Chương 24: Nguy hiểm
Khi xe la đến dưới chân núi đạo quán, trời tối như trùm một tấm vải đen từ trên cao xuống, bóng núi đã mờ mờ ảo ảo. Những ngọn núi tĩnh lặng bị bóng tối bao phủ thỉnh thoảng vọng lại tiếng quạ kêu thê lương.
Trên xe, Thủy Sinh không nỡ, khẽ nói: "Tiểu Đào cô nương, Tiểu Đào cô nương, chúng ta đến nơi rồi."
Tiểu Đào mở mắt ra mới phát hiện mình đang dựa vào vai Thủy Sinh, nhưng giữa đầu và vai đã được Thủy Sinh ân cần lót một cái bọc. Tiểu Đào sờ soạng người, thấy đắp trên mình là áo của Thủy Sinh và chính mình, phủ lên bao gạo. Tiểu Đào lập tức tỉnh táo, vội đáp: "Thủy Sinh ca" để báo mình đã tỉnh. Rồi đắp chiếc áo cũ lên bao gạo.
Thủy Sinh vội xuống xe, mò mẫm trong lùm cây ven đường nhặt một nắm cành khô và lá thông để làm đuốc. Người đánh xe mượn ánh lửa, vừa quan sát những ngọn núi hoang vắng xung quanh, vừa dò xét hai đứa trẻ, ánh mắt có chút hung dữ, vẻ mặt do dự, lưỡng lự.
Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng Tiểu Đào. Cô lớn tiếng: "Ca, anh làm cái đuốc to hơn đi, để sư cô thấy đuốc của chúng ta. Em đã nói với họ sẽ thuê xe la về nhanh, thấy đuốc họ sẽ xuống giúp chúng ta chuyển đồ."
Thủy Sinh lúc này cũng lập tức cảnh giác. Là hắn đã sơ suất. Của cải động lòng người, họ có cả một xe đồ, người đánh xe đã nảy lòng tham, rõ ràng đang cân nhắc xem có đối phó được hai đứa trẻ không. Cô bé đã cứu mạng hắn, dù có chết hắn cũng phải bảo vệ Tiểu Đào cô nương.
May mà gạo mới được Tiểu Đào dùng áo cũ che lại, khiến người đánh xe không đoán được trong bị có gì. Nếu biết thì e đã không do dự. Thủy Sinh lập tức hiểu ý, lớn tiếng đáp: "Sư cô của em ở trên kia sẽ thấy mà. Chắc giờ họ đã xuống đường rồi, lát nữa sẽ tới chân núi thôi."
Vừa len lén quan sát hành động của người đánh xe, vừa cùng Tiểu Đào nhanh chóng chuyển đồ xuống. Trong lúc người đánh xe còn do dự, đồ đã được chuyển xong. Rồi cố tỏ ra bình tĩnh, nở nụ cười nhẹ nhõm, bước tới trước mặt người đánh xe, chào: "Cảm ơn anh, vất vả rồi. Anh cũng về sớm nghỉ ngơi đi, đừng để người nhà lo. Em gái tôi làm tạp vụ trong đạo quán, sư thúc của nó lát nữa sẽ xuống. Chúng tôi đã dặn trước, thấy đuốc sẽ ra đón. Anh đừng lo cho chúng tôi."
Người đánh xe nghẹn họng, mẹ nó ai lo cho hai đứa bây?
Tiểu Đào trên mặt vẫn giữ nụ cười ngọt ngào nhẹ nhõm, nhưng tay đã áp vào cây kéo trên người, sẵn sàng liều mạng.
Người đánh xe mím môi không nói, cuối cùng nhìn Thủy Sinh một cái thật sâu, liếc qua Tiểu Đào, do dự một lát rồi trèo lên xe, quất một roi vào con la. Thấy xe la chạy mất hút, hai người nhìn nhau, cùng thở phào.
Nhiều đồ như vậy không thể một lần mang hết lên đạo quán. Tiểu Đào ngước nhìn mấy ngôi sao thưa thớt trên trời, đêm nay và ngày mai chắc không mưa. Cô quyết định giấu một bị lương thực và một bao vải trong lùm cây bằng cành thông và lá khô, mai để Thủy Sinh mang về nhà hắn, kẻo các đạo cô phát hiện họ mua nhiều gạo mới một lần mà nảy lòng tham. Tối nay cũng không đủ sức mang hết lên núi.
Thủy Sinh dùng bị đeo một bao gạo, lại vác hai cái chăn và hai cái đệm. Tiểu Đào thì dùng dây vải đeo một chăn một đệm. Theo ý Thủy Sinh, hắn muốn vác hết một mình, nhưng nghĩ đến tính cứng đầu của Tiểu Đào, đành phải chia thế này.
Suốt đường đi, Tiểu Đào chống gậy cầm đuốc đi trước, Thủy Sinh đi sau, thỉnh thoảng đỡ phía sau chăn của Tiểu Đào để cô đỡ nặng.
Hai người nghiến răng, chân run lẩy bẩy, mãi đến giờ Tỵ mới gắng gượng leo lên đỉnh núi. Họ dựa vào bị nghỉ một lát. Tiểu Đào lấy chăn đệm của mình xuống, giấu trong lùm cây gần lối về của Thủy Sinh, dặn hắn lúc về mang về nhà giúp.
Lão di nương sau giờ Ngọ không thấy Tiểu Đào về đã bắt đầu bất an. Đến xế chiều vẫn không thấy bóng dáng, lòng đã nóng như lửa đốt. Khi bên ngoài chỉ còn thấy vài ngôi sao lạnh lẽo trên trời, lão di nương trong lòng đã hận chính mình, nghĩ mình vô dụng, không ra ngoài được, hại Tiểu Đào một mình cầm bạc đi mua lương thực, có thể bị người ta để ý, mất mạng trong núi sâu này. Lúc lại nghi ngờ, có khi con nhỏ chết tiệt lừa mình, lấy khế ước rồi lại lấy bạc, được tự do lại có tiền, chắc đã tìm cách về nhà rồi, chỉ có mình ngu ngốc ở đây lo lắng cho nó...
Bỗng cánh cửa đạo quán bị đập ầm ầm. Lão di nương nghe tiếng, không kìm được, vén váy chạy bổ ra cổng, đầu tóc rối bù. Bà chạy ra cổng, thấy bên trong không chỉ có then cài, mà còn có một ổ khóa lớn khóa từ trong. Bà lớn tiếng gọi ra ngoài: "Là Tiểu Đào à?"
Tiểu Đào vội đáp: "Là con, lão di nương."
Lão di nương chỉ nói một câu: "Con chờ đó." Rồi vội chạy đi gõ cửa các đạo cô, nhưng gõ mãi không ai dậy mở.
Lão di nương lúc này coi như đã hiểu. Bà nhặt một viên gạch, đứng trước cửa phòng các đạo cô, lớn tiếng quát: "Ta biết các ngươi đều thức cả. Nếu không dậy mở cửa cho ta, thì gạch của ta bay vào cửa phòng hay lên nóc nhà các ngươi, ta không chịu trách nhiệm đâu. Dù sao ta cũng đã đến nước này, không sợ chết nhất!"
Một lát sau, cửa phòng mở ra, đạo trưởng bước ra, mắt như dao, không còn vẻ từ bi giả tạo nữa, hung dữ nói: "Không trách lão thái thái nhà ngươi đưa ngươi đến đây. Đến chốn này còn không an phận." Rồi ra hiệu cho mấy đạo cô, họ cầm dây thừng xông thẳng tới lão di nương, định trói bà lại.
Lão di nương thấy thế, biết mình vừa chỉ là hù dọa. Nghĩ đến cuộc đời bất hạnh tủi nhục, lần này bà thực sự liều mạng. Bà quát lớn: "Các ngươi muốn trói ta rồi hại chết ta? Được, tới đi, xem ai chết nhanh hơn!" Vừa nói vừa cầm gạch lao thẳng tới đạo trưởng. Đạo trưởng lập tức đẩy hai đạo cô ra đỡ trước mặt. Mấy đạo cô cầm dây cũng không dám động.
Tiểu Đào vẫn dỏng tai nghe động tĩnh trong viện. Cô cũng đoán được tình hình bên trong. Nghĩ đến cảnh ngộ của lão di nương, cô lấy hơi, lớn tiếng gọi vào trong viện: "Lão di nương đừng lo cho con. Họ không mở cửa thì thôi. Nếu con bị lạnh bên ngoài, con sẽ ôm củi đốt quanh đạo quán sưởi ấm. Hôm nay con về muộn là vì ở huyện thành gặp mấy chị em làm nha hoàn trong nhà giàu. Họ cười nhạo con thảm, nói họ ở nhà giàu ăn ngon mặc đẹp, còn con ở đỉnh núi với lão di nương chờ chết. Con không phục, nói chủ nhân con được sủng ái mấy chục năm, ai ở huyện thành cũng biết. Trên người mang bạc lão gia thưởng, góp được nghìn lạng bạc đến đạo quán thanh tu. Họ không tin, con liền nói chủ nhân con có phạm tội gì đâu, bà và lão gia mấy chục năm ân ái, đến đây là cầu phúc. Lẽ nào lão thái thái vừa thấy lão gia chết đã cướp hết tiền lão gia thưởng cho lão di nương? Họ đều cười con, nói lão di nương có nhiều tiền thế, con và lão di nương sẽ sớm chết trong đạo quán này. Con nói con sẽ thường xuống huyện mua đồ, cho họ thấy con sống tốt. Họ liền nói nếu mười ngày nửa tháng không thấy con, thì là đã chết trong đạo quán rồi. Con cãi nhau lâu nên mới về muộn."
Đạo trưởng trong viện suýt phun ra một ngụm máu. Lần này xong rồi. Nếu người đàn bà điên này chết trong đạo quán, thì chính là họ mưu tài hại mạng. Nếu đứng ra nói rằng tiểu thiếp này không mang một xu nào đến đạo quán, thì chẳng khác nào nói lão thái thái vừa thấy lão gia chết đã cướp bạc của tiểu thiếp. Lão thái thái sẽ hận chết đạo quán vì làm hỏng thanh danh của bà, dù bà đã làm thế thật. Về sau nhà giàu có cũng chẳng ai dám đưa người đến đạo quán nữa.
Lão di nương trong viện nghe Tiểu Đào nói, mặt vẫn tỏ ra căm hận sẵn sàng liều mạng, nhưng trong lòng dậy sóng. Trời mở mắt rồi sao? Gửi một đứa trẻ thông minh thế này đến bên mình?
Thủy Sinh ẩn trong lùm cây, trong bóng tối chỉ thấy bóng dáng mờ mờ của cô bé, ngẩn người.
Đạo trưởng bị ép, đành ra hiệu cho đạo cô mở cửa.
Lão di nương không kịp nghĩ ngợi, chạy vội ra cổng. Nhìn Tiểu Đào gầy yếu trong màn đêm, mặt đầy vẻ mệt mỏi, cô bé gắng gượng đứng ở cổng đạo quán, gió lạnh thổi bay ống quần trống rỗng, lộ ra xương chân khô gầy. Bên cạnh là một cái bị lớn hơn cả người cô, chất đầy, trên cùng là chăn đệm, bên dưới không rõ là gì, nhưng lão di nương đoán là lương thực. Nghĩ đến mình một người lớn tay không leo núi, chân còn rách da. Bỗng mắt bà cay cay. Không đợi Tiểu Đào phản ứng, bà cúi xuống đeo bị lên, nhưng lâu ngày không làm việc nặng, đứng dậy không vững, loạng choạng mấy bước. Tiểu Đào vội níu tay lão di nương. Lão di nương không muốn để các đạo cô chê cười, đứng vững rồi giả vờ như không có gì, vác bị đi, còn nghiêm giọng quát: "Còn ngây ra đấy làm gì? Đi!"