Chương 18

Chương 18: Nhìn gần

Tiểu Đào và lão di nương cứ ngồi trên giường cho đến tận sáng. Thấy trời đã hửng sáng, Tiểu Đào quay đầu nhìn lão di nương, áo ngực đã bị xé rách, tóc tai bù xù, mặt mày xanh xao. Đôi mắt đờ đẫn nhìn lên xà nhà. Tiểu Đào thở dài trong lòng, xỏ giày đẩy cửa ra, thấy trên tường vòng quanh sân nhỏ có vết chân giẫm lên.

Tiểu Đào cẩn thận xem xét cả sân, ba gian nhà chính: tối qua Tiểu Đào và lão di nương ở gian phía đông, gian giữa là phòng ngủ, phía tây là bếp bị vỡ mất nửa mái. Góc tây của sân có một cái lều nhỏ, bên trong là nhà vệ sinh lợp mái tranh. Mái tranh đã nhiều năm không thay mới, sụp xuống thành một đống, đã ngả màu đen.

Sau cánh cửa nhà vệ sinh có hai cái sọt tre lớn, chất đầy lá thông đã mốc đen và mục nát thành bột.

Tiểu Đào định mang sọt tre ra ngoài để đựng cỏ sắp nhổ trong sân. Nghĩ rằng lá thông mục cũng có thể làm đất tơi xốp, cô định mang ra sân bón đất. Nhấc thử sọt tre, không ngờ nó không hề nhúc nhích. Lá thông không nặng, lẽ ra không thể nhấc không nổi. Tiểu Đào vội vàng bốc lớp lá thông mục ra, bên trong lộ ra một gói vải dầu đen. Tiểu Đào tốn sức lắm mới lôi được gói vải dầu ra, mở ra thấy bên trong là một cái nồi cỡ vừa, một cái xẻng nồi, một cái nồi hai quai, và hai cái dao thái. Tất cả đều còn mới đến bảy, tám phần, được bôi dầu kỹ, không một vết gỉ sét. Gói vải bên dưới là hai cái kéo, một cái liềm, một cái dao chặt củi. Lưỡi dao cũng được bôi dầu. Niềm vui bất ngờ này khiến Tiểu Đào không đoán nổi là ai để lại. Không thể là đạo cô, đạo cô bình thường không được ở sân riêng có bếp. Cũng không thể là đạo trưởng, đạo trưởng ở tiền viện nhà cao cửa rộng, có người hầu hạ. Hay là nữ quyến nào đó bị gia đình đuổi đến đây? Nhà thường dân cũng không bỏ tiền đưa người đến đây 'thanh tu'. Tóm lại, chắc chắn phải là người nhà giàu có.

Có những thứ tốt như vậy, Tiểu Đào phấn khích chạy đi báo với lão di nương. Đẩy cửa vào, cô thấy lão di nương đã thắt cổ bằng một dải vải bông xanh.

Tiểu Đào vội vàng trèo lên cái ghế gãy, kiễng chân lên cứu lão di nương xuống. May là mới thắt cổ, ngoài vết hằn đỏ quanh cổ, thân thể không sao.

Lão di nương mắt vô hồn nhìn lên xà nhà, chậm rãi nói: 'Con cứu ta làm gì? Con nghĩ ta chưa khổ đủ sao? Ta sống còn hy vọng gì? Nhà ta ở Nghi Châu phía bắc. Mẹ ta mất khi ta mới vài tuổi. Cha ta là tú tài, nhà nghèo, nuôi ta nên không thể thi khoa cử nữa, đành nhận vài học trò ở nhà dạy. Hôn sự của ta do cha sắp đặt, là học trò của ông, hơn ta bốn tuổi. Cậu ta thông minh, nhà nghèo, vì thế cha ta còn không thu học phí. Vị hôn phu quả nhiên tài hoa hơn người, mới mười bảy đã đỗ tú tài. Cha và ta đều mừng, chỉ chờ hai năm nữa ta cập kê thành thân. Ai ngờ cha ta đi nhà bác cả biếu lễ Tết cho ông bà, hôm ấy cha vốn không uống rượu lại say, lăn xuống khe núi mất mạng. Vừa chôn cất xong, bác cả liền đón ta về nhà. Họ thường dẫn ta đi chơi phố, mỗi lần ra phố đều có các ông già nhà giàu ngắm nghía ta. Các ông già ấy và bác cả, anh họ ta trao đổi ánh mắt. Sau đó ta biết được ý đồ của họ. Ta đành phải khắp làng tung tin rằng cha ta không có con trai, anh họ ta đã chống linh cữu cho cha, vậy ta sẽ để tang cha ba năm. Đợi ta mười sáu tuổi gả chồng, mấy gian nhà và vài mẫu ruộng sẽ thuộc về bác cả. Ta không chủ động giao, nhưng tộc nhân cũng không thể để ta mang đi. Bác gái cả cũng thường xuyên than thở trước mặt ta rằng nhà nghèo trăm sự đều bi ai, nhà giàu thì đeo vàng đeo bạc. Ta giả vờ không hiểu, không đáp lời. Mùa đông năm ta cập kê, lão thái gia đến phía bắc chúng ta buôn da lông, tốn hơn sáu trăm lạng, bị người quen bày kế lừa. Ông ta tìm người lý luận, đánh nhau. Tiểu đồng bảo vệ ông ta bị đánh trọng thương, chưa đầy hai ngày thì chết. Ông ta làm ăn bị lừa, tiểu đồng bị đánh chết, uất ức khó giải, uống say nằm vật ra đường, tuyết phủ kín người. Ta ra phố mua chỉ, thấy vậy không nỡ, nghĩ ông ta còn hơi thở nên cứu. Nào ngờ nhà bác cả thấy ông ta mặc gấm vóc, ánh mắt liền nóng bỏng. Họ nhất định nói ta cứu lão thái gia đã có thân thể tiếp xúc. Ta đành cầu xin lão thái gia, nhờ mặt mũi ta đã cứu ông ta, hãy khiến bác cả ta từ bỏ ý định, và nói cho ông ta biết ta đã có hôn phu. Hơn nữa ta thấy ông ta còn lớn tuổi hơn cha ta, chắc không có ý gì khác. Nhưng ông ta nhìn ta không chớp mắt khiến ta lo lắng vô cùng. Ta luôn cảm thấy anh họ ta và lão thái gia đang mưu đồ điều gì đó có liên quan đến ta. Ta liền để ý họ, có lần lén đi theo lão thái gia và anh họ, thấy họ gặp mẹ con vị hôn phu của ta trong rừng. Lão thái gia trước hết xin lỗi, nói rằng ta cứu ông ta có thân thể tiếp xúc nên làm lỡ hôn sự của vị hôn phu. Sau đó lấy ra một trăm lạng bạc đưa cho mẹ vị hôn phu làm đền bù. Vị hôn phu chỉ mím môi, không nói một lời. Đợi mẹ con họ đi rồi, anh họ ta liền mặt dày nói rằng họ nuôi ta mấy năm. Lão thái gia lấy một trăm lạng đưa cho anh họ, gọi là 'sính lễ'. Tối hôm đó, anh họ liền trói ta, nhét khăn vào miệng, ném lên xe ngựa lão thái gia thuê, đưa đến Lăng Châu. Lão thái gia về nhà, sợ người ta biết chuyện ông ta buôn da lông nhiều năm bị lừa, làm chuyện ngu ngốc, còn hại chết tiểu đồng, thấy mất mặt nhà giàu. Ông ta chỉ nói với người rằng tiểu đồng chết bệnh ở phía bắc. Nói rằng ông ta uống rượu hoa, mê sắc, tốn hơn nghìn lạng chuộc ta. Chính kế này là do lão thái thái nghĩ ra, để ngồi vững việc ta là gái lầu xanh. Đối với đàn ông, háo sắc không phải chuyện lớn. Nhưng ân mà trả oán, ông ta dám làm, lại sợ mất mặt không dám để người biết. Lão thái thái và lão thái gia bàn bạc, sợ người ta biết lão thái gia đem ân nhân cứu mạng làm thiếp, con cháu đời đời bị chỉ trích, nên nói ta là gái lầu xanh, ai cũng khinh rẻ, không xứng sinh con đẻ cái, bèn cho ta uống thuốc. Lão thái gia đứng một bên không nói gì. Chính ông ta tham sắc đẹp, đêm nào cũng ngủ ở chỗ ta, lại thành ra ta câu dẫn ông ta. Có lẽ thấy ta theo ông ta mấy chục năm, ông ta cũng sợ gặp Diêm Vương, lúc chết giữ ta không bị bán. Hừ, con nói trời có mở mắt thật không? Giờ chết của ông ta ứng vào súc sinh đạo. Ta bị nhốt trong một sân nhỏ, ngay cả khi ông ta chết, lão thái bà vẫn phải đưa ta đến đạo quán này chịu nhục. Vị hôn phu của ta vì khoa cử cần tiền, bội tín bội nghĩa. Nhà bác cả ta lòng tham che mắt. Lão thái gia vong ân bội nghĩa. Còn ta, tự mình rước việc vào thân. Con nói, cuộc đời đắng như nước mũi này, con không để ta giải thoát sao?'

Tiểu Đào không tìm được lời an ủi lão di nương, chỉ quay người chạy ra nhà vệ sinh kéo gói vải dầu đến trước mặt lão di nương, từng thứ một mở ra cho bà xem.

Lão di nương nhìn cũng lòng không gợn sóng, chỉ móc ra tờ thân khế của Tiểu Đào đặt bên giường, thản nhiên nói: 'Cho con đấy. Quan phủ chưa đóng hồng khế, chỉ cần không có bán thân khế, con sẽ tự do.' Lại lấy túi thơm sáu lạng bạc Tiểu Đào giấu trong người đặt lên tờ khế: 'Số bạc này con tự cất kỹ mà mang đi, ta cũng không dùng nữa.' Nhìn đống đồ Tiểu Đào mang đến, bà thản nhiên nói: 'Con có bản lĩnh thì nghĩ cách vác đi, để người ta biết cũng chỉ làm áo cưới cho người khác. Đạo quán này cũng không phải chỗ sạch sẽ.' Ta không như con. Thân khế của ta ở trong tay lão thái thái, cả đời không được tự do. Hãy để ta sớm giải thoát. Việc của con, con tự lo. Nói xong, bà quay lưng về phía Tiểu Đào, ngây người nhìn vách tường.

Tiểu Đào cầm thân khế xem xét hồi lâu, xác định đúng là tờ bán thân của mình. Tim cô đập thình thịch, cảm giác như có thứ gì muốn xuyên thủng lồng ngực. Cô cầm tờ giấy ra ngoài, dưới mái hiên nhẹ nhàng xé thành từng mảnh nhỏ, rồi nhét các mảnh vụn vào túi áo. Nhìn bãi cỏ úa vàng trong sân, cô ngẩn người: mình đã tự do rồi ư? Mình còn nhỏ như vậy, trời đất bao la, có thể đi đâu? Về nhà thì không thể, về rồi cũng bị bán lại lần nữa. Lão di nương trong phòng không lấy một đồng đã trả tự do cho mình, còn cho bạc để sống, không thể bỏ đi ngay bây giờ. Lão di nương đang nằm chờ chết kia mà? Tiểu Đào lấy lại tinh thần, nhớ lại lời lão di nương nói về đống đồ mình tìm được, phải cẩn thận kẻo bị phát hiện, làm áo cưới cho người khác. Cô vội vàng quay lại, kéo đống đồ về nhà vệ sinh, gói lại bằng vải dầu, giấu trong sọt tre, bên trên phủ lớp lá thông mục đen.

Lão di nương như vậy, bạc để trên người bà không tiện, đành phải tự mình giữ trước. Nhìn căn phòng trống trải không có chỗ cất, cô lấy một lạng bạc để trên người, số còn lại mang vào bếp giấu trong hốc tường đối diện bếp lò. Khi tìm chỗ giấu bạc trong bếp, cô phát hiện trong hốc đào trên tường có một cục đá lửa. Tiểu Đào khẽ nhếch mép cười, nhét vào túi áo. Cô lật cái vò dầu ra, cũng tìm thấy đáy của hai cái hũ. Rồi đứng bên cạnh lão di nương, khẽ nói: 'Lão di nương, con để một lạng bạc trên người, số còn lại ở hốc tường đối diện bếp lò. Con ra ngoài một lát.' Thấy lão di nương không phản ứng, Tiểu Đào im lặng một lúc rồi ra khỏi cửa.

Tiểu Đào ra khỏi sân nhỏ của mình, thấy ở đầu kia hành lang, dưới gốc cây hồng gần giếng, có một đạo cô đang giặt quần áo. Buổi sáng mùa đông, vừa giặt vừa dùng khăn lau nước mũi. Một đạo cô khác đang nghiêng vò, đổ nước trong ra, rồi móc thứ bột trắng dưới đáy vò ra, bẻ thành từng miếng, phơi trên sàng tre.

Tiểu Đào thầm nghĩ: hóa ra giếng nước ở đây, cũng không xa lắm. Xa xa, cô thấy đạo trưởng cầm phất trần dẫn hai đạo cô tiễn hai nha hoàn Đông Mai và Đông Tuyết.

Xa phu đã dắt bò đứng chờ ở cổng viện. Đông Mai thấy vết máu trên đầu xa phu, sửng sốt: 'Mã đại ca, anh làm sao thế?'

Xa phu né tránh ánh mắt, sờ mũi che giấu: 'Hừ, tối qua ngủ trong lều củi ngoài sân, ra ngoài đi vệ sinh, không quen đường nên ngã ở trên núi, va phải đầu.'

Đạo trưởng liếc nhìn xa phu, thu lại ánh mắt, mặt không đổi sắc.

Đông Mai và Đông Tuyết khẽ nhếch mép cười mỉa mai. Đông Mai liếc nhìn Tiểu Đào đang đứng ở đầu kia hành lang, giọng mang vẻ dạy đời: 'Mã đại ca cẩn thận đấy. Va đầu là chuyện nhỏ, mất mạng thì không hay.' Xa phu liên tục cúi lưng gật đầu, nụ cười nịnh nọt: 'Đông Mai cô nương nói phải.'

Đợi mấy người đi được một tuần trà, Tiểu Đào mới động đậy, băng qua hành lang vào sân lớn. Các đạo cô trong sân không ai ngó ngàng gì cô, đều thẫn thờ làm công việc của mình. Cô ra khỏi cửa lớn, thấy cả đạo quán ẩn trong mây mù, xung quanh tĩnh lặng.

Nhìn xuống chân núi, chỉ thấy mây cuộn sóng, không thấy gì nửa đường. Lại thấy mấy người vừa xuống núi. Trên đường xuống, xa phu đi trước, cẩn thận dắt bò xuống. Con bò cũng phải bước chân vững chắc mới chịu đi, vừa đi vừa dừng, một tuần trà mới đi được nửa dặm. Với tốc độ này, đến chân núi chắc phải giữa trưa. Đông Mai sốt ruột quở trách xa phu: 'Mã đại ca, anh thấy bò xuống chậm thế này, dắt nó lên núi làm gì?' Liền nghe xa phu liên tục xin lỗi: 'Xin lỗi Đông Mai cô nương, làm chậm trễ thời gian của cô. Nhưng tôi thực sự không dám giấu bò dưới chân núi, một là sợ trộm, hai là sợ thú dữ. Mất xe bò, trong núi sâu này, chúng ta đi đến trấn Minh Đức chắc phải mất cả ngày.' Đông Mai bĩu môi, không nói thêm.

Tiểu Đào xem một lúc thấy chán, liền đi về phía núi bên trái đạo quán, tức là phía sân nhỏ cô ở. Khắp nơi là rừng sâu núi thẳm, có cây cao vút tận mây, che khuất cả ánh mặt trời. Mặt đất đầy cành khô mục, lá thông phủ dày một lớp. Tiểu Đào không dám đi xa, sợ lạc đường. Cô chỉ quanh quẩn trong khu vực có thể nhìn thấy sân nhà mình. Chẳng mấy chốc đã nhặt được hai đống cành khô lớn, dùng gậy gạt lá thông thành một đống. Lại bứt dây leo buộc cành khô thành hai bó, bó lá thông thành một bó. Đang định vác về, cô thấy hai đạo cô vác cuốc đi về phía mình. Tiểu Đào theo phản xạ trốn sau một gốc cây lớn. Chỉ nghe một người nói: 'Quan chủ lần này phát tài rồi, lão thái thái cho năm mươi lạng bạc thuê sân nhỏ.'

'Đạo trưởng phát tài, chúng ta cũng chẳng hưởng lợi gì. Bà ta có thể lén ăn gà ăn thịt, chúng ta thì phải 'thanh tu'. Mà việc cũng chẳng bớt đi đâu. Cháo loãng cũng không nỡ cho chúng ta uống thêm một ngụm.'

Một người kia dò hỏi: 'Cô nói... cô nói...'

'Sao lại ấp úng thế?'

'Cô nói chúng ta đào nhiều củ sắn dây, làm nhiều bột như vậy, nếu có người mua bột sắn dây chúng ta đào thì tốt biết mấy.'

'Nghĩ gì thế? Xuống núi mất một canh giờ, ngồi xe bò đến chợ mất một canh rưỡi, không thoát khỏi mắt đạo trưởng. Hơn nữa, chúng ta ở trong núi, đầy núi là sắn dây, ai lại bỏ tiền mua? Chỉ có người ở huyện thành mới thèm bột sắn dây. Chúng ta có cơ hội nào giấu bột đâu? Lại còn không có cơ hội xuống núi.' Giọng nói đầy tuyệt vọng không nói nên lời.

Hai người đến một nơi đầy dây leo. Theo dây tìm được củ. Mỗi người đào một củ, hai người vung cuốc đào theo rễ, đào mất nửa canh giờ mới xong. Thấy họ cho thứ giống như rễ cây vào gùi, mỗi người một gùi đầy, rồi về nhà. Đợi họ đi rồi, Tiểu Đào từ sau gốc cây bước ra, cẩn thận quan sát hình dạng dây leo và lá cây, ghi nhớ trong lòng. Sau đó cô lần lượt vác từng bó củi về nhà.

Trong sân lớn, cô cố tình đi rất chậm, bước chân lảo đảo, mắt rũ xuống quan sát hai đạo cô về trước đang lấy nước giếng rửa rễ cây.

Đến khi Tiểu Đào chậm rãi kéo bó thứ hai, cô thấy hai người đang gọt vỏ rễ cây đã rửa sạch. Tiểu Đào nấp sau khe cửa sân nhỏ, nhìn hai đạo cô gọt vỏ xong rồi mới ra kéo lá thông. Lần này Tiểu Đào không cần cố ý nữa, thân thể ốm mấy ngày, cộng thêm hai bữa chưa ăn, mồ hôi lạnh đã bắt đầu rịn ra. Bước chân thực sự trở nên lảo đảo. Cô liếc thấy một đạo cô dùng dao thái chặt rễ cây thành từng miếng nhỏ ném vào vò đá, một đạo cô dùng chày đá nện miếng rễ cây.

Tiểu Đào kéo lá thông về, núp sau khe cửa sân nhỏ, đặt cành khô bên cạnh giả vờ bẻ thành từng đoạn. Cô thấy đạo cô cầm miếng rễ cây đập thành bột. Đoạn thêm nước khuấy, khuấy hai lần vớt bã ra, để nước ngâm. Trên vò đậy ván. Một đạo cô khác nói: 'Xong rồi, ngâm đến sáng mai thay nước.' Hai đạo cô lại vác cuốc ra cửa.

Xem xong, Tiểu Đào mới kéo củi về dưới mái hiên. Muốn ra ngoài tìm đồ ăn cũng phải đợi mây mù tan, mặt trời lên mới phân biệt được phương hướng.

Tiểu Đào nghĩ đến lão di nương nằm trên giường, liền vào bếp lấy cái vò dầu và đáy hai cái hũ. Cô ôm chúng ra giếng nước trong sân lớn, rửa sạch, hai cái đáy hũ dựa vào tường cho ráo nước. Ở góc sân, cô tìm mấy cục đá, nhổ cỏ ra một khoảng đất trống, xếp thành một cái bếp nhỏ. Dùng lá thông nhóm lửa, đặt vò dầu đã đổ nước lên bếp, rồi thêm cành khô. Một lúc sau nước trong vò sôi. Tiểu Đào đốt thêm một đống tro lá thông bên cạnh bếp, bỏ vào vò cùng nấu. Hai lần như vậy, vò sạch sẽ, hết mùi. Cô ôm một bó cành khô, đốt thành một đống than. Dùng mảnh ngói xẻ than vào đáy hũ, mang đặt dưới gầm giường lão di nương, ít ra cũng có chút hơi ấm. Lại cho một đáy hũ than vào gầm giường gian phòng nhỏ bên cạnh để hong khô không khí.

Thấy ánh ráng chiếu xuyên qua mây, Tiểu Đào vào bếp lấy hai mảnh ngói, ra ngoài tìm đồ ăn, nếu có rau dại cũng có thể đào. Tiếc là dao giấu trong nhà vệ sinh không dám lấy ra, lấy ra bây giờ không giải thích được, lỡ đạo trưởng tham của lại bảo là đạo quán cất ở đó.