Chương 13: Mưu tính
Tam Nha đi rồi, Tiểu Đào nhận lấy việc của Tam Nha. Đông qua xuân tới, chớp mắt đã ba năm.
Chồng của Tam Nha họ Trương, dân trong làng gọi là Trương thợ săn. Thường ngày làm xong việc đồng áng thì đi săn, bán lấy tiền trang trải gia đình hoặc mua lương thực. Nhà chỉ còn một mẫu ruộng, chồng cũng không bắt Tam Nha xuống đồng. Tam Nha ở nhà làm việc nhà, trồng ít rau, nuôi ít gà. Không có mẹ chồng nàng dâu cay nghiệt, chồng cũng chẳng chê bai gì. Ngày tháng thoải mái, ăn uống cũng có thịt cá, Tam Nha cao hơn hẳn một cái đầu, da dẻ cũng trắng trẻo hơn. Tuy chẳng phải mỹ nhân gì xuất chúng, nhưng cũng ưa nhìn.
Thỉnh thoảng Tam Nha lại cùng chồng vào thành bán thú săn được. Mỗi lần vào thành, Tam Nha thường nhân lúc đi mua rau, đợi ở đầu chợ phía Tây, rồi tìm chỗ khuất đưa cho Tiểu Đào: khi thì hai quả trứng luộc, khi lại là mấy cái bánh bao thịt còn ấm ôm trong lòng. Có lần Tam Nha còn mang cho Tiểu Đào nửa bát thịt kho tàu. Tam Nha đứng canh cho Tiểu Đào, chồng nàng ở bên cũng chẳng nói gì, mặc vợ thường xuyên mang đồ ăn cho Tiểu Đào. Tiểu Đào rất biết ơn vợ chồng Tam Nha.
Nha hàng thỉnh thoảng lại có người bị bán vào. Ôn bà tử đối với Tiểu Đào đặc biệt nghiêm khắc. Dù là đầu bếp hay người khéo tay may vá, Ôn bà tử đều bắt Tiểu Đào đứng bên học. Nếu ai dám giấu nghề không dạy tử tế, Ôn bà tử sẽ mang tấm ván ra, trói người đó lên ván mà đánh cho một trận. Mấy năm nay Tiểu Đào học được việc bếp núc, thêu thùa đơn giản, còn biết đi chợ mua rau và tính sổ.
Sau này ở lâu, Tiểu Đào mới hiểu tại sao Ôn bà tử lại cho mình học nghề. Người khác bán vào rồi lại bán đi nhanh chóng, chỉ có mình là ở lại nha hàng lâu dài. Ôn bà tử vì tang lễ của mẹ mà tiêu mất nửa gia sản, nên bắt mình học nghề: việc bếp núc tốt thì bà được ăn ngon, may vá thì mình có thể kiếm tiền cho bà. Hai năm nay bà đã bắt Tiểu Đào thêu khăn tay đem bán, nhưng tiền đó Tiểu Đào chẳng được một đồng, đều do Ôn bà tử bán cả. Ở chỗ Ôn bà tử, đó là một khoản thu nhập thêm. Tiểu Đào biết thêu thùa đơn giản, cũng nhân lúc Tam Nha vào thành mà lén chỉ cho Tam Nha. Giờ Tam Nha cũng có thể thêu mấy cái khăn tay đơn giản đem bán cho tiệm thêu, kiếm thêm chút đỉnh.
Ôn Đại Lang mang lễ Trung thu đến cho Ôn nương tử. Thấy Tiểu Đào bưng trà đứng hầu bên cạnh, hắn vuốt cằm ngắm nghía hồi lâu. Ba năm qua, cô bé đã lớn, ngũ quan thanh tú, khuôn mặt trắng trẻo, đôi mắt như chứa một vũng nước thu sâu thẳm. Hắn nheo mắt cười nói: “Cô ơi, đúng là cô tinh mắt. Con bé này vài năm nữa, chà chà, đúng là cục vàng của cô nuôi đấy!”
Ôn bà tử đắc ý cười ha hả: “Mẹ nó dẫn nó đến, tao nhìn mẹ nó là biết sau này nó chẳng thể xấu được. Nếu không thì tao giữ nó lại nuôi để làm gì?”
Tiểu Đào đứng bên nghe mà lòng như bị đâm thủng mấy lỗ máu, nhưng mặt ngoài vẫn bình thản, cung kính đứng hầu. Trong lòng nàng hiểu rõ, chỉ có Tam Nha và nàng là ở nha hàng lâu nhất. Tam Nha bị Ôn bà tử giữ lại làm nha hoàn riêng, không mất tiền thuê. Tam Nha giỏi giang như vậy mà chỉ bán được giá một mẫu ruộng, còn mình thì Ôn bà tử lại chịu bỏ ra tám lượng để mua, đương nhiên là có tính toán khác. Trước mắt nàng hiện lên vẻ mặt năm đó Ôn bà tử nhìn mẹ nàng, rồi lại nhớ đến cô gái ở Hoa Mãn Lâu bị khiêng ra, máu thịt lẫn lộn. Nàng biết mình phải nghĩ cách.
Tiểu Đào biết không thể nóng vội, phải tính toán kỹ càng.
Đầu tháng chạp mùa đông giá rét, Ôn bà tử mua một bà quản sự từ nhà giàu có, họ Tống, gọi là Tống mụ mụ. Khi đến, trời đông lạnh giá, tuổi tác lại cao, trên đường bị nhiễm phong hàn. Ôn bà tử mua về rồi quẳng vào căn phòng Tiểu Đào ngủ. Tối hôm đó Tống mụ mụ đã lên cơn sốt. Chờ thêm hai ngày, Tống mụ mụ sốt đến nỗi nằm liệt giường không dậy nổi. Đều là người khổ, Tiểu Đào ngày ngày mang cho bà một bát canh nóng với một cái bánh màn thầu, ban ngày thì lấy tấm chăn rách của mình đắp thêm lên người Tống mụ mụ.
Tống mụ mụ ho đến nỗi xé phổi, vẫy tay bảo Tiểu Đào: “Tiểu Đào cô nương, cảm ơn cô mấy ngày nay chăm sóc. Tôi, tôi già rồi, không qua khỏi đâu. Cô tránh xa ra, kẻo lây cho cô.”
Tiểu Đào nhìn mà xót xa. Trong nha hàng, ai bị cảm sốt đều chỉ có chịu đựng, Ôn bà tử sẽ chẳng bắt thuốc cho hạng người này. Thấy Tống mụ mụ dường như không trụ nổi, Tiểu Đào tìm Ôn bà tử, suy tính một hồi rồi thận trọng nói: “Ôn nương tử ơi, Tống mụ mụ mới đến bệnh nặng quá, bà xem có nên đi bắt hai thang thuốc không? Để bà ấy mau khỏi, đừng để lỡ việc của bà.” (Ý là lỡ có người mua cần quản sự thì có thể sớm bán đi.)
Ôn bà tử nhướng mày, trợn mắt nhìn Tiểu Đào, mắng: “Lo việc của mày đi, không phải việc mày thì đừng có nhiều chuyện. Cút xuống.” Bà liếc cây gậy bên cạnh bàn, coi như cảnh cáo Tiểu Đào. Tiểu Đào vội vàng lui ra.
Lại qua mấy ngày, Tống mụ mụ ho ra máu. Tiểu Đào liều mạng bị đòn, báo cáo tình hình của Tống mụ mụ cho Ôn bà tử. Ôn bà tử nghe xong, tức giận chửi ầm lên, đạp tung cửa căn phòng của đầy tớ nơi Tiểu Đào ở. Một tay chống nạnh, một tay chỉ vào Tống mụ mụ: “Đồ già khọm, mày đừng có không biết điều. Để mày nằm trên giường nghỉ mấy ngày là tao đã phát tâm rồi. Mày mà định giở trò, lười nhác, tao cũng đánh chết mày. Mày mà chết trong viện của tao, làm tao lỗ vốn, tao sẽ quăng mày ra bãi tha ma cho chó hoang ăn.” Đây không phải Ôn bà tử cố ý dọa người, bà thực sự sẽ làm vậy. Ôn bà tử nhìn hốc mắt Tống mụ mụ đã lõm sâu, ho đến nỗi hơi thở đứt quãng, khóe miệng vương chút máu, chỉ nghe tiếng khò khè trong cổ họng như ống bễ. Bà lùi lại mấy bước, thấy cảnh này lại xót tiền của mình. Một bà quản sự từ nhà giàu có này bà đã mất tới hai mươi lượng để mua. Chết thì lỗ to. Ôn bà tử nổi khùng, trút giận lên Tiểu Đào: “Đi mời Lý đại phu ở ‘Hoài Nhân Đường’ ngoài chợ phía Tây cho tao.”
Tiểu Đào nhận lệnh, vội vàng ra ngoài mời thầy thuốc. Người nghèo thường thích tìm Lý đại phu ở Hoài Nhân Đường, nghe nói ông nhân hậu, y thuật tinh thông, tiền thuốc lại rẻ.
Lý đại phu bắt mạch cho Tống mụ mụ, lại vạch mí mắt xem con ngươi đã xám xịt, lắc đầu: “Chắc không qua khỏi đâu, để lâu quá rồi.”
Ôn bà tử nghe xong mặt mày xám xịt. Lý đại phu nói tiếp: “Bệnh này tốt nhất cho nằm phòng riêng, tránh lây nhiễm.”
Ôn bà tử sợ hãi vội lui ra cửa. Thấy Lý đại phu chuẩn bị viết đơn thuốc, Ôn bà tử liền cất giọng: “Tiểu Đào, tiễn Lý đại phu. Không cần bốc thuốc đâu.” Lý đại phu thở dài, lắc đầu bỏ đi.
Thấy Lý đại phu đi rồi, Ôn bà tử trừng mắt nhìn Tống mụ mụ, nghiến răng, hận không thể đánh chết bà lão này, nhưng lại sợ lây bệnh cho mình. Bà nghĩ gọi mấy đứa cháu trai đến khiêng ra bãi tha ma ngay, nhưng lại nghĩ bà ta chưa tắt thở, Lý đại phu vừa đi đã khiêng ra thì hàng xóm sẽ dị nghị. Bà sai Tiểu Đào vừa tiễn người về: “Lôi con mẹ già này ra nhà kho.” Lúc đi còn tức giận đạp mấy cước thật mạnh vào cánh cửa rách.
Tống mụ mụ đợi Ôn bà tử đi rồi, thở dốc một hơi, vừa ho vừa nói: “Tiểu Đào cô nương, bà già này làm phiền cô rồi. Đỡ tôi ra nhà kho đi.”
Tiểu Đào nhẹ nhàng đỡ Tống mụ mụ ra nhà kho, tìm góc khuất gió, trải rơm khô thật dày, rồi trải tấm đệm rách lên. Sau đó mới đỡ Tống mụ mụ nằm xuống, đắp chăn cho bà. Thấy Ôn bà tử chắc sẽ không quay lại quản nữa, Tiểu Đào lén vào bếp, xúc than hồng trong bếp lò bỏ vào cái lò sưởi bằng tre mà nàng nhặt từ hố tro. Lại rót nửa bát nước nóng, lén Ôn bà tử mang cho Tống mụ mụ.
Đến nhà kho, Tiểu Đào vội nhét lò sưởi vào trong chăn của Tống mụ mụ, để chiếc chăn lạnh lẽo có chút hơi ấm. Lại đỡ Tống mụ mụ ngồi dậy, nhẹ nhàng vỗ lưng, cho bà uống vài ngụm nước nóng, rồi đặt tay bà vào trong chăn đã có hơi ấm.
Hôm sau khi vào nhà kho, Ôn bà tử đã cắt khẩu phần của Tống mụ mụ, chỉ chờ bà tắt thở sớm.
Tiểu Đào lén làm như thường lệ: sau khi nấu cơm xong, nàng lại xúc than vào lò sưởi, để Tống mụ mụ ít ra còn có cái chăn ấm. Nàng dành nửa cái bánh màn thầu của mình, bỏ vào nước nóng cho mềm, định đút cho Tống mụ mụ vài miếng. Ai ngờ Tống mụ mụ đã thoi thóp, nuốt không trôi.
Tống mụ mụ phẩy tay, trong lòng rất cảm kích Tiểu Đào. Nghĩ mình chẳng sống được mấy ngày, Tống mụ mụ từng thấy nhiều cảnh đời ở nhà giàu có, thói đời thấy người sang bắt quàng làm họ, thấy người khó đạp đổ. Hiếm có người lương thiện như Tiểu Đào, trong hoàn cảnh này vẫn chăm sóc mình. Bà quyết định, vẫy tay bảo Tiểu Đào giúp bà tháo đường may ở cạp quần trong ra.
Tiểu Đào tháo ra, thấy mấy tờ ngân phiếu cuộn tròn trong cạp quần. Nàng vội đặt vào tay Tống mụ mụ, khẽ hỏi: “Mụ mụ, mụ muốn con đi bắt thuốc cho mụ ạ?”
Tống mụ mụ khó nhọc lắc đầu: “Bà già này không trụ nổi nữa rồi, đi sớm là giải thoát sớm. Trước đây ta là mụ mụ của phu nhân khi bà về nhà chồng, sau được thăng làm quản sự bên cạnh phu nhân. Phu nhân khó sinh mà mất, lão gia lại cưới kế thất. Kế thất sinh được thiếu gia, đứng vững gót rồi thì kiếm cớ vu oan cho ta ăn cắp trang sức của phu nhân. Nhà mẹ đẻ của phu nhân cũng không muốn đắc tội với lão gia quyền thế, mặc cho kế thất đem ta đi bán. Tiền bạc của ta đều bị chúng lục soát sạch, chỉ còn hai mươi lượng ngân phiếu này là ta phòng bị từ trước, may sẵn vào quần. Ta với con gặp nhau cũng là có duyên. Con cầm lấy giấu kín, sau này có chỗ dùng.”
Tiểu Đào muốn từ chối, Tống mụ mụ khuyên: “Đồ ngốc, ta không con không cái, cũng chẳng có người thân để lại. Ta cũng không muốn chết rồi bị chó hoang ăn. Nếu con thực sự áy náy, thì có cơ hội tìm cho ta một cái hố chôn là được.” Tiểu Đào đành nhận lấy.
Mấy hôm sau, Tiểu Đào nhân lúc đi chợ mua rau, ra chợ phía Tây chờ Tam Nha. Gặp được Tam Nha, nàng lén nhét tờ năm lượng ngân phiếu cho Tam Nha, kể lại tình hình của Tống mụ mụ, nhờ Tam Nha và chồng nàng mấy hôm nay ra bãi tha ma chờ, đến lúc đó thay Tống mụ mụ mua một cái quan tài, đào một cái hố, rồi đốt vài tờ vàng mã.
Tam Nha bảo chồng ra tiệm mua một cái quan tài, tốn hai lượng bạc, thương lượng với chủ tiệm mấy hôm sau đến lấy. Rồi đổi số tiền còn lại thành ngân phiếu đưa cho Tiểu Đào. Tiểu Đào đưa lại cho Tam Nha, Tam Nha không chịu lấy.
Tiểu Đào biết nhà Tam Nha chỉ có một mẫu ruộng, nộp thuế xong, chồng nàng ăn lại nhiều, căn bản không đủ ăn. Tiệm gạo nàng không dám vào, bèn tìm nông dân ngoài chợ mua gạo cũ họ tự giã, mười tám văn một cân, mua một trăm cân cho Tam Nha. Gạo đã mua, người nông dân bán gạo cũng đã đi mất. Tam Nha đành nhận, ghi nhớ tình của Tiểu Đào.