Chương 22

Chương 22: Bán vải

Tuy trong xe chỉ có hai người, nhưng Thủy Sinh vẫn nắm chặt chiếc sọt đựng vải, các đốt ngón tay trắng bệch, sợ xảy ra sai sót. Tiểu Đào định khuyên vài câu để cậu bớt căng thẳng, nhưng nghĩ lại thôi, vì mặt nàng không lộ vẻ gì nhưng trong lòng cũng rất hồi hộp. Tuy nói với Thủy Sinh về mối làm ăn này một cách chắc chắn, nhưng trong lòng nàng cũng thấp thỏm lo âu.

Xe lao nhanh, họ không dừng lại ở trấn Minh Đức, nên giờ Tỵ (khoảng mười giờ) đã đến huyện thành.

Tiểu Đào thở phào. Đang dịp cuối năm, chỉ còn hơn mười ngày nữa là Tết. Nhà nông cũng dẫn con cái ra phố náo nhiệt, mua chút hoa quả, kẹo bánh dỗ con. Trên đường phố đông nghịt người, đủ loại tiểu thương ra sức rao hàng đến khản cổ, muốn kiếm một mẻ trước Tết. Tiếng rao hàng, tiếng trả giá không ngớt bên tai. Thủy Sinh ngay từ khi vào thành đã bị choáng ngợp bởi cổng thành bằng đá xanh cao lớn uy nghiêm.

Lúc này trên phố đông đến nỗi giẫm lên chân nhau, Tiểu Đào lại thở phào nhẹ nhõm. Giờ này các nha hoàn trong các tiệm đã mua sắm xong về làm bữa trưa rồi. Đông người náo nhiệt, không sợ bị nhận ra.

Đám đông chen chúc đến nỗi dễ làm rơi giày, ai nấy đều đẩy nhau mà đi. Ngẩng đầu lên, thấy Thủy Sinh đang ôm chặt hai cuộn vải trước ngực, Tiểu Đào nghi ngờ nếu là người thì đã bị cậu siết chết mất. Thủy Sinh mím môi, đeo sọt trên lưng, cố hết sức luồn lách, che chở cho Tiểu Đào, để lại cho nàng một khoảng trống để di chuyển. Tiểu Đào như con lươn, dẫn Thủy Sinh chen chúc trong đám đông. Cuối cùng cũng chen đến trước một nhà nông đang bán gạo xay tại chỗ ở chợ phía Tây. Nàng liếc nhìn hai bao tải trong hai thúng, gạo đầy ắp, hạt mẩy, không có gạo vỡ, không có bụi gạo, là gạo mới. Có vẻ vẫn chưa bán được. Tết nhất buôn bán tốt, nhưng người mua lương thực lại không nhiều. Chen chúc thế này, nếu làm rách bao gạo, gạo đổ ra đất thì nhặt chẳng kịp. Khó mà gặp được người mua.

Tiểu Đào tính toán trong lòng, nắm tay áo Thủy Sinh giữ vững người. Lại kéo tay áo, ra hiệu cho cậu đừng đi vội. Nàng lấy tay che miệng, hét to vào tai bác bán gạo: “Bác ơi, gạo bán thế nào ạ?” (Thực ra khắp nơi là tiếng rao hàng, không nói to thì chẳng ai nghe thấy.)

Bác bán gạo thật thà đáp: “Gạo thu hoạch mùa thu năm nay, không phải gạo cũ. Hai mươi hai xu một cân.”

Thủy Sinh nhíu mày, không hiểu sao Tiểu Đào lại hỏi mua loại gạo đắt như vậy, trong lòng đoán già đoán non: chẳng lẽ chủ của nàng có nhiều tiền riêng? Chẳng phải người ta vẫn nói người đến thanh tu trong đạo quán sống rất khổ sao? Còn chưa nghĩ ra đầu mối, thì thấy Tiểu Đào đã mặc cả với bác bán gạo: “Bác ơi, bác có bao nhiêu ạ?”

“Một trăm cân, nhà cân đúng rồi gánh đến.”

Tiểu Đào thọc tay xuống, cánh tay nhỏ cố sức chui sâu vào bao gạo, móc một nắm gạo dưới đáy lên xem. Gạo trên mặt và dưới đáy đều như nhau, có vẻ người này thật thà. Giá cũng phải chăng. Trong tiệm bán hai mươi bốn xu một cân. Nàng liền tươi cười: “Bác bớt một xu đi, người đông lắm, chắc ít người mua gạo, ai cũng sợ mua về bị đổ vãi. Bác bán cho cháu, cũng có thể sớm đi mua đồ Tết.”

Bác bán gạo cũng thấy giá Tiểu Đào đưa ra hợp lý, bán cho người thu mua cũng chỉ được hai mươi xu một cân.

Tiểu Đào tháo sọt xuống, nhờ bác bán gạo để lên thúng gạo của bác, lát nữa sẽ chiếm chỗ. Vừa quay người lại, nàng đã bị đám đông ép sát vào người Thủy Sinh. Tiểu Đào đưa tay ra sau lưng, mò tìm bạc giấu trong đường may của vạt áo dưới thắt lưng. Nàng giấu ở mấy chỗ. Thủy Sinh chỉ thấy một bàn tay nhỏ nhắn cọ qua cọ lại trên đùi mình qua lớp vải, ngượng đến đỏ bừng mặt. Thấy nàng không biết nam nữ thụ thụ bất thân, lại không thể quát nàng giữa đám đông, đành cụp mắt nhìn nàng, thì thấy nàng thận trọng quan sát xung quanh, tay nhỏ nắm chặt. Thủy Sinh biết Tiểu Đào đang tìm bạc, liền khẽ ho một tiếng để che giấu sự xấu hổ vì đã hiểu lầm nàng.

Tiểu Đào một tay vẫy Thủy Sinh cúi xuống, thì thầm: “Anh Thủy Sinh, anh giúp em đẩy người phía sau ra, em không xoay người được.”

Thủy Sinh vội vàng lấy hơi, dùng chiếc sọt sau lưng lắc qua lắc lại. Người bên cạnh sợ rách áo, liền tránh ra một chút. Thủy Sinh lùi một bước, Tiểu Đào mới nhân cơ hội xoay người lại. Hai người chen đến bên thúng của bác bán gạo. Tiểu Đào bảo Thủy Sinh cũng tháo sọt xuống, nhờ bác bán gạo để lên. Nàng nhờ bác giúp: một sọt để một bao gạo. Nàng nói bố mẹ bán rau xong sẽ đến gánh gạo. Gạo để trong sọt, bác bán gạo dùng cân móc vào miệng bao cân nặng. Tiểu Đào mới đưa hai lượng bạc cho bác, lại trong áo trong trước ngực móc ra tám mươi đồng tiền đưa cho bác. Còn thiếu hai mươi xu, Thủy Sinh đang mò tiền của mình để trả tiền gạo, thì thấy Tiểu Đào đỏ mặt thương lượng với bác: “Vải gai trong tiệm mười hai xu một thước, thiếu hai mươi xu tiền gạo, cháu có thể cắt cho bác hai thước vải thay được không ạ?” Nhà nông đều biết giá vải gai, liền vui vẻ đồng ý. Tiểu Đào nhanh nhẹn lấy kéo ra, cắt cho bác hai thước vải. Thủy Sinh nhìn Tiểu Đào, không thể tưởng tượng nổi sao đầu óc nàng có thể nhanh như vậy nghĩ ra cách. Hai cái sọt chiếm được chỗ tốt. Bác bán gạo nhét bạc vào người, đám đông chen chúc, chỉ còn cách giơ hai cái thúng lên đầu, lách trái lách phải, biến mất trong dòng người.

Tiểu Đào buộc chặt bao vải gai, cởi áo ngoài phủ lên trên. Bảo Thủy Sinh cũng cởi áo ngoài phủ lên bao vải gai trên sọt kia. Thủy Sinh không hiểu giữa mùa đông giá rét cởi áo phủ lên làm gì, nhưng cậu biết bây giờ không phải lúc hỏi rõ. Lại thấy Tiểu Đào dùng áo cũ bịt đầu chỉ còn hai con mắt, ghẹo giọng hét to: “Vải gai nhà tự dệt, dày chắc, mau đến mua, chỉ mười một xu thôi!” Vừa nói vừa bảo Thủy Sinh cao lớn giơ cuộn vải lên cho mọi người thấy. Một lúc sau đã có mấy bác gái chen đến.

“Cô ơi, mười xu được không?” Hai bác gái cầm cuộn vải hỏi.

“Trong tiệm mười hai xu đấy, các bác đều biết mà. Vải nhà cháu dày chắc. Giá thật lòng. Chỉ vì cuối năm bán lấy tiền tiêu. Các bác nhìn hai anh em cháu mặc áo bông rách lòi cả bông ra ngoài, thì biết là con nhà nông rồi. Vải cũng tốt thật, rẻ hơn tiệm vải. May một bộ quần áo tiết kiệm được những tám chín xu đấy. Mấy bác gái trong lòng đã tính toán rõ ràng.

“Các bác ơi, hiếm có vải tốt, rẻ, may cho cả nhà một bộ, khỏi sau này phải mua giá cao.”

Mấy bác gái cũng muốn mua nhiều, nhưng nhà nông một năm cũng chẳng dư được hai lượng bạc. Chỉ hận mình ít tiền, thấy vải rẻ cũng chẳng mua được bao nhiêu. Người thì mua mười thước, nhà khá giả hơn mua ba mươi thước cũng có. Càng ngày càng nhiều người biết có hai anh em bán vải gai mười một xu, vải lại dày chắc, đều chen đến mua.

Tiểu Đào vừa đón khách vừa cắt vải, Thủy Sinh tính tiền thu tiền. Chưa đầy một giờ đã bán hết. Tiểu Đào gói một túi lớn tiền đồng vào bọc của Thủy Sinh, nhờ cậu giữ hộ.

Trời còn sớm, dòng người vẫn đông đúc. Hai đứa trẻ đeo gạo không chen ra được. Tiểu Đào và Thủy Sinh đợi đến giờ Ngọ (khoảng mười hai giờ) người thưa hơn sẽ gánh gạo đi. Trong lúc ngồi trông gạo, Thủy Sinh đỏ mặt thương lượng với Tiểu Đào, định lấy bột sắn dây ra bán. Tiểu Đào ngăn lại. Nàng dựa vào người Thủy Sinh, lấy tay che miệng thì thầm: “Đừng lấy ra. Chợ phía Tây là chỗ dân thường lui tới. Bột sắn dây không thể no bụng, nhưng là thứ bổ dưỡng, chỉ nhà giàu mới thích. Nhà giàu ở phía Đông. Dù có chủ tiệm ở chợ phía Tây muốn mua, thì nha hoàn của họ cũng đã đi chợ từ sáng sớm mua rồi. Lúc chúng ta đến, họ đã về nhà làm bữa trưa cho chủ rồi. Bây giờ trên phố này phần lớn là nhà nông bình thường và tiểu thương. Bác bán gạo cho chúng ta cũng chỉ thường đến chợ phía Tây mua bán, nên lúc chúng ta đến bác vẫn chưa bán được gạo. Nhà bình thường ai lại mua gạo mới? Mà chợ phía Tây đông nghịt không đi nổi, mua gạo rồi cũng gánh không ra. Nếu sáng nay bác ấy ra chợ phía Đông, bán hai mươi ba xu một cân cũng chẳng khó. Quản sự nhà giàu đi mua, về báo giá tiệm gạo hai mươi bốn xu một cân, quản sự có thể bỏ túi một trăm xu.”

Thủy Sinh sửng sốt nhìn Tiểu Đào: “Sao cô biết nhiều thế?”

Tiểu Đào không nhìn Thủy Sinh, quay đầu nhìn dòng người, giọng bình thản: “Tôi mới sáu tuổi đã bị mẹ dụ lên huyện mua kẹo, tôi mừng lắm. Bà ấy mua vải mình thích, nhưng không mua kẹo cho tôi, vội vàng đưa tôi đến nha hàng. Bà ấy đi rồi, nha bà sắp xếp cho Tam Nha, người bị bán trước tôi một năm rưỡi, dẫn tôi. Trưa hôm đó tôi đã ngồi đốt lò trước bếp cho Tam Nha. Nha bà ăn trưa xong, tôi lau bàn, bà ấy nói tôi không biết quy củ, đánh một gậy vào tay tôi ngay tại chỗ. Tôi không được khóc, còn phải cảm ơn bà ấy đã dạy dỗ. Khóc lóc tìm mẹ dỗ dành là việc của đứa trẻ được cưng chiều, không phải việc của một đứa nha hoàn không cha không mẹ như tôi. Tam Nha thương tôi, dạy tôi cách ít bị đòn, dạy tôi cách học chữ không mất tiền, đi làm thuê giúp người ta để xin kẹo cho tôi, đưa mảnh vải nàng ấy dành dụm cho tôi may áo, thấy tôi buồn, gắp miếng thịt kho nha bà thưởng cho nàng ấy bỏ vào bánh mì của tôi, còn nàng ấy dùng bánh mì lau bát. Dạy tôi cầm kim học vá áo…”

Tiểu Đào im lặng một lát, “Một người thật lòng tốt với tôi như vậy, chúng tôi ở cùng nhau chưa đầy mười ngày, nàng ấy đã bị nha bà bán đi. Trên đời này tôi không có cha mẹ, không có nhà, tôi chỉ có thể dựa vào chính mình. Để học chữ, tôi đã thuộc lòng từng tên tiệm từ chợ phía Tây đến phố phía Đông…” Tiểu Đào không quay đầu lại, cũng không nói tiếp, chỉ giữ nguyên tư thế, mắt nhìn vô hồn vào dòng người.

Thủy Sinh cảm thấy tim mình như bị một bàn tay sắt nắm chặt, vò xé. Cậu muốn nắm tay Tiểu Đào an ủi nàng, nhưng nam nữ thụ thụ bất thân, và cậu biết trong lòng Tiểu Đào lúc này không muốn sự an ủi của cậu.

Một lúc lâu sau, Tiểu Đào như không có chuyện gì, hỏi Thủy Sinh: “Mẹ anh bị cảm phải không?”

Không hiểu sao, dù mới quen Tiểu Đào có hai ngày, Thủy Sinh lại muốn kể cho nàng nghe chuyện của mình, muốn nàng biết hoàn cảnh của cậu. Giọng cậu bất giác dịu dàng: “Mẹ tôi bị bệnh nửa tháng rồi, là cảm lạnh. Trước đây ở trấn Minh Đức mua một thang thuốc, tốn hơn một trăm xu, không đỡ lắm. Tôi muốn gom đủ tiền mua thêm một thang nữa.

Tôi và mẹ trước đây sống ở ngoại ô trấn Minh Đức. Bố tôi là thợ mộc, thường có người thuê đóng đồ, tiền nộp vào quỹ chung. Trong nhà còn có bác cả, bác hai, và chú út chưa lấy vợ. Tôi theo một lão đồng sinh trong trấn học mấy năm tư thục. Học được vài năm, ngoài bố mẹ ra, không ai muốn tốn tiền cho tôi học nữa.

Bố tôi năm ngoái bị cảm, nhà tiếc tiền không muốn chữa, định cố chịu, ai ngờ càng ngày càng nặng, uống mấy thang thuốc rồi mất. Bác cả, bác hai đều có ý kiến, nói tôi đi học tư thục tốn của nhà nhiều tiền. Thực ra bố tôi nộp nhiều nhất, trừ tiền học của tôi ra cũng không ít hơn bác cả, bác hai. Vì tôi đi học, ba chị em dâu trong nhà, mẹ tôi làm việc nhiều nhất. Họ nói bố tôi ốm tốn tiền thuốc, chết lại tốn một khoản lớn. Tôi thấy vài năm nữa là phải đính hôn (nói đến đây bất giác đỏ vành tai, liếc nhìn Tiểu Đào, nhưng thấy nàng không đổi sắc mặt, không hiểu sao lại thấy hơi thất vọng), lại phải tốn tiền của nhà, nên họ đòi chia nhà. Cuối cùng, đáng lẽ nhà tôi được chia hai mẫu ruộng, họ lại nói chú út chưa lấy vợ, đều tại bố tôi chết tiêu hết tiền nên bị chậm trễ, đòi lấy hai mẫu ruộng bù cho chú út.

Mẹ tôi cãi nhau với họ, kết quả tức giận sinh bệnh. Quỹ chung cũng không lấy tiền chữa bệnh. Cuối cùng chia nhà: ông bà nội không cần tôi phụng dưỡng, ruộng cho chú út. Tôi tức quá, liền đưa mẹ lên núi ở. Dù sao ở quê cũng không có ruộng. Bây giờ tôi chỉ nộp thuế thân cho tôi và mẹ. Cái lều trên núi là do một lão thợ săn quen bố tôi trong làng lên đây săn bắn dựng. Lão thợ săn chết rồi, cũng chẳng ai lên đây săn bắn nữa, vì phải mất nửa ngày đường, xa quá. Cuối năm ngoái tôi đưa mẹ lên đây, bà ấy vẫn không khỏi. Mùa đông năm nay lại rét, bà ấy cứ ho mãi, càng ngày càng yếu.”

Tiểu Đào cũng chẳng biết nói gì an ủi. Ai cũng có nỗi khổ riêng. Giờ Ngọ, dòng người thưa dần, nhiều người đang chuẩn bị về nhà. Tiểu Đào ngồi xuống định đeo sọt gạo lên lưng, Thủy Sinh vội ngăn lại. Cậu định tự mình đeo cả hai bao. Tiểu Đào cười, bảo Thủy Sinh trông gạo, nàng cầm gói bột sắn dây trong bọc của Thủy Sinh, nói sẽ đi hỏi thăm. Nàng dặn lát nữa có thể có tiểu nhị bán chăn bông đến giúp khuân gạo, Thủy Sinh cũng đeo một bao, cùng tiểu nhị ra ven thành tìm xe.

Tiểu Đào trước tiên ra ven thành tìm một bác xa phu họ Lý chạy xe la đến trấn Minh Đức, thương lượng với bác xa phu: nàng bao xe đến Đạo quán Ngọa Ngưu giá bốn mươi xu.

Đến Hoài Nhân Đường, nàng bịt kín chỉ để lộ hai mắt, hạ giọng: “Lý đại phu, mẹ cháu bị cảm nửa tháng, cứ ho mãi, phiền bác kê hai thang thuốc.” Lý đại phu nói: “Phải xem bệnh nhân, bắt mạch mới kê được.” Tiểu Đào năn nỉ: “Hôm nay mẹ cháu yếu quá, không đến được. Nhờ bác giúp cháu.” Lý đại phu nhìn cách ăn mặc của cô bé, lắc đầu kê hai thang. Bớt cho hai mươi xu, tính đúng hai trăm xu. Tiểu Đào mở gói bột sắn dây, bồn chồn hỏi: “Lý đại phu nói bột sắn dây bổ dưỡng, bác có thu mua không ạ?”

Lý đại phu ngẩn ra. Bột sắn dây là thứ tốt. Ông dùng đầu ngón tay bóp thử, phẩm chất không tệ. “Ở đây ta cũng cần, ta cũng uống đây. Ta cho mười xu một cân.” Tiểu Đào vội cảm ơn Lý đại phu. Lý đại phu bảo đồ đệ cân. Mười ba cân. Tiểu Đào bù thêm bảy mươi xu. Mua thuốc xong, Tiểu Đào thẳng đến phố phía Đông, tìm tiệm bán chăn bông.

Đến tiệm bán chăn, chăn bông vải bông sáu cân mới, ba trăm xu một cái. Tiểu Đào mua ba cái. Đệm bông vải bông cũ bốn cân, một trăm tám mươi xu một cái, cũng mua ba cái. Mua nhiều như vậy, nàng xin chủ tiệm cho mấy miếng vải vụn. Chủ tiệm cũng vui vẻ cho nàng một bao tải đầy vải vụn bông và gấm. Tiểu Đào tiêu hết một nghìn bốn trăm bốn mươi xu. Nàng nhờ tiểu nhị trong tiệm mang đến chỗ bác xa phu họ Lý ở ven thành. Khi tiểu nhị đã chuyển hết đồ lên xe, Tiểu Đào móc ra ba đồng tiền: “Tiểu nhị ca có muốn ra chợ phía Tây giúp anh trai tôi khuân gạo đến đây không? Có năm mươi cân. Anh ấy khoảng mười bốn tuổi, trước mặt có hai cái sọt. Anh khuân một sọt. Tự kiếm được ba đồng.” Tiểu nhị đồng ý không chút do dự.

Đợi Thủy Sinh theo tiểu nhị khuân gạo đến xe la, thấy trên xe chất đầy đồ, miệng cậu há to như nuốt được cả quả trứng ngỗng. Tiểu Đào bảo Thủy Sinh trông đồ trên xe. Nàng mua mười cái bánh bao tốn mười xu, hai người mỗi người hai cái trên đường, cho bác xa phu hai cái. Lần này sẽ không dừng lại ở trấn Minh Đức nữa.

Trên xe, Tiểu Đào đưa hai thang thuốc cho Thủy Sinh. Thủy Sinh ngơ ngác nhìn nàng. Tiểu Đào khẽ nói: “Cầm đi, cho mẹ anh đấy. Lý đại phu y thuật giỏi, có tiếng đấy. Bột sắn dây của anh tôi cũng bán cho ông ấy rồi, mười xu một cân, bù thêm bảy mươi xu tiền thuốc cho đại phu.”

Tiểu Đào lặng lẽ đi bắt thuốc cho mẹ cậu, Thủy Sinh cảm động đến đỏ hoe mắt. Bỗng nhiên cậu nghĩ đến nàng sẽ giải thích thế nào với chủ về số tiền này? Lập tức cậu vội vàng lục hết ba mươi mấy đồng tiền trong túi ra, đặt cả vào tay Tiểu Đào. Nghĩ đến số tiền còn thiếu, mặt cậu tái mét.