Chương 21: Đi chợ phiên
Tối hôm ấy, Tiểu Đào ngồi trên giường, dựa vào tường, khẽ khàng bàn với Lão di nương: “Lão di nương, sáng mai con lên thị trấn mua chăn bông với gạo, có cần mua gì cho người không?”
“Ta không ra khỏi đạo quán này được, chúng nó nhận tiền của Lão thái thái, sẽ canh chừng ta. Con cũng chỉ đợi giờ Dần chúng nó tụng kinh sáng mới mở cửa lớn. Con bé thế này, không có người lớn đi cùng, sao yên tâm được?”
“Lão di nương đừng lo, con ở nha hàng ba năm rồi, gặp nhiều người lắm.”
Lão di nương thở dài: “Nhớ kỹ, đừng có xen vào chuyện người khác, biết chưa? Bạc để riêng ra, đừng để người ta thấy con móc ra mấy lạng, sinh lòng tham.” Bỗng lại nhớ ra: “Nhưng con đi xe bò kiểu gì? Con bé tí mà xòe bạc ra, lại gần núi thế này, nguy hiểm lắm.” Lão di nương nhất thời không nghĩ ra cách, người bị lục soát sạch, không có nổi một đồng.
Trong bóng tối, Tiểu Đào cúi đầu. Chuyện của mụ Tống dạy nàng phải chia tiền ra cất. Nàng sợ nhất là tờ ngân phiếu trên người bị tịch thu, lúc gấp thì ít ra hai nghìn đồng dưới tảng đá ven đường cũng giúp nàng khỏi chết đói.
Bỗng Lão di nương nghĩ ra một cách: “Tiểu Đào, con thắp đèn lên, lén ra nhà xí lấy cái kéo, cắt một thước vải bông xanh, đủ cho người lớn làm một đôi giày còn thừa. Vải bông mới một thước hai chục đồng, vải ta dính bẩn rồi, nhưng xa phu cũng được. Con đưa cho xa phu thay tiền xe.”
Tiểu Đào cũng thấy hay, liền đứng dậy thắp đèn, liếc nhìn cửa tiểu viện, rồi xách đèn ra nhà xí. Nhẹ nhàng lấy kéo, trên đường về kéo thắt lưng quần. Vừa vào phòng, giọng Lão di nương the thé vang lên: “Con nhỏ này, đi nhà xí xong không rửa tay à? Mụ Ấm không dạy con phép tắc gì sao?” Trong phòng vọng ra giọng nài nỉ của Tiểu Đào: “Lão di nương, trời lạnh, nô tỳ chưa rửa. Con, con đi lấy nước rửa ngay đây.”
Tiểu Đào xách vò nước, cầm đèn đi ra cổng tiểu viện. Ngoài cổng có tiếng bước chân nhẹ vội vàng bỏ đi. Tiểu Đào giả vờ không nghe thấy, khẽ nức nở vài tiếng, ra giếng múc nước, lấy “khăn” vừa cắt từ vải bông xanh lau “nước mắt”. Rồi giặt sạch khăn, xách vò về tiểu viện.
Về phòng, Tiểu Đào tắt đèn, hai tay dang khăn ra hơ trên lửa than trong đáy chậu. Lão di nương đứng dậy, đắp tấm vải bông xanh lên người Tiểu Đào, khẽ nói: “Con ra ngoài cả ngày mệt rồi, dựa vào tường nghỉ một lát. Ta nằm cả ngày, để ta hơ cho.”
Hôm sau, giờ Dần đầu (ba giờ sáng), Tiểu Đào cởi bộ quần áo vải thô mụ Ấm sắm cho, bỏ vào túi vải, lôi ra bộ quần áo Tam Nha ghép cho nàng. Lão di nương thấy bộ quần áo chắp vá cũng ngẩn người. Mặc xong, nàng phủi phủi kỹ. Giấu bạc kỹ càng. Lão di nương thấy đồ mua nhiều, bảo Tiểu Đào mang năm lạng, chừa một lạng giấu ở góc tường bếp, lại dặn Tiểu Đào nhét kéo vào lòng.
Bên ngoài trời tối mịt, thỉnh thoảng một hai ngôi sao lạnh lẽo lấp lánh, khí lạnh thấu xương. Tiểu Đào quấn trên đầu mảnh vải vá, rụt cổ đi ra đại viện. Các đạo cô đều ở trong chính điện, quay lưng về phía cửa tụng kinh sáng. Cổng viện đã mở, Tiểu Đào nhẹ nhàng đẩy khe cửa, nghiêng người chui ra ngoài.
Vừa xuống núi, sau gốc cây to bên đường bỗng có bóng người khẽ nói: “Tiểu Đào cô nương, là tôi. Nghĩ hôm nay cô đi chợ, tôi cũng đi bán bột sắn dây, nên đợi cô đi cùng.”
Tiểu Đào giật mình. Trong bóng tối, thân hình thiếu niên lờ mờ. Nàng thả lỏng, trời tối thế này, nếu không có cách, nàng cũng sợ, nàng cũng chẳng muốn ra đường lúc đêm hôm. Thủy Sinh vừa định lấy đá lửa châm đuốc, Tiểu Đào kéo tay áo hắn, khẽ nói: “Thủy, Thủy Sinh đại ca, em không kinh động các đạo cô mà ra. Đi một đoạn rồi hãy châm đuốc.”
Thủy Sinh nghe tim nhói một cái, tay nhanh hơn óc đã đưa ra nắm lấy tay Tiểu Đào. “Đường xuống núi khó đi, anh dắt em.” Hai bàn tay lạnh ngắt nắm lấy nhau, cả hai đều sững sờ. Thủy Sinh dừng một chút, đi trước cẩn thận dắt Tiểu Đào.
Tiểu Đào không rành đường, thỉnh thoảng bước hụt. Thủy Sinh lo lắng kéo chặt tay nàng suýt ngã. Không hiểu sao, đi chưa xa, lòng bàn tay cả hai đều đổ mồ hôi, càng đi càng căng thẳng. Mãi đến khi Tiểu Đào ngượng ngùng nói: “Thủy Sinh ca, có thể châm đuốc rồi.” Thủy Sinh vội đáp: “Được.” Lén lau mồ hôi trong lòng bàn tay vào tay áo.
Ngọn đuốc sáng lên. Thiếu niên mặc bộ quần áo ngắn vải thô xám sạch sẽ, đầy những mảnh vá, khoác một cái túi vải xám. Ánh lửa chiếu lên mồ hôi trên đầu hắn lấp lánh. Đây là đã dậy từ bao giờ, mò mẫm trong bóng tối đợi nàng!
Tiểu Đào vội giật mảnh vải cũ trên đầu đưa cho Thủy Sinh lau. Thủy Sinh ngại, không dám nhận. Tiểu Đào khẽ nói: “Đừng để mẹ anh lo. Anh mà ốm, ai chăm sóc bà ấy?” Câu nói như bóp nghẹn cổ họng hắn, không thốt nên lời. Hắn đành nhận lấy, lau qua, rồi bảo Tiểu Đào quấn lại đầu. Tiểu Đào chăm chú nhìn đường dưới chân. Có đuốc rồi, nàng tự đi được, tự nhiên không thấy vành tai Thủy Sinh đỏ như lửa.
Trời hửng sáng, hai người xuống chân núi. Thủy Sinh giẫm tắt đuốc.
Đến khi hai người vào làng nhỏ, trời đã sáng hẳn. Mấy người đàn bà đã đợi sẵn. Thủy Sinh móc túi lấy mấy đồng, đếm tám đồng đưa cho xa phu, ấp úng: “Đây là, của tôi… và em gái.” Trong đầu hắn xoay chuyển. Để người ta biết hắn trả tiền xe cho một nha hoàn ở đạo quán tu hành, không tiện lắm.
Tiểu Đào biết hoàn cảnh nhà Thủy Sinh. Nàng bước tới trước mặt xa phu, đưa mảnh vải trong tay, khẽ nói: “Bác ơi, bác xem cháu mang một miếng vải bông dày. Sắp Tết rồi, may giày thì không gì bằng. Người ta cho mẹ cháu, mẹ cháu không nỡ dùng, để dành mấy năm rồi, dính bụi, chúng cháu giặt sạch rồi. Nhưng tuyệt đối là vải mới, bác xem, một lỗ kim cũng không có. Hay bác nhờ bác thợ may bên cạnh xem giúp?”
Lời chưa dứt, mấy bác thím đã xúm lại: “Chà chà, vải này sờ mịn và mềm quá, chắc chỉ nhà giàu mới mua nổi. Ở thị trấn phải hai mấy đồng một thước.”
Tiểu Đào chớp mắt. Xem ra loại vải bông này đắt hơn ở huyện một chút. Nàng hơi ngượng: “Bác ơi, bác coi như đổi tiền xe cho hai anh em cháu được không? Sắp Tết rồi, nhà cháu muốn để dành mấy đồng mua thêm hai lạng thịt ăn Tết.” Giọng càng nói càng nhỏ. Các bác các thím vùng núi hiếm có cơ hội có được miếng vải tốt thế này, đã muốn tranh nhau trả tiền xe cho hai anh em để đổi lấy vải.
Xa phu thấy thế, không thể để đám đàn bà này chiếm lợi được, về nhà vợ sẽ mắng hắn ngu. Hắn liền lớn tiếng: “Cô bé, ta lấy miếng vải này, bao cả đi lẫn về cho hai đứa. Nhớ giờ Ngọ cuối ở cây dương lớn đầu trấn mà chờ. Đến muộn không trả lại tiền đâu.” Nói xong giật lấy miếng vải.
Tiểu Đào vội vàng dạ. Thủy Sinh muốn nói lại thôi. Tiểu Đào đã leo lên xe, khẽ gọi: “Anh, lên xe nhanh lên.” Bình thường Thủy Sinh để tiết kiệm bốn đồng, toàn nửa đêm đi bộ. Vì cô bé yếu ớt, hắn mới cắn răng dắt nàng đi xe bò, không ngờ để cô bé trả tiền. Các bác các thím đều tiếc rẻ, thở dài leo lên xe. Thủy Sinh vội ngồi ngoài Tiểu Đào, che gió cho nàng.
Đến chợ, Tiểu Đào lại gần xa phu, khẽ nói: “Bác ơi, cháu và anh cháu có thể lần sau đi chuyến xe về được không? Hôm nay cháu không đi về.” Xa phu nghĩ mình không thiệt, liền đồng ý.
Tiểu Đào bảo Thủy Sinh ở chợ rau bán bột sắn dây, nàng đi mua đồ. Thủy Sinh sợ nàng nhỏ không xách nổi, muốn đi cùng.
Tiểu Đào cũng muốn xem giá chợ gần núi. Nàng đi một vòng quanh chợ, lương thực ở hàng lương đắt hơn huyện một hai đồng. Chợ rau không nhiều người bán, cũng phải, thị trấn ít nhà giàu, cần mua rau cũng ít. Nhà nông gần núi ai nỡ bỏ đồng ra mua rau ăn?
Nhưng chợ có các bà nông dân mang vải thô tự dệt ra bán, chỉ tám đồng một thước, ở huyện bán tới mười hai đồng. Nhưng nhà nông thường không lên huyện bán, đi về mất tám đồng, bán không được thì không dám liều. Quê Tiểu Đào, núi thấp nhỏ, từ bờ sông lên đỉnh chưa đầy một tuần hương, không có trồng đay. Nên chợ huyện không có ai tự bán vải thô. Vùng gần núi có thể trồng đay trên sườn đồi để thay thuế lương thực.
Chợ cũng có nhiều gà rừng, nhưng mùa đông quá gầy, nhìn con to mà nhẹ hẫng, mười lăm đồng một cân. Người thị trấn thích ăn đồ có dầu mỡ hơn. Người bán bột sắn dây càng nhiều, chỉ sáu đồng một cân, Tiểu Đào không ngờ. Gần núi, người lớn trẻ con vác nổi cuốc đều lên núi đào được, mà cũng chẳng có nhà nông nào lên huyện bán.
Một ý nghĩ mơ hồ dâng lên trong đầu Tiểu Đào. Nàng lại gần Thủy Sinh, nói: “Thủy Sinh ca, em muốn mua vải đay mang lên huyện bán. Em thấy ở tiệm huyện vải thô bán mười hai đồng. Ở đây chỉ tám đồng. Sắp Tết rồi, nhà nông cũng phải mua vải may quần áo cho người già trẻ nhỏ…”
Thủy Sinh chưa lên huyện bao giờ, nhà cũ trước đây cũng không buôn đi bán lại. Hắn thấy Tiểu Đào gầy yếu mà mắt sáng lên, chỉ thấy môi nàng mấp máy. Hắn thấy nàng thật gan, một nha hoàn dám làm chủ việc lớn thế. Lại sợ nàng bị phạt. Dáng vẻ này của nàng khác hẳn với vẻ nhút nhát thường ngày. Hắn đành phải khuyên nhẹ, không làm tổn thương lòng tự trọng của nàng: “Tiểu Đào cô nương, cô xem, chúng ta đi từ sáng sớm. Nếu cô lên huyện, về nhà sẽ muộn. Chủ của cô, có…?” Lời chưa dứt, nhưng hắn nghĩ Tiểu Đào hiểu ý. Lại nói thêm: “Nếu cô thực sự cần mua gì, tôi, tôi có hơn mười đồng.” Nhiều hơn hắn cũng không cho nổi, hắn còn trông bán bột sắn dây đổi lấy bột mì về nhà, nhà sắp không có bánh ngô mà ăn.
Tiểu Đào kiên quyết: “Cơ hội khó có, sắp cuối năm rồi. Qua Tết, nhà nông ít ai chịu mua vải lắm.” Vừa nói nàng vừa đi về phía một người đàn bà bán vải. Nàng đã xem qua vải trong chợ. Mở ra xem, vải ít xơ, dày mịn. Giơ lên trước ánh sáng, không xuyên qua được. Ừ, vải tốt. Tiểu Đào nhẹ nhàng hỏi: “Chị ơi, vải chị dệt đẹp quá. Nhà em đông người, muốn mua hết, bớt chút được không?”
Người bán vải cũng ngẩn ra, làm gì có trẻ con làm chủ được? Chị ta nghi ngờ hỏi: “Cô bé, người lớn nhà cô đâu?”
Tiểu Đào mỉm cười: “Giá vải thô đâu có chênh lệch nhiều. Nhà em bận, không đi được, nên anh em em đi.”
Nghe vậy, Thủy Sinh cố gắng ưỡn thẳng lưng. Người bán vải nhìn Thủy Sinh một lượt, đứng thẳng như cây tùng, mày mắt khôi ngô. Không khỏi tin vài phần. “Cô bé, người lớn nhà cô bảo mua bao nhiêu?”
Tiểu Đào nghe là biết thành rồi. “Chị ơi, nhà em đông, hơn chục miệng ăn. Chỉ có dịp cuối năm mới chịu may quần áo cho tụi em. Vải nhiều một chút cũng không sao. Vải chị nhìn là biết bền, để sau dùng cũng được. Nhà ngoại em có mấy nhà họ hàng ở gần huyện, cũng nhờ mẹ em mua giúp. Mua bên này, rẻ một đồng hay một đồng.”
Người bán vải rất tâm đắc. Nhà nông ai chẳng tiết kiệm từng đồng? “Chị có hơn bảy trượng vải đấy.”
Tiểu Đào nói: “Người thường mua vài thước. Em lấy hết, tính bảy đồng một thước được không? Người thường mua vài thước, chị phải bán mấy phiên chợ mới hết.” Người đàn bà kích động, nhìn anh trai cô bé không phản đối, liền vui vẻ đồng ý. Lỡ bán không hết, qua Tết khó bán lắm. Chị ta mở vải ra đo, quả nhiên thừa gần một thước.
Tiểu Đào móc từ trong đường may áo bông ra một lạng bạc. “Chị là người thật thà. Em đưa chị năm trăm đồng, chị bán cái sọt cho em nhé.” Người đàn bà nở nụ cười, cũng phải, chị ta thật thà, được thêm mười đồng, mà cái sọt chỉ mới bảy tám phần. Về nhà chặt hai cây tre đan cái khác là xong. Nhưng chị ta không để cô bé thiệt, thừa gần một thước vải kia mà.
Người bán vải không có tiền lẻ, bỗng nhớ ra chị dâu nhà mình cũng bán vải, hơi ngượng: “Cô bé, cô, nhà cô có họ hàng cũng cần mua phải không? Có thể xem vải của chị dâu nhà chị không? Đảm bảo tốt như vải chị, không lừa người. Cũng giá đó.” Nói xong đặt bạc lại tay Tiểu Đào, chạy như bay đến chỗ cách đó mười mét, sợ mất cơ hội, kéo chị dâu tới. Hai chị em thở hổn hển chạy về, vội đặt sọt xuống mở vải cho Tiểu Đào xem. Tiểu Đào kiểm tra kỹ, quả nhiên tốt như vải người kia. Đo được sáu trượng thừa nửa thước. Quả là chị em thật thà. Chị dâu bán hết một lúc, ngơ ngác không tin, vội tặng luôn cái sọt của mình cho Tiểu Đào, không lấy tiền. Chỉ thu tiền vải bốn trăm hai mươi đồng. Hai chị em gom được tám mươi đồng trả lại Tiểu Đào, đứng đó ngẩn người hồi lâu, lòng còn xao động.
Thủy Sinh ở bên đã sốt ruột đến mặt trắng bệch. Tiêu nhiều tiền thế này, Tiểu Đào có bị đánh chết không? Tiền lương của nha hoàn chẳng bao nhiêu, nhất định là tiền của chủ nàng. Hắn nhất định phải đi cùng lên huyện, phải nghĩ cách giúp nàng bán được. Thủy Sinh đeo sọt lên lưng, để hai cuộn vải to vào sọt của mình, nghiêm mặt nói với Tiểu Đào: “Đi sau tôi, không được chớp mắt, trông chừng vải.” Tiểu Đào gật đầu nghiêm túc.
Hai người vội vã lên một chiếc xe do một con la cao lớn khỏe mạnh kéo, đi lên huyện. Chủ xe ở ven huyện, lên Minh Đức làm việc, tiện thể chở người về, đi gấp, hợp ý Tiểu Đào. Chỉ có điều tiền xe đắt hơn hai đồng. Hai người mất mười đồng.