Chương 16: Biện pháp
Mặc cả một hồi, Liễu Nhi vì là nha hoàn hầu hạ thiếu gia nên được 10 lượng, Tiểu Đào hầu hạ lão di nương được định giá 9 lượng.
Nghe nói Tiểu Đào chỉ có 9 lượng, Ôn bà chỉ thấy như có vạn mũi dao đâm vào tim, máu chảy đầm đìa. Lại đánh giá Tiểu Đào một lượt: hốc mắt đã hơi trũng xuống, phấn son cũng không che nổi vẻ xám xịt, hai chân run rẩy. Đắn đo mãi, cuối cùng bà cũng hạ quyết tâm bán Tiểu Đào.
Giao xong khế ước, Liễu Nhi nghe thấy giá của mình thì đắc ý liếc Tiểu Đào một cái, lập tức ra vẻ ta đây cao hơn một bậc. Tiểu Đào mặt mày không động đậy, vẫn bộ dạng hiền lành nhút nhát, đứng yên một bên. Liễu Nhi thấy chán, bĩu môi.
Ôn bà càng nhìn Tiểu Đào càng thấy nghẹn trong lòng, giơ tay phẩy phẩy. Liễu Nhi và Tiểu Đào đều khoác bộ quần áo vải thô mới do Ôn bà sắm. Liễu Nhi từ lâu đã nghe nói nha hoàn nhà giàu đều đeo vàng đeo bạc, dĩ nhiên chẳng thèm mang theo mấy bộ đồ rách vá chằng vá đũa. Cô ta hận không thể lập tức đi theo quản gia.
Tiểu Đào vẫn giữ thái độ cung kính như thường ngày, thi lễ với Ôn bà. Cô thở hổn hển, yếu ớt, như gắng gượng lấy hơi mà nói: “Ôn nương tử, cảm ơn người đã chăm sóc con hơn ba năm nay. Mấy bộ quần áo cũ trong phòng con… con nghĩ để đó cũng chỉ thêm phiền người thôi…” Nói rồi cô nhìn chằm chằm Ôn bà, như muốn nói lại thôi.
Liễu Nhi nghe Tiểu Đào nói những lời tiểu gia tử khí ấy thì nở một nụ cười chế giễu, định mở miệng châm chọc. Ôn bà lập tức hiểu ý Tiểu Đào, vội nói: “Mau đi thu dọn đồ đạc của mày đi, mang hết những thứ mày đã dùng đi, đừng để đại quản gia chờ lâu, đi nhanh về nhanh.” Trong lòng bà lại lo lắng: đợi hai con bé này đi, mình phải thuê người dọn sạch những thứ chúng đã dùng. Trước hết phải đến Hoài Nhân Đường mua ít ngải cứu về xông phòng, rồi ra chợ Đông tiệm Diệu Xuân Đường bắt vài thang thuốc phòng bệnh, sau đó đóng cửa nha hàng, lấy cớ về nhà mẹ đẻ biếu quà Tết mà ở vài ngày. Nếu mình không sao thì về nhà con trai lớn ăn Tết trước đêm giao thừa một hai hôm.
Tiểu Đào về phòng, từ trong gối móc ra cái bọc đã chuẩn bị sẵn, rồi từ đám rơm trên giường móc ra ba viên kẹo Tam Nha để lại, định lúc nào không chịu nổi thì lấy ra ngọt ngào, nhưng cô đã nhịn được. Kẹo đã chảy ra, dính chặt với giấy. Cô dùng vải bọc cẩn thận, bỏ vào trong bọc. Lớn hơn một chút, cô hiểu ra, đây là kẹo mà Tam Nha đã liều mặt mày xin về cho cô. Trong cái nha hàng bẩn thỉu này, cũng có một Tam Nha thật lòng đối tốt với cô.
Cô vịn giường, khom người xuống, móc đôi giày vải mẹ cô mua cho từ dưới gầm giường ra. Lòng như bị ai đấm một phát, mắt cay xè. Cô cuộn nó cùng với chăn rách và đệm cũ, lát nữa Ôn bà sẽ vứt hết đi. Lau nước mắt trên mặt, lạnh ngắt, lạnh ngắt như chiếc giường nhỏ dưới tay cô.
Xách bọc, Tiểu Đào và Liễu Nhi theo đại quản gia lên xe bò đi về phía đông thành, Lưu Gia Loan.
Chưa đầy nửa giờ đã tới cửa nhà chủ. Xe bò lắc lư suốt đường, Tiểu Đào nghiến răng, trong lòng đọc đi đọc lại tên các cửa hiệu trên một con phố trong huyện mấy lần, mới nhịn được cơn buồn nôn do vị thuốc xông lên cổ họng. Mấy ngày chưa ăn hạt cơm, bước xuống xe, chân nặng như đeo đá. Đầu óc cũng lắc lư như bát nước cô bưng hồi nhỏ, không sao giữ vững. May mà thang thuốc “mãnh dược” liều cao của Lý đại phu khiến thân thể vốn nặng như quấn chăn bông nhúng nước của cô cũng nhẹ nhõm đi phần nào.
Ngẩng đầu lên, trước mắt là bức tường gạch xanh cao chừng sáu trượng mỗi bên, cánh cửa đỏ sẫm được quét dầu tung, dày dặn cổ kính, trước cổng đặt hai con sư tử đá xanh uy nghiêm cao nửa người. Cổng thôi đã sang trọng thế này, chẳng biết trong sân còn chạm trổ rồng phượng thế nào?
Liễu Nhi bên cạnh phấn khích như thể cái nhà lớn này là của cô ta.
Quản gia vừa xuống xe, tiểu đồng trước cổng đã nhanh chân chạy tới chờ sẵn, mặt đầy nụ cười, cúi người nói: “Trương quản gia vất vả rồi.”
Đúng lúc đó, cửa bên của cổng chính kẽo kẹt mở ra. Mấy cô nha hoàn đang gắng sức kẹp một người đàn bà tóc tai bù xù, nghiến răng nghiến lợi vùng vẫy, chừng ba mươi lăm, ba mươi sáu tuổi, thân hình đầy đặn, dung nhan kiều mị, mặc áo gấm thêu hoa màu xanh khói.
Lão quản gia liếc tiểu đồng một cái. Tiểu đồng vội bịt miệng, nhỏ giọng bẩm báo: “Lão thái thái bảo, lão di nương đi thay lão gia quá cố cầu phúc, phải kiêng thịt cá, châu báu vàng bạc tiền tài là vật tục nhiễu tâm thanh tu, nên bà đã thu lại cho lão di nương rồi ạ.” Nói xong, nháy mắt ra hiệu “ai cũng hiểu”.
Bên kia, lão di nương trợn mắt gầm lên: “Con mẹ già chết tiệt, bà coi thường ý của lão gia, bà sẽ chết không yên lành. Với bộ mặt già nua xấu xí độc ác ấy, trách sao lão gia không ưa bà… Nhưng các người đều là kẻ độc ác, một kẻ ân oán rõ ràng thấy sắc nảy lòng tham, mua ân nhân cứu mạng làm thiếp, còn con mẹ già khú đế kia thì nịnh nọt lão gia, ác độc bôi nhọ thanh danh ta, bảo ta là gái lầu xanh.”
Trong viện, lão thái thái tức giận hất cái bình hai quai men hoa sen quý giá xuống đất, lòng hận khó nguôi. Di nương này là lão gia đi buôn da lông ở phía bắc Dực Châu mang về. Da lông không thấy, lại mang về một con hồ ly tinh quyến rũ. Chẳng những cướp mất hồn lão gia, mà còn quyến rũ cả hai đứa con trai bà suýt phạm vào luân thường.
Lão già chết tiệt vì con hồ ly này mà tính toán cả con cháu. Lúc hấp hối, bắt tất cả con cháu quỳ xuống hứa với lão, bảo rằng hồ ly có ơn với lão, sau khi lão đi, con cháu phải kính trọng nó như bề trên. Ai không nghe là bất hiếu. Con cháu đành phải hứa.
Lão thái thái trong lòng chửi thầm: “Hừ! Thứ dơ bẩn thế kia cũng xứng!” Lão già còn ép bà thề không được đánh chửi, không được bán con hồ ly, nếu không thì không được chôn cùng lão, cũng không được chôn vào đất nhà họ Trương. Bà sinh con đẻ cái, quán xuyến gia đình cho lão, cuối cùng lại bị coi như kẻ thù mà phòng bị. Trái ý lão, lão bắt bà không được hưởng hương hỏa của con cháu, thật độc ác! Vậy mà bà còn vì lão mà hết lòng nghĩ cách che giấu chuyện xấu xa. Nghĩ đến đây, đôi mắt già mờ đục ứa ra một hàng nước mắt chua xót. Lão thái thái mạnh mẽ cả đời, liếc mắt nhìn đám nha hoàn đang cúi đầu giả chết, lau nước mắt làm như không có chuyện gì. Cười lạnh một tiếng: “Ta không bán được nó, nhưng ta có thể hành hạ nó. Nó muốn vinh hoa phú quý, ta bắt nó không một đồng. Ta chỉ cần quyên năm mươi lượng cho cái đạo quán vắng vẻ, cho nó ở nhờ. Trước đây mọi chi tiêu của nó đều từ công quỹ, còn có tám lượng bạc tháng. Bây giờ thanh tu, tất nhiên phải thanh bần, ta chỉ cho nó hai lượng, không cho lương thực vải vóc, xem nó sống thế nào với hai lượng bạc. Ta nhất định bắt nó chết mòn trong đạo quán.”
Tiểu Đào yên lặng đứng bên xe bò, không một tiếng động, trong lòng tính toán: Lão thái thái và lão gia đều là kẻ táng tận lương tâm. Bây giờ lão thái thái muốn thu thập lão di nương, xem ra là muốn hành hạ cho chết. Loại nô tỳ như cô đi theo lão di nương đương nhiên càng không được tốt lành. Nói không chừng lão thái thái tâm trạng không tốt, lôi cô ra đánh chết cũng chẳng có gì lạ. Hoặc bức cô làm tay sai hại chết lão di nương.
Quản gia nghe lão di nương nói thế, liền quyết định: cho xe bò này chở lão di nương đi ngay, bảo Tiểu Đào đi theo hầu hạ.
Tiểu Đào khựng lại một chút. Trong lòng nghĩ: Nhà giàu cuối năm kiêng thấy máu, không may mắn. Cách này liệu có hiệu quả không cũng phải thử, chắc không đến nỗi bị đánh chết. Phải tránh bị cả lão thái thái và lão di nương kẹp giữa. Nghĩ vậy, cô cung kính cách quản gia hai bước mà thi lễ, ngước khuôn mặt xám xịt yếu ớt nói: “Đa tạ quản gia đã mua con. Ở nha hàng, con ở chung với một bà lão mấy hôm. Bà ấy bệnh thổ huyết, ở lều cỏ uống thuốc không khỏi, thổ huyết mấy ngày rồi đi. Bà ấy vừa đi, con không hiểu sao cũng bệnh, cứ thấy có vật gì trong phổi ho không ra. Con tưởng cũng phải theo đường bà ấy, ai ngờ gặp được đại quản gia nhân đức mua con.”
Quản gia và tiểu đồng lập tức lùi lại mấy bước. Quản gia vừa định chửi Ôn bà, thì thấy con bé ngây thơ nói với Liễu Nhi: “Cảm ơn Liễu Nhi tỷ tỷ đã sắc thuốc chăm sóc con. Đến khi qua Tết, con về lĩnh bạc tháng, mua hoa tặng tỷ tỷ nhé.” Nói xong, khóe mắt liếc về phía lão di nương.
Lão di nương quả nhiên nổi trận lôi đình, chửi lão thái thái và quản gia đen đủi mất dạy, kiếm một đứa bệnh truyền nhiễm đến hầu hạ mình, muốn mình chết. Bà ta bảo quản gia đổi cho mình một đứa khác, và nhất định phải giao khế ước cho mình. Trong lòng biết chỉ có nắm khế ước trong tay, đứa bé đó mới không giúp lão thái thái hại mình.
Lão thái thái nghe con bé mắc bệnh xấu, trong lòng khen quản gia giỏi, tức thì thở phào nhẹ nhõm, hận không thể ngửa mặt cười to ba tiếng, cả người thoải mái.
Đứa bé bệnh thế này đương nhiên không thể cho về. Nhất là dịp cuối năm, thật xúi quẩy. Trong lòng đã có tính toán.
Chống gậy đứng ở cửa, lão thái thái nhìn lão di nương từ trên cao như kẻ thắng cuộc nhìn con sâu cái kiến, rồi dặn nha hoàn bên cạnh: “Cuối năm rồi, cho lão di nương một tấm vải bông xanh mang đi.” Ra hiệu bằng mắt với hai nha hoàn về cách mang đi.
Tiếp đó, hai nha hoàn bên cạnh lão thái thái dùng một tấm vải bông xanh trói lão di nương như gói bánh, khiến bà ta không động đậy được. Mấy nha hoàn khiêng người lên xe bò.
Lão thái thái phẩy tay bảo quản gia đưa khế ước của con bé, thông qua nha hoàn đặt lên người lão di nương. Rồi bồi thêm một nhát: “Nàng muốn khế ước nha hoàn, ta cho nàng rồi đấy. Từ nay bạc tháng của con bé do di nương quản. Đổi nha hoàn thì không được, ta thấy nó với nàng có duyên. Phải giữ phép tắc, cái nhà này là chủ mẫu nói. Số nàng thế rồi, trước kia bị anh cả bán lấy tiền, hôm nay ta không bán, ta bắt nàng sống khổ.”
Quả nhiên nghe thấy lão di nương đập đầu vào xe bò kêu thịch thịch. “Than ôi,” lão thái thái thở dài, tiếc là không khí chết con tiện nhân này. Nhưng nó mà đánh chết con bé thì không ai hầu hạ nó, nó lại không có tiền mua đứa khác. Nếu để sống, hừ hừ, tốt nhất là lây bệnh của con bé mà chết luôn. Không chết thì hai lượng bạc hai người ăn uống cũng khổ, sống không bằng chết cũng tốt.