Chương 19: Lần Đầu Gặp Gỡ
Tiểu Đào vừa ra khỏi đạo quán đã quan sát xung quanh. Đạo quán nằm gần đỉnh núi, từ đầu đông đến giờ chưa có một giọt mưa nào. Rau dại cũng phải mọc ở những chỗ có nhiều nước. Cuối cùng, cô phát hiện phía bên trái tiểu viện có một chỗ trũng giữa hai ngọn núi, nằm ở sườn núi. Chỗ này có thể tích nước, Tiểu Đào quyết định đến đó xem sao. Trên núi toàn cành khô mục, chẳng có đường đi, Tiểu Đào vừa đi vừa đánh dấu.
Khoảng hai tuần hương sau, sắp đến chỗ trũng ở sườn núi, Tiểu Đào đứng trên cao nhìn xuống thì thấy một hồ nước hình trăng lưỡi liềm, chỉ bằng nửa đạo quán, nằm khuất giữa hai ngọn núi xanh biếc.
Tiểu Đào mừng rỡ, có nước thì có cá, nhưng rồi lại thầm thở dài, có cá cũng chẳng có dụng cụ để bắt.
Đang lúc đau đầu, cô nghe thấy tiếng sột soạt từ khu rừng dưới kia. Tiểu Đào sợ mất mật, lập tức leo lên cây. Leo lên cây, ẩn mình trong tán lá rậm rạp, cô nhìn về phía phát ra âm thanh. Nhưng chẳng thấy gì cả. Tiếng động lúc đứt lúc nối, gần nửa canh giờ rồi vẫn còn, chỉ là yếu dần. Tiểu Đào sốt ruột, chẳng lẽ là thú bị thương? Lâu thế rồi mà chưa đi, chắc bị thương nặng lắm, biết đâu lại có thịt ăn.
Tiểu Đào xuống cây, tìm một cái gậy to bằng cánh tay cầm chắc, thận trọng tiến về phía có tiếng động. Lại gần mới thấy, dưới lớp cành khô và lá thông có một cái hố do thợ săn đào. Trong hố có một thiếu niên mười ba, mười bốn tuổi nằm dưới đáy. Quần áo đầy vá chằng vá đít, lấm lem bùn đất, tay mặt chảy máu vì cọ vào thành hố, trông thảm hại vô cùng, dường như đã cạn sức để leo lên. Xung quanh hố đã bị cậu ta đạp nhẵn thín. Không biết cậu ta đã vất vả ở đây bao lâu. Tiểu Đào vội vàng đi nhặt bốn năm dây leo, xoắn lại thành một sợi dây thả xuống hố, rồi gọi: “Anh không sao chứ? Hãy nắm chắc dây, tôi kéo anh lên.”
Thiếu niên thấy dây thả xuống, gắng gượng đứng dậy, nắm lấy dây thử. Lễ phép nói: “Cảm ơn cô nương, phiền cô cố sức một chút, tôi sẽ leo lên ngay.” Tiểu Đào vội tìm một chỗ có tảng đá lớn để đạp chân cho chắc, dùng hết sức bình sinh mới kéo được thiếu niên lên. Cơ thể vừa khỏi bệnh, thêm hai bữa đói, sáng lại đi nhặt củi, thấy cậu ta leo lên, cô kéo một cái rồi mệt lả ngã xuống đất thở hổn hển.
“Cô nương, cô nương…”
Tiểu Đào mở mắt ra, thấy thiếu niên đang nhìn mình với vẻ lo lắng. Cô nhìn kỹ: cậu ta dáng người thanh mảnh, mắt đen như mực, ngũ quan thanh tú, đứng thẳng như cây tùng. Tiểu Đào ngượng ngùng dời mắt.
Thủy Sinh chắp tay làm lễ cảm tạ. Cậu ta quan sát Tiểu Đào: da vàng xỉn, mắt trũng sâu, như thể mẹ cô nằm trên giường ốm nửa tháng. Người gầy trơ xương, gò má nhô cao, nhưng nhìn kỹ lại có khuôn mặt trái xoan, ngũ quan thanh tú, mắt như vực sâu. Vì cứu cậu mà giờ mệt nằm dưới đất không dậy nổi. Nhìn chằm chằm vào một cô gái thực sự là vô lễ, cậu xấu hổ đỏ mặt. Trong tiết trời lạnh thấu xương, cậu lại lo Tiểu Đào nằm đất lâu bị hàn khí xâm nhập.
Thấy Tiểu Đào thở đều hơn, cậu lễ phép nói: “Cô nương, dưới đất lạnh lắm, tôi đỡ cô ngồi lên đá nghỉ một lát được không?”
Phòng bị nam nữ xa không quan trọng bằng mạng sống, lúc này cô thực sự không còn sức, lại còn nhỏ tuổi, nên đưa tay ra. Thủy Sinh vội đỡ cánh tay Tiểu Đào, nói là đỡ nhưng thực ra là dìu cô ngồi lên tảng đá. Sáng sớm cậu đã rơi xuống hố, bò mãi cũng hết sức, liền ngồi luôn lên tảng đá bên cạnh nghỉ. Khi đã hồi sức, cậu ra bờ suối rửa mặt mũi tay chân sạch sẽ.
Rửa xong, Thủy Sinh lại vái chào Tiểu Đào: “Đa tạ cô nương cứu mạng, tiểu sinh là Tạ Minh Khiêm, tên ở nhà là Thủy Sinh. Nhà ở khu rừng phía trên hồ nước.” Cậu chỉ tay về phía trên bên phải hồ. “Không biết cô nương xưng hô thế nào?”
Tiểu Đào nhìn lên, ngoài những tầng tầng lớp lớp rừng rậm chẳng thấy gì. Phía trên bên phải hồ nước, tức là bên trái tiểu viện cô ở. Cô thu hồi tâm trí, đáp: “Tôi là Tiểu Đào, theo chủ nhân đến đạo quán ‘thanh tu’.”
“Sao cô nương lại đến đây? Chỗ này thường không ai lui tới.”
“Tôi thấy chỗ này là chỗ trũng giữa hai núi, chắc ẩm hơn, muốn xem, xem có tìm được chút gì ăn không?” Tiểu Đào hơi ngượng ngùng nói nhỏ.
Thủy Sinh cụp mắt, mặt không đổi sắc. Cô gái trước mặt bảo theo chủ nhân đến, hẳn là nha hoàn. Đạo quán này hẻo lánh, ít người đến dâng hương, thường là nữ quyến nhà giàu phạm lỗi bị phạt đến đây. Đạo quán cung cấp một tiểu viện, thu một khoản gọi là “tiền hương hỏa”. Cô gái này vừa đến đã tìm đồ ăn, giữa mùa đông không có nấm để hái, lại không mang dụng cụ, chắc đói lắm rồi. Mẹ cậu hiện đang bệnh nặng không có tiền mua thuốc, lương thực trong nhà cũng sắp hết, cậu cũng định xem có thú nào uống nước rơi xuống hố không, ai ngờ dẫm phải cành mục trơn trượt ngã luôn. May mà mũi tre dưới hố đã mục, cậu không bị thương nặng, chỉ xước da. Lúc này cậu và mẹ đều không có lương ăn Tết, nhưng nghĩ nếu không có cô Tiểu Đào, mẹ cậu nằm trên giường không dậy nổi, chắc cậu đã chết trong hố. Trong lòng giằng co hồi lâu, cuối cùng cũng quyết định: “Tiểu Đào cô nương, lên nhà tôi uống chén nước nóng nhé?”
Tiểu Đào nghĩ thầm: “Anh ơi, tôi cần nước nóng sao? Tôi cần đồ ăn đầy bụng kìa.” Đương nhiên lời này chỉ để trong lòng, không thể nói ra. Cô lịch sự từ chối, bảo sẽ ở bờ hồ xem có rau dại không. Thủy Sinh đành nói: “Hôm nay cô nương cứu tôi một mạng, ân tình lớn thế, mẹ tôi nhất định phải cảm tạ. Mẹ tôi bệnh nặng, không thì bà đã tự mình lên đạo quán cảm tạ cô rồi.”
Tiểu Đào tính toán: trên núi này không có ruộng vườn, nhà nông cũng không dọn lên đây. Ngoài đạo quán ra, cô chưa thấy nhà ai. Nhìn dáng vẻ Thủy Sinh cũng không phải thợ săn giàu kinh nghiệm, chắc cuộc sống cũng khó khăn. Người ta thực sự lên cảm tạ, chắc cũng chẳng có quà, hà tất làm khó họ. Chi bằng uống chén nước nóng, để mẹ cậu ta nói vài câu cảm ơn là xong. Nghĩ vậy, cô cười ngượng, nhỏ giọng nói: “Tôi cũng hơi khát thật, vậy tôi mặt dày xin một chén nước vậy.” Thủy Sinh thở phào nhẹ nhõm. Thấy cô Tiểu Đào đói đến mức đi không nổi, cậu nhẹ nhàng đỡ cô về nhà.
Đi khoảng một tuần hương, họ thấy một cái lều tồi tàn, xung quanh là hàng rào cọc gỗ đã cũ, bên ngoài quấn hai lớp cành cây, giữa các lớp nhồi đầy lá thông. Trông chẳng giống nhà, có lẽ chỉ là chỗ nghỉ tạm của thợ săn. Thủy Sinh lén nhìn Tiểu Đào, thấy mặt cô bình thản, không chút chê bai.
Thủy Sinh mở cửa rào, trong góc vườn có một mảnh đất nhỏ bằng hai cái bàn, trồng củ cải, chưa lớn, chỉ là những cây non xanh đen bò sát đất, trông có vẻ tươi tốt. Có vẻ đất mục trên núi với nước rất tốt, chỉ là không thể trồng nhiều, phải quây trong vườn kẻo thú dữ phá. Tiếc là tiểu viện cô ở không lát gạch, cỏ mọc um tùm, đáng lẽ nhổ cỏ là có thể trồng rau, trên núi có nhiều đất mục màu mỡ, đạo quán lại có giếng, nhưng không thể khai hoang, lỡ mấy tháng sau lão thái thái sai người đến thấy lão di nương sống tốt, lại nghĩ cách khác hành hạ.
Trong nhà vọng ra giọng yếu ớt của mẹ Thủy Sinh: “Thủy Sinh về rồi à?” Thủy Sinh vội đến bên cửa: “Mẹ đỡ hơn chưa? Nhà có khách. Hôm nay con lơ đãng rơi xuống hố, may nhờ cô Tiểu Đào cứu. Mẹ yên tâm, con không sao.” Trong nhà, mẹ Thủy Sinh vội nói: “Cô nương, cảm ơn cô quá!” Rồi nghe tiếng vội vàng xuống giường. Tiểu Đào đành đứng sau Thủy Sinh. “Bác khách sáo quá.” Cô lén quan sát mẹ Thủy Sinh: người gầy đét, da vàng như nghệ, nhưng ngũ quan thanh tú, khó trách sinh ra Thủy Sinh như vậy. Bà yếu ớt chống giường, chuẩn bị mặc áo bông rách để tiếp khách. Thủy Sinh lo lắng cho mẹ, mặt đã hiện vẻ sốt ruột, nhưng không tiện ngăn mẹ tiếp ân nhân.
Tiểu Đào vội nói: “Bác nằm nghỉ đi, cháu chỉ lên xin chén nước thôi. Bác ngồi trên giường nói chuyện cũng được.” Vừa nói cô vừa đỡ mẹ Thủy Sinh đang lảo đảo. Thủy Sinh vội mời Tiểu Đào ngồi ghế, để mẹ nói chuyện với cô, còn cậu đi đun nước. Tiểu Đào ngăn mẹ Thủy Sinh xuống giường, nhưng bà vẫn nghiêm túc vái chào Tiểu Đào. Tiểu Đào giật mình vội đỡ lấy, nói: “Cháu thấy thì giúp thôi, bác đừng khách sáo.” Mẹ Thủy Sinh rơm rớm nước mắt: “Hôm nay không có cô, Thủy Sinh nhà bác chắc không giữ được mạng. Nhà chỉ có hai mẹ con, bác lại thế này…” Bà không nói nổi nữa, chỉ biết lau nước mắt.
Tiểu Đào phải liên tục an ủi, liếc mắt nhìn quanh nhà. Cái lều chỉ có một gian, mẹ Thủy Sinh nằm trên chiếc giường nhỏ thô sơ, dưới trải lá thông, trên trải một tấm đệm vá víu. Chăn bông cũng mỏng sắp lộ bông. Cạnh giường lớn có một vách ngăn bằng cành cây. Góc kia là một cái giường nhỏ kê bằng đá, trên trải gỗ và cành cây, phủ lá thông dày. Đệm chăn còn rách hơn của mẹ. Thủy Sinh đang đun nước trên bếp lò nhỏ xây bằng đá ở góc khuất gió.
Khoảng hai chung trà sau, Thủy Sinh đặt trước mặt Tiểu Đào một cái ghế lớn hơn, trên để hai cái bánh ngô rau, và một bát thạch trong suốt. Cậu nhẹ nhàng nói: “Tiểu Đào cô nương, nhà… nhà chẳng có gì ngon để mời cô, cô nếm thử… nếm thử tay nghề của mẹ tôi – bánh ngô rau.” Bảo cô gái nếm tay nghề của mình thực sự không mở miệng nổi, đành mượn danh mẹ, nhưng bánh ngô rau cậu làm cứng ngắc, khiến mẹ mất mặt. Ân nhân cứu mạng mà chỉ tiếp đãi thế này thực sự quá đạm bạc, nhưng đây đã là thứ ngon nhất hiện có. Mẹ Thủy Sinh ngạc nhiên nhìn con, không nói gì, chỉ nhiệt tình mời: “Phải, phải, cô nương ăn thử tay nghề của bác đi. Nhà chẳng có gì tử tế để mời cô.”
Tiểu Đào đói đến nuốt nước bọt, nhưng mặt không đổi sắc, ngại ngùng không dám đưa tay. Thấy vậy, Thủy Sinh bất chấp lễ nghi, cầm một cái bánh ngô nhét vào tay cô, giục: “Uống miếng bột sắn dây cho ấm bụng trước.” Sợ cô bé đói ngất trong nhà mình.
Tiểu Đào giật mình, đây là bột sắn dây mà đạo cô từng nhắc đến sao? Uống một ngụm, thực sự trơn mịn. Ở bếp lâu, cô biết thứ này thêm chút đường, hoặc nhà giàu thêm chút hoa quế là ngon hơn. Cô nóng lòng muốn học cách làm bột sắn dây, thầm tính về đạo quán nhất định phải học trộm. Trước sự mời mọc nhiệt tình của hai mẹ con, Tiểu Đào e lệ ăn hết hai cái bánh ngô rau, uống cả bát bột sắn dây lớn.