Chương 15: Phong hàn
Mấy hôm sau, Tiểu Đào gặp Tam Nha ở chợ Cửa Ô. Tam Nha kể lại chuyện chôn cất Tống ma ma cho Tiểu Đào nghe. Nghĩ đến thân phận làm nô tỳ, hai đứa thở dài không thôi. Nhưng rồi Tiểu Đào cũng mừng cho Tam Nha: dù sao Tam Nha cũng đã làm vợ người ta, mà người chồng ấy cũng đối xử tốt với nó. Mặt có vết sẹo hay mệnh cứng rắn gì đó, với người như Tam Nha thì chẳng đáng kể.
Thấy còn nửa tháng nữa là đến Tết, Tiểu Đào nghĩ đi nghĩ lại, vẫn cho rằng nhà có lương mới vững. Vợ chồng Tam Nha đã giúp mình nhiều như vậy, nên nó lén Tam Nha mua của mấy nhà nông: mười một văn tiền mua năm mươi cân bột ngô, mười ba văn mua năm mươi cân bột mì. Lại tìm cách đổi hai lạng bạc thành hai nghìn đồng tiền kẽm, giấu trong lớp lót áo bông rách. Xong xuôi mới tìm đến vợ chồng Tam Nha.
Chồng Tam Nha thấy một đống lương thực, liền móc trong áo ra một lạng bạc, bảo Tiểu Đào cất kỹ để sau này chuộc thân. Tiểu Đào và Tam Nha giằng co một hồi, cuối cùng không lấy số bạc đó, chỉ bảo đó là công xứng đáng của hai vợ chồng. Khuyên mãi mới để họ nhận lương thực.
Sau khi vợ chồng Tam Nha đi, Tiểu Đào đi chợ mua rau, thấy rau cỏ không còn tươi nữa. Mấy người bán rau đều bảo năm nay vào đông chẳng có trận mưa nào. Tiểu Đào lúc ấy mới để ý: năm nay chẳng có mưa, chẳng có tuyết, chỉ khô lạnh khủng khiếp.
Trên đường về nha hàng, Tiểu Đào bắt đầu nghĩ cách thoát khỏi số phận bị bán vào lầu xanh. Khi đi ngang qua hiệu thuốc Hoài Nhân Đường, bỗng nhớ lại lời ông lang: bệnh của Tống ma ma không chữa được, tốt nhất cho ở phòng riêng, tránh lây. “Lây, lây…” Tiểu Đào nhẩm đi nhẩm lại câu ấy trong miệng, chợt lóe lên một tia sáng. Nó quyết định liều một phen.
Trưa hôm ấy, Ôn nương tử ăn xong, Tiểu Đào cân nhắc rồi cung kính thưa: “Thưa Ôn nương tử, mấy hôm trước thấy cô như không vui, con chẳng dám nhắc. Trong chái củi…” Vừa nói vừa liếc thấy mặt Ôn nương tử càng lúc càng xanh. Nó vội tiếp: “Cô xem, mấy cái chăn đệm rách ấy, con có nên đem vứt đi không? Kẻo lại rước vận xui?”
Nghĩ đến Tống ma ma làm mình mất một món tiền lớn, Ôn nương tử nghiến răng nghiến lợi: “Đem ra hố tro đốt đi, mau lên.”
Tiểu Đào vội vàng bước nhanh ra chái củi, kẻo Ôn nương tử trút giận. Nó lấy rơm xe thành dây, cuộn đệm và chăn lại, nhét cả lò than với cái nồi đất vỡ vào trong, chẳng lo bị Ôn nương tử phát hiện, vì bà ta sợ lây bệnh lắm.
Gần tới hố tro, Tiểu Đào ra gốc cây bên đường, ngồi nghỉ trên đống đá, cẩn thận quan sát xung quanh không một bóng người. Cũng phải, tháng Chạp lạnh thế này, ai lại rảnh mà ra hố tro. Nó mới mượn tấm đệm rách che chắn, bới đống đá dưới mông ra, trộn vào đống đá lộn xộn một miếng đá phiến vỡ của người ta bỏ lại khi sửa nhà, rồi lấy hai nghìn đồng tiền kẽm bọc kỹ trong vải dầu mấy lớp, đè dưới miếng đá. Xếp lại đá như cũ, không để lại dấu vết. Xong mới ra hố tro, lấy đá lửa đốt chăn đệm cũ của Tống ma ma.
Trên đường về, Tiểu Đào lại nghĩ kỹ kế hoạch của mình thêm mấy lần. Tối hôm ấy, nó lén nước luộc dành dành và hoa tiêu đã dùng để kho thịt, pha vào thùng tắm, đợi nước nguội hẳn. Rồi vùi bã dành dành và hoa tiêu vào đống than hồng.
Trong nhà xí của đầy tớ, nó lấy vải bọc tóc lại, rửa mặt mấy lần, rồi nghiến răng ngồi thụp xuống thùng nước lạnh, dội nước khắp người. Chắc chắn da dẻ đã đều màu xám pha vàng sậm, nó mới yên tâm. Gió lạnh thổi qua, Tiểu Đào thấy xương cốt như thành đá. Cảm thấy không chịu nổi nữa, nó mới mặc áo, lén đổ nước ra nhà xí, rửa sạch thùng trong ngoài.
Về phòng, nó nhẹ nhàng đẩy cửa sổ ra. Đêm ấy, Tiểu Đào thấy người lạnh run cầm cập, mí mắt nặng như nghìn cân, căn phòng như quay vòng. Gà gáy lần thứ hai, nó vẫn cố nén hơi thở, nghiến răng đóng chặt cửa sổ, rồi buông lơi để mặc mình ngất đi.
Đến bữa điểm tâm, Ôn nương tử thấy mình đã ngồi vào bàn mà Tiểu Đào vẫn chưa bưng đồ ăn lên. Bà cầm gậy, hầm hầm kéo vào bếp, mới kinh ngạc thấy bếp nguội lạnh, bếp lò tắt ngấm. Bà xông thẳng vào phòng đầy tớ, đạp tung cửa, thì thấy khuôn mặt trắng trẻo ngày nào của Tiểu Đào giờ xám xịt lại ửng đỏ. Ầm ĩ thế mà con bé chẳng động đậy. Nhớ lời ông lang nói Tống ma ma bị lây, bà vội lùi ra ngoài, đích thân đi mời Lý đại phu ở Hoài Nhân Đường.
Lý đại phu xem xong, bảo là phong hàn nhập thể, lấy kim bạc ra, thấy Ôn nương tử không ngăn cản, bèn châm cứu. Nhưng ông thắc mắc: sao chỉ một đêm mà đứa bé này lại mang sắc mặt xám xịt như người sắp chết già? Ông kê hai thang thuốc cảm.
Ôn nương tử nghĩ đến việc Tiểu Đào đã tiếp xúc với Tống ma ma và hôm qua vừa đốt chăn đệm của bà ta, liền toát mồ hôi lạnh. Bà lập tức đóng cửa hàng, vội vàng về nhà mẹ đẻ lừa mua một con bé chừng mười tuổi tên là Liễu Nhi, sai Ôn Đại Lang đưa gấp đến nha hàng, bảo nó sắc thuốc chăm sóc Tiểu Đào. Còn mình thì nói muốn nghỉ vài hôm, tiện thể ở lại nhà Ôn Đại Lang.
Liễu Nhi sắc thuốc xong, bưng vào phòng Tiểu Đào, để lên chiếc chiếu rách cạnh gối, nói một câu: “Thuốc của mày đây.”
Tiểu Đào sốt mê man, chỉ kêu: “Nước… nước…”
Liễu Nhi quay lưng làm ngơ, về phòng đầy tớ bên cạnh. Tối đến, nó ăn luôn phần bánh ngô của Tiểu Đào. Xong mới lại bưng thuốc sang, thấy bát thuốc trưa vẫn chưa động. Nếu để Ôn nương tử biết thì chết. Nó gọi: “Tiểu Đào!” không thấy động tĩnh, bèn ra bếp lấy một cái bát to, đổ hai bát thuốc vào nhau, thấy hơi ấm, bèn bóp cằm Tiểu Đào đổ thẳng vào. Thuốc chảy vội, phần lớn đổ lên cổ Tiểu Đào. Liễu Nhi thấy cũng nuốt được kha khá, bèn về phòng ngủ.
Lý đại phu quả nhiên y thuật cao. Chưa đến nửa đêm, Tiểu Đào đã thấy đầu óc tỉnh táo hơn. Nhưng nghĩ đến kế hoạch, nó lại chịu đựng cơn bệnh, lén mở cửa sổ, đến gần sáng lại khẽ đóng.
Mấy hôm liền như vậy, uống hết hai thang thuốc, Tiểu Đào chẳng ăn một hạt cơm, sốt đi sốt lại. Đến khi Ôn nương tử về nhà, đứng ngoài cửa nhìn thấy mặt Tiểu Đào càng ngày càng xám vàng, mắt vô thần, có vẻ sắp đi theo Tống ma ma. Ôn nương tử vừa lo vừa tức, chỉ vào Tiểu Đào hỏi Liễu Nhi: “Sao nó thành ra thế này? Nó không ăn gì à?”
Liễu Nhi giật mình, mắt đảo hai vòng: “Uống thuốc còn phải đổ họng.” Nó không hề nhắc đến chuyện mình chẳng định cho Tiểu Đào ăn.
Ôn nương tử nghe xong, hốt hoảng kêu lên: “Trời ơi là trời…” Suýt đứng không vững. Chỉ cần ba bốn năm nữa là có thể bán được, mấy năm nay còn được sai vặt không công, lại còn thêu thùa kiếm thêm. Chỉ ba bốn năm thôi, trăm lạng bạc sẽ vào tay. Giờ thì coi như đổ sông đổ biển.
Ôn nương tử đấm ngực giậm chân một hồi, cuối cùng cũng phải giảm thiệt hại. Hôm sau, bà nghe nói trong huyện có một nhà phú hộ, ông cụ vừa mất, bà vợ lẽ già không con. Bà cả nhà ấy thở phào nhẹ nhõm, quyết định đuổi bà vợ lẽ ra khỏi phủ trước Tết. Bà cả truyền lời: bà vợ lẽ phải lên am nữ ở núi Ngọa Ngưu hẻo lánh trong huyện để cầu siêu cho ông cụ, mong ông sớm thoát khỏi kiếp súc sinh mà đầu thai làm người. Đám nô tài trong phủ đương nhiên tìm cách tránh phải theo bà vợ lẽ lên am. Còn bà vợ lẽ bao giờ được về thì còn tùy xem bà cả có nằm mơ thấy ông cụ đầu thai hay không. Thôi thì trong phủ, phòng cậu ấm sắp tới cần thêm người hầu, nên mua luôn hai đứa một thể. Sai một đứa đi là xong.
Quản gia trong phủ sắp tới mua người. Ôn nương tử bảo Lý đại phu cho thêm thang thuốc mạnh. Tiểu Đào nghe vậy, tính toán trong lòng, uống xong thang thuốc ấy, hôm sau đã vịn tường đòi xuống bếp nấu cơm hầu hạ Ôn nương tử.
Ôn nương tử đương nhiên không cho vào lúc này. Bà lấy ra một hộp phấn rẻ tiền, lạnh lùng bảo Tiểu Đào: “Hôm nay mày phải bôi cho hồng hào lên. Quản gia đến, mày phải gắng gượng mà chống đỡ. Nếu quản gia không mua mày, thì tự mày bò ra bãi tha ma mà chết.”
Quản gia bước vào nha hàng, mang theo một luồng khí lạnh. Tiểu Đào không kìm được run lên. Ôn nương tử liếc nó một cái sắc lẹm, rồi mặt tươi như hoa: “Quản gia lớn ngày càng phú quý.” Cuối năm ai cũng thích nghe lời tốt.
Quản gia nói: “Nhà tôi cần hai đứa ở, một đứa hầu cậu ấm, một đứa hầu bà vợ lẽ già lên am.”
Vừa dứt lời, Liễu Nhi động lòng, vội bưng trà nóng: “Thưa quản gia lớn, trời lạnh cóng, người vất vả rồi, mời uống chén trà nóng cho ấm.” Thấy quản gia có vẻ hài lòng, nó đẩy Tiểu Đào một cái: “Mày xem, mừng đến ngây ra rồi kìa. Còn không cảm ơn quản gia lớn đã cho mày công việc? Mày theo chủ lên am, nhớ phải thắp hương cầu khấn Bồ Tát phù hộ cho quản gia lớn.”
Ôn nương tử và quản gia đều lạnh lùng quan sát, không tỏ vẻ khó chịu. Cậu ấm trong phủ đương nhiên cần đứa lanh lợi. Đầy tớ có chút tâm tư là chuyện thường.
Tiểu Đào thở phào trong lòng. Tạm thời thoát khỏi Ôn nương tử. Nó tự nhủ: đừng sợ, từ từ tính.