hồi lâu, Tam Nha và Tiểu Đào mới tái mặt, vịn tường đứng dậy, lê bước khiêng sọt tro ra khỏi hẻm Hoa Mãn Lâu. Nhìn thấy khu chợ rau quen thuộc nhộn nhịp, hai người mới cảm thấy như sống lại. Họ tìm một chỗ không vướng víu dựa vào nghỉ lấy sức.
Nhìn mấy người nông dân bày rau bán, Tiểu Đào suy nghĩ một lát rồi nói: “Tam Nha tỷ, hay hôm nay chúng ta đừng đổ tro nữa. Nhà nông trồng trọt, tro bếp là thứ quý, rắc lên cây rau thì sâu bọ ít. Chợ sắp tan rồi, chúng ta hỏi mấy người bán rau xem sao?”
Tam Nha vẫn chưa hoàn hồn sau cú sốc, gượng gạo nở một nụ cười khen: “Tiểu Đào của chúng ta ngày càng thông minh rồi.”
Tiểu Đào chú ý đến một bác trung niên da đen, trông hiền lành chất phác. Rau bác ấy nhặt sạch sẽ, gọn gàng, lại thường cho thêm vài cọng hành, vài củ tỏi cho khách, giá cả phải chăng. Chẳng mấy chốc, rau trong sọt đã bán hết, bác chuẩn bị thu dọn ra về.
Nghĩ đến sau này phải tự lập, Tiểu Đào bàn với Tam Nha muốn tự học cách giao tiếp với người ta. Tam Nha quan sát bác kia một lát rồi đồng ý. Nhưng vẫn luôn để ý, phòng khi Tiểu Đào có sơ suất thì mình còn kịp cứu.
Tiểu Đào hồi hộp bước tới trước mặt bác, nặn ra một nụ cười gượng gạo: “Bác ơi, rau bác nhặt đẹp quá, mà giá lại phải chăng, ai cũng muốn mua.” Khen người ta, Tiểu Đào không có nhiều kinh nghiệm. Cuộc đời nàng phần lớn là bị chửi bị đánh. Chỉ hai câu ấy thôi mà nàng đã ấp ủ cả buổi mới thốt ra được.
Bác kia bị Tiểu Đào khen cho vui lắm, nhưng bác ăn muối còn nhiều hơn Tiểu Đào ăn cơm, bác cười tủm tỉm hỏi: “Cô bé, có chuyện gì cần bác giúp à?”
Tiểu Đào chỉ vào sọt tro trước mặt Tam Nha: “Cháu nghĩ bác trồng rau bán, chắc cần tro bếp. Chúng cháu tặng bác.” Nói xong, nàng nhẹ nhàng thở ra một hơi.
Bác kia sửng sốt, rồi vội vàng nói: “Có, có chứ!” Bác quảy sọt không đến trước mặt Tam Nha, thọc tay vào sọt, móc một nắm tro dưới đáy lên xem, hài lòng gật đầu: “Tốt, tốt, tro này chưa bị mưa dột, bác lấy. Một sọt lớn thế này, bác trả các cháu bốn đồng được không?”
Tam Nha và Tiểu Đào mừng rỡ gật đầu liên hồi. Tiểu Đào không nói một lời, chạy ra chợ nhặt mấy chiếc lá chuối người bán hàng dùng để lót rau, đem về lót dưới đáy sọt cho bác. Bác càng khen Tiểu Đào. Tiểu Đào vừa vui vừa ngượng, cúi gằm mặt.
Ba người ra tới ven thành, đổ tro vào hai sọt của bác. Ở chợ mà đổ tro, bụi bay mù mịt, nha dịch và các tiểu thương cạnh đó không cho. Đổ tro xong, bác vui vẻ móc trong túi ra mấy đồng tiền, đếm bốn đồng, mỗi người hai đồng. Hai người nhìn nhau, mắt đầy vẻ ngạc nhiên.
Tối đó, vì cô gái ở Hoa Mãn Lâu, Tiểu Đào và Tam Nha nằm chung một giường. Vừa chợp mắt, Tiểu Đào đã gặp ác mộng. Lúc thì người đàn ông hung dữ ở Hoa Mãn Lâu khiêng chiếu rách bọc xác Tam Nha máu me be bét, lúc lại biến thành chính nàng khi lớn lên. Tam Nha vỗ má Tiểu Đào, lo lắng gọi: “Tiểu Đào, Tiểu Đào tỉnh dậy, mau tỉnh đi!”
Tiểu Đào mở mắt, mồ hôi đầm đìa. Nàng ôm ngực thở dốc. Tam Nha ôm lấy Tiểu Đào: “Nghĩ đến chuyện vui đi, hôm nay chúng ta kiếm được tận bốn đồng cơ mà.”
Tiểu Đào im lặng một lát: “Tam Nha tỷ ngủ đi, muội không sao.” Nàng trở mình, nghĩ về tương lai của mình. Nghĩ mãi chẳng ra lối thoát, trong lòng thở dài, thôi thì cứ nhận hết mặt chữ trên các tấm biển hiệu trước đã.