Chương 26

Chương 26: Phát Tài

Tiểu Đào lần thứ hai lợi dụng lúc giờ Dần (ba giờ sáng) các đạo cô làm lễ sáng mà ra cửa. Ra khỏi đạo quán, Thủy Sinh đã đeo sọt đứng đợi cô trong rừng. Vừa thấy Thủy Sinh, Tiểu Đào bỗng thấy lòng an tâm lạ kỳ, chính cô cũng không để ý bước chân mình đã nhẹ nhàng hơn mấy phần.

Thủy Sinh đỏ mặt, cố gắng giữ giọng bình tĩnh nói với Tiểu Đào: “Tôi dẫn cô đi, đường dốc lắm.” Dĩ nhiên trời tối, Tiểu Đào chẳng thấy mặt đỏ của Thủy Sinh. Cô vừa định nói không cần, Thủy Sinh đã nắm tay cô dẫn đi trước. Trong đêm lạnh, hai người chỉ nghe thấy tiếng bước chân và tiếng tim mình đập, thỉnh thoảng có tiếng quạ kêu thê lương, Thủy Sinh lại nắm chặt tay Tiểu Đào hơn.

Đi được một tuần hương, Tiểu Đào nhắc Thủy Sinh đốt đuốc lên, không thể nắm tay cô nữa. Thủy Sinh không hiểu sao trong lòng dâng lên một nỗi mất mát.

Đi được năm dặm, trời sáng hẳn. Tiểu Đào thấy xe bò đã đợi sẵn, vội bước lên, cười với người đánh xe: “Bác chào buổi sáng! Cháu và anh trai cháu đến rồi.” Người đánh xe liếc nhìn Tiểu Đào đầu quấn vải rách, cười nói: “Đến rồi thì lên xe đi. Tiền hôm nay trừ vào vải xanh hôm trước, bác nhớ mà.”

Tiểu Đào thấy thái độ của bác đánh xe, đoán chắc hẳn bà vợ bác ấy rất thích tấm vải bông xanh hôm kia.

Lên xe, Thủy Sinh ân cần ngồi phía ngoài chắn gió cho Tiểu Đào, khẽ nói: “Em ạ, còn sớm, em chợp mắt đi.” Vừa nói vừa đặt túi vải lên vai mình, ra hiệu cho Tiểu Đào tựa vào.

Tiểu Đào thấy ngại, nhưng mấy ngày nay cô mệt quá. Xe bò lắc lư, chẳng biết từ lúc nào Tiểu Đào đã ngủ thiếp đi, tựa vào túi vải trên vai Thủy Sinh. Thủy Sinh len lén liếc nhìn Tiểu Đào nghiêng đầu dựa vào túi, cô bé mặt vàng, vẻ mệt mỏi khôn tả.

Đến trấn Minh Đức, Thủy Sinh nhẹ nhàng gọi: “Em ơi, đến nơi rồi.”

Tiểu Đào mở mắt, thấy xe đã vào trấn. Mấy bác gái cùng xe cười bảo: “Cô bé, anh cô thương cô quá, canh cô suốt đường, sợ cô va đầu.”

Tiểu Đào không biết đáp thế nào, đành cười ngượng. Thủy Sinh đỏ vành tai, đeo sọt xuống xe. Lúc Tiểu Đào xuống, cậu đỡ tay cô.

Số tiền Lão di nương cho, hôm qua mua sắm chỉ còn bốn trăm văn. Bán vải lời được hơn bốn trăm văn, tổng cộng chưa đầy một lượng bạc. Hôm nay Tiểu Đào tính dùng tiền riêng của mình để làm ăn. Dĩ nhiên không thể để người ta biết mình có tiền, cứ để họ nghĩ là tiền của chủ là được. Và phải tranh thủ kiếm thêm trước Tết. Cơ hội tốt thế này chỉ còn vài ngày thôi.

Hai người vào trấn, Tiểu Đào tranh thủ mua sắm. Mua ba lượng bạc vải gai thô, toàn chọn vải tốt, bảy văn một thước. Vải xấu hơn sáu văn cũng mua được, nhưng Tiểu Đào nghĩ thà mình bớt lời một văn, cũng phải mua vải tốt. Đến huyện thành, nhà nông thấy vải tốt, không mua cảm thấy như bỏ lỡ cơ hội hời. Như vậy mới bán nhanh được. Lại nghĩ ở huyện thành nhiều người giàu, thích ăn đồ rừng. Trả giá ba mươi văn là mua được một con gà rừng hơn hai cân, Tiểu Đào mua mười con. Trên đường phố, nhiều phụ nữ trẻ con bán bột sắn dây, nhưng người mua ít. Ai cũng muốn kiếm được một đồng là một đồng, dựa vào núi, ruộng ít, đều nghèo cả.

Tiểu Đào thấy một bà nông dân chừng năm sáu mươi, mặt mày khắc khổ, vàng vọt, quần áo đầy vá, đeo một bao tải lớn bột sắn dây, hễ có người qua là nhìn với ánh mắt đầy hy vọng.

Tiểu Đào đến gần. Thấy Tiểu Đào đầu quấn vải rách, áo bông cũng rách rưới, đeo sọt, bà cụ tưởng cô muốn đứng gần bán hàng, vội dịch bao tải của mình sang bên. Tiểu Đào cười cảm kích, thấy bà cụ tốt bụng. Vội nói: “Bà ơi, cháu chào bà! Nhà cháu có mấy nhà họ hàng ở huyện thành, nhờ hai anh em cháu mua ít bột sắn dây. Nếu bà bán hết chỗ này thì tính sao ạ?”

Bà cụ trợn mắt: “Cô bé không biết à? Một muỗng lớn bột này pha được nửa bát, cô không thể mua nhiều thế đâu.”

Người già thật thà thế này ư? Tiểu Đào ngẩn ra, cười nói: “Bà ơi, họ hàng cháu ở huyện nhờ mua đấy. Họ không gần núi, mấy nhà mua về chia nhau, Tết đến thăm hỏi biếu nhau.”

Lúc này Thủy Sinh bước ra, nghiêm túc nói: “Bà ơi, em cháu mua thật đấy.”

Bà cụ thấy Thủy Sinh ăn mặc tuy cũ nhưng mặt mũi sáng sủa, liền tin ngay. Tiểu Đào cúi đầu, lòng buồn thiu. Bà cụ thấy là khách thật, sợ lỡ cơ hội không bán được, dù sao quanh núi bán thứ này cũng nhiều. Vội nói: “Sáu văn.” Tiểu Đào vừa định ngẩng đầu trả giá, bà cụ lại vội: “Các con lấy hết thì năm văn.” Vừa nói vừa liếc nhìn hai anh em, câu nói chưa chốt hẳn, bà để ngỏ.

Tiểu Đào nghĩ, ở huyện thành Hoài Nhân Đường bán mười văn, chợ Đông cũng bán được mười văn. Thế là không trả giá nữa. Ba mươi hai cân, bà cụ chỉ thu tiền ba mươi cân. Bán hết một lần, bà cụ mãn nguyện vô cùng. Biết Tiểu Đào lên huyện, bà giúp cô vác lên xe la.

Vừa đến huyện thành, Tiểu Đào dẫn Thủy Sinh thẳng đến chợ Đông. Đến gần quán Cát Tường, cô kéo vải rách che mặt chỉ chừa hai mắt. Vừa tới cửa, tiểu nhị thấy một cô bé như ăn mày xông vào tửu lâu, tức mình giơ tay đuổi, sốt ruột nói: “Đi đi đi, đây không phải chỗ cho cô.”

Tiểu Đào sợ tiểu nhị nhận ra mình, khàn giọng nói: “Anh ơi, làm phiền anh. Chúng cháu không phải ăn mày, nhà cháu ở trấn Minh Đức, chuyên săn bắn (vừa nói vừa nhanh tay nhét ba đồng vào tay tiểu nhị). Săn được chục con gà rừng, nhờ anh hỏi giúp tửu lâu có cần không ạ? Đều mới bắn cả.”

Tiểu nhị liếc đồng trong tay, giọng dịu hơn: “Đứng nép vào tường, đừng đứng giữa cửa. Đợi tôi vào hỏi quản lý.”

Một lát, từ trong quán bước ra một người đàn ông trung niên mặc áo vải bông mịn, trông nho nhã, đi theo tiểu nhị. Ông liếc nhìn hai anh em, ánh mắt dừng lại trên Thủy Sinh một lúc, lộ vẻ tán thưởng.

Tiểu Đào vội vác gà rừng lên chào: “Cháu chào quản lý ạ! Gà rừng nhà cháu mới săn, rất tươi. Cháu có nghe nói quán mình là tửu lâu nổi tiếng nhất huyện, chắc toàn khách giàu, thích ăn đồ rừng, nên cháu và anh cháu mới dám đến.” Nói xong cười ngượng nghịu.

Quản lý nhìn gà, nhấc lên xem, mắt sáng lên: quả thật rất tươi. Dịp Tết quán ăn đông khách, đồ rừng cũng bán chạy. Quản lý nhìn Tiểu Đào: “Người lớn nhà cháu đâu? Ở đây hai mươi lăm văn một cân.”

Thủy Sinh vội bước ra, cười nói: “Quản lý ơi, quán mình là tửu lâu lớn, chắc không nỡ ép hai đứa cháu. Ngài nói bao nhiêu, chúng cháu nghe vậy.” Quản lý nghe vậy cũng cười.

Tiểu Đào ngước lên, kính cẩn hỏi: “Bác quản lý ơi, cháu nghe nói ở huyện thành nhiều người giàu thích dưỡng sinh. Nhà cháu phơi được một bao tải bột sắn dây, không biết nên bán ở đâu ạ?” Quản lý nghe xong cười: “Cô bé này, định giở trò với ta đấy à? Muốn hỏi tửu lâu có mua không chứ gì? Mở bao ra ta xem nào?”

Thủy Sinh vội mở bao bột sắn dây mình đeo.

Quản lý xem xong: “Mười văn một cân, ta lấy hết. Mang vào sân sau, trong bếp.”

Tiểu Đào chỉ nghe tim mình đập thình thịch, như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Cô chớp mắt, cố làm ra vẻ bình thường, không phải muốn hét to lên vì sung sướng. Cuối cùng, gà rừng cân được sáu trăm hai mươi văn, bột sắn dây ba trăm hai mươi văn. Tiểu Đào ra hiệu cho Thủy Sinh nhận tiền. Thủy Sinh cầm tiền, vái chào quản lý.

Hai người vừa định đi, Tiểu Đào chợt dừng bước, quay lại vái chào quản lý. Quản lý thầm gật đầu: biết lễ phép. Nhìn Tiểu Đào, ông hài lòng thêm vài phần. Tiểu Đào nói: “Bác quản lý ơi, bác cho cháu hỏi, dịp Tết quán mình còn cần gà rừng và bột sắn dây nữa không ạ?” Quản lý thấy quần áo vá trên đầu Tiểu Đào, sinh lòng thương: “Gà rừng thì cần, giá Tết vẫn thế. Còn bột sắn dây, tạm thời không cần nữa.” Tiểu Đào vội cảm ơn quản lý.

Ra khỏi tửu lâu, Thủy Sinh trong lòng cũng chấn động, nhìn Tiểu Đào không dám tin đây là sự thật. Cậu cất kỹ tiền đồng, đi một lúc lại không yên tâm, vô thức sờ vào chỗ giấu tiền xem còn không.

Tiểu Đào cười: “Anh Thủy Sinh, vốn dĩ chúng ta trông không giống người có tiền. Anh cứ đi đường mà cứ rón rén sờ vào chỗ giấu tiền, ai cũng biết tiền để chỗ nào rồi.”

Thủy Sinh nghe xong giật mình, đành giả vờ bình thường, ôm chặt vải gai thô đi theo Tiểu Đào ra cổng chợ Tây. Hôm nay phải tự tìm chỗ. Cổng chợ Tây vẫn đông nghịt người. Tiểu Đào tìm một góc nhỏ. Lệ phí bày hàng cho nha dịch là hai văn. Lần trước cô nhờ bác bán gạo cho đứng nhờ, mà dịp Tết đông quá, chen không nổi, nha dịch không kiểm tra.

Vừa đặt chân, Tiểu Đào bảo Thủy Sinh giơ vải lên, cô ra sức rao: “Mau đến mua vải gai thô nhà tự dệt, mười một văn một thước, dày và chắc.” Lập tức mấy người đàn bà đưa tay sờ vải. Thủy Sinh thấy Tiểu Đào rút kéo ra, vừa cắt vải nhanh gọn vừa ứng đáp: “Bác ơi, tám thước đủ không? Khó có dịp rẻ thế này, bác mua thêm mấy thước kẻo sau lại mua đắt.”

“Lấy cho tôi bảy thước.”

“Tôi hai mươi thước.”… Thủy Sinh nhìn Tiểu Đào bận rộn, mắt sáng lên, nhất thời quên cả chớp mắt.

Hôm nay mua nhiều vải, nhưng bận đến trưa cũng bán hết. Hai người trong lòng đều phấn khích không thôi. Tiểu Đào lợi dụng sọt che, giấu tiền đồng vào lớp lót trong áo bông. Đi đường thấy người nặng trĩu.

Thủy Sinh liếc nhìn Tiểu Đào, thấy cô vẫn mặt không đổi sắc. Trong lòng tự mắng mình: không thể để người ta thấy mình có tiền mà rước họa vào thân.

Thủy Sinh không có gì cần mua. Tiểu Đào mua năm cái bát ở cổng chợ Tây, hết hai mươi văn. Đũa, thau gỗ thì để mua ở trấn Minh Đức, gần núi có nhiều gỗ, rẻ hơn huyện thành nhiều. Hai người lại mua bánh bao, xin bát nước nóng của người bán bánh bao, ăn luôn.

Đến trấn Minh Đức, người đi chợ đã về hết, người bày hàng đang thu dọn. Tiểu Đào hời được, mua hai cái thau gỗ và một cái nong chỉ ba mươi văn, người bán còn tặng mấy đôi đũa và một cái muôi. Sáng nay chỗ ấy phải ba mươi lăm văn. Thấy còn thợ săn chưa bán hết gà rừng, Tiểu Đào chỉ tốn năm mươi văn mua được hai con. Mỡ lợn thường ngày mười tám văn một cân, giờ tan chợ cũng mười lăm văn một cân. Tiểu Đào mua mười cân. Lại mua bột mì xay tay của một nhà nông, mười hai văn một cân, mua hai mươi cân. Thủy Sinh để hết đồ ăn đã mua vào sọt mình.

Lên đường núi về đạo quán, Tiểu Đào nói với Thủy Sinh: “Mẹ anh bây giờ cần bồi bổ. Ăn uống tốt mới có sức.” Mẹ Thủy Sinh và cô đều bị suy dinh dưỡng.

Thủy Sinh cúi đầu im lặng một lát. Cậu cũng muốn mẹ ăn ngon hơn. Nhưng cũng nhờ Tiểu Đào, hơn một năm nay mẹ cậu mới hôm qua được ăn bánh bao.

Tiểu Đào nhìn Thủy Sinh, khẽ nói: “Anh Thủy Sinh, ở đạo quán hầm gà không tiện.”

Thủy Sinh ngước lên nhìn Tiểu Đào: “Mấy hôm nay tôi sẽ hầm vào buổi tối, giờ Dần mang lên đạo quán cho cô.”

Tiểu Đào cảm kích cảm ơn Thủy Sinh, bảo cậu chia đôi, mỗi nhà một nửa. Nếu Thủy Sinh không chịu lấy một nửa, Tiểu Đào sẽ không hầm ở nhà cậu nữa. Thủy Sinh đành đồng ý. Tiểu Đào đây là gián tiếp muốn hai mẹ con cậu ăn ngon hơn. Tiểu Đào tính với Thủy Sinh: “Anh chia nửa mỡ lợn bảy mươi lăm văn, nửa bột mì một trăm hai mươi văn, gà hai mươi lăm văn, tiền xe mười tám văn. Bánh bao tám văn. Tiền lời anh được chia khoảng sáu trăm năm mươi văn. Trừ đi số anh vừa tiêu, còn bốn trăm lẻ bốn văn. Lại trừ tiền thuốc bảy mươi văn. Anh còn ba trăm ba mươi bốn văn. Tôi đưa anh một trăm ba mươi bốn văn, còn hai trăm văn để làm vốn được không?”

Thủy Sinh từ khi dọn ra khỏi nhà ở trấn Minh Đức chưa từng có số tiền lớn như vậy. Cậu chỉ ngây ra nhìn Tiểu Đào.

Tiểu Đào mím môi cười: “Đúng rồi, hôm nay chúng ta phát tài rồi.” Thủy Sinh cũng khẽ cong khóe miệng.

Thủy Sinh vẫn đưa Tiểu Đào về tới đạo quán. Cậu để bát, đũa, muôi, thau và một nửa bột mì cho Tiểu Đào mang về. Mỡ lợn cậu sẽ thắng ra hai hũ, sau sẽ mang cho.

Lão di nương giờ biết giờ Tiểu Đào về. Trời tối là bà canh ở cửa lớn, không cho khóa. Các đạo cô đã từng chứng kiến sự hung hãn của bà, vừa chửi vừa không dám khóa cửa.

Vừa nghe tiếng Tiểu Đào gõ cửa, Lão di nương tự mình mở cửa. Bà đỡ lấy sọt của Tiểu Đào rồi về tiểu viện của mình. Thấy đồ trong sọt, mặt bà tươi rói. Hôm nay bà đã lấy cái nồi giấu ra, lại lấy một con dao, củi đã chuyển vào bếp. Mấy hôm nay Tiểu Đào tiếp tục làm ăn, bà ở nhà nấu cháo, làm bánh bao. Tiểu Đào khẽ kể với bà rằng giờ Dần mai người cô cứu sẽ hầm gà rừng mang đến cho hai bà cháu. Mắt hai người đều sáng lên.