Chương 27: Năm Lành
Chưa đến giờ Dần, Lão di nương đã dậy nấu cháo xong, lại làm một nồi màn thầu, đốt một ấm nước ngoài sân cho Tiểu Đào rửa mặt. Tiểu Đào rất áy náy.
Lão di nương chẳng để bụng, nói: “Ta dậy sớm chút, lát ăn xong, đợi con đi rồi ta ngủ, ta có thể ngủ cả ngày. Con còn nhỏ mà ngày ngày phải chạy ngược chạy xuôi ngoài đường. So với con, cái này chẳng thấm vào đâu.”
Tiểu Đào nhớ tới Thủy Sinh nói sẽ hầm gà. Giờ Dần, đạo cô mở cửa viện ra làm công phu sớm ở đại điện, Tiểu Đào liền nhanh chân bước ra khỏi đạo quán. Thủy Sinh đã đợi sẵn, dùng áo cũ bọc một vò gà hầm nóng hổi và một vò mỡ lợn. Thủy Sinh cẩn thận đặt vò gà vào lòng Tiểu Đào, giục: “Còn nóng, mau về uống một bát.” Giọng nói có sự dịu dàng mà chính cậu cũng không nhận ra.
Tiểu Đào rảo bước về tiểu viện, cài then cửa, cùng Lão di nương trốn trong nhà. Lão di nương đã quen ăn ngon, tâm trạng khá bình thản. Tiểu Đào thì khác, cô đã mấy năm chưa uống một bát nước gà, lòng háo hức. Lão di nương múc cho cô một bát lớn, nước gà đậm đà cả thịt lẫn nước. Lão di nương thấy Tiểu Đào cắn chặt miếng xương gà, nhai mãi trong miệng chẳng nỡ nhả, không chịu nổi đành nói: “Nhai hết cả vị rồi, mau nhả ra.”
Tiểu Đào đỏ mặt, đành nhả mảnh xương. Lão di nương vội lại múc thêm bát nước gà cho cô.
Tiểu Đào vừa ăn vừa nhớ ra còn một túi vải vụn to ở nhà Thủy Sinh, thử hỏi: “Lão di nương, con mua nhiều chăn đệm, xin chủ tiệm một túi vải vụn lớn, toàn vải bông mịn và gấm vóc. Con sẽ chọn lọc, lúc rảnh thêu túi thơm bán.” Nói xong liếc nhìn Lão di nương.
Lão di nương im lặng một lát: “Bấy nhiêu năm ta suốt ngày nhốt trong viện, rảnh cũng làm kim chỉ giết thời gian. Con mang ít vải vụn về, ban ngày ta rảnh thì làm một ít.”
Tiểu Đào thở phào nhẹ nhõm. Lão di nương cứ rảnh rỗi thế này dễ sinh bệnh. Tiểu Đào vui vẻ nói: “Ngày mai con nhờ anh Thủy Sinh mang về. Di nương thêu xong, con mang lên huyện bán.” Sáng sớm Tiểu Đào uống hai bát nước gà có thịt, ăn hai cái màn thầu. Trước đây ở thôn Lão Hòe, ngay Tết cô cũng chưa từng ăn ngon thế này. Giờ ăn no căng, nếu được về chăn ấm ngủ một giấc thì tốt biết bao, nhưng tiếc là không được. Thủy Sinh còn đợi trong rừng. Tiểu Đào bước nhanh ra khỏi đạo quán. Vừa thấy cô xuất hiện, Thủy Sinh từ trong rừng bước ra, khóe môi thoáng nụ cười nhạt, nắm lấy tay cô.
Hai người đi xuống núi một đoạn, châm đuốc. Thủy Sinh khẽ nói: “Mẹ tôi uống thuốc mua ở huyện, lại ngủ ấm, sức khỏe đã khá hơn nhiều. Sáng nay tôi và mẹ cũng uống nước gà. Cô nói đúng, khỏe thì ít uống thuốc. Tiểu Đào cô, cảm ơn cô.”
“Khách sáo gì thế? Chẳng phải anh cũng ngày ngày cùng tôi đi buôn sao? Mẹ anh gần đây ăn uống tốt hơn, cứ ăn màn thầu, uống nước gà, còn gạo mới thì nấu cháo. Sớm khỏe lại, khỏi cần uống thuốc.”
Tiểu Đào thầm nghĩ may mà Thủy Sinh đáng tin. Với cô, nửa đêm một mình ra đường xa quả thực rất sợ.
“Đợi mẹ anh khỏe rồi, chẳng phải có một túi vải vụn sao? Chủ nhà tôi nói ban ngày rảnh sẽ thêu túi thơm, tôi định giúp bà ấy bán. À, anh Thủy Sinh, mẹ anh có biết thêu không? Nếu biết thì thêm một khoản thu.”
Thủy Sinh lắc đầu: “Mẹ tôi chỉ biết làm đồ may vá kiểu nhà quê, còn đồ thêu bán được tiền thì bà ấy không làm được.”
Rồi Thủy Sinh quay sang, giọng phấn chấn: “Chỉ cần mẹ tôi khỏe, tôi chẳng lo gì nữa.” Hai người vừa đi vừa bàn chuyện buôn bán.
Chớp mắt đã đến hai mươi chín tháng Chạp. Tối hôm đó, Tiểu Đào và Thủy Sinh tính sổ trên đường về đạo quán. Tiền Thủy Sinh kiếm được, sau khi mua hương nến giấy tiền dùng trong Tết, mua năm cân thịt ở trấn Minh Đức, hai con gà rừng, hai cây cải thảo, vẫn còn dư bốn lượng bảy trăm sáu mươi văn. Hơn nữa, mẹ Thủy Sinh đã khỏe hẳn, không cần uống thuốc nữa. Ngày nào cũng ăn màn thầu, uống cháo, sáng pha một bát bột sắn dây, cách một hai ngày lại uống một bát nước gà, sắc mặt hồng hào trở lại. Bà còn có thể giúp Thủy Sinh nấu cơm. Nếu không bị Thủy Sinh ngăn, bà còn muốn lên núi đào củ sắn. Thủy Sinh trong lòng nhẹ nhõm khôn tả. Trong thâm tâm, cậu không biết làm thế nào để báo đáp Tiểu Đào.
Còn Tiểu Đào, đồ ăn Tết cũng giống Thủy Sinh. Cô mua tám thước vải bông màu xanh khói cho Lão di nương, sáu thước vải bông mịn màu xanh nhạt cho mình, và bốn cân bông mới. Cô và Lão di nương mỗi người tự may một cái áo bông để mặc Tết. Ngoài ra, cô còn để lại khoảng một trăm thước vải gai thô. Cô, Thủy Sinh và mẹ Thủy Sinh mỗi người hai bộ. Ra ngoài buôn bán, cô vẫn muốn ăn mặc tươm tất một chút. Nhưng không được quá lố, mặc một bộ vải gai thô không vá là vừa. Cô không nỡ để Lão di nương mặc vải gai thô, sợ bà ấy chạnh lòng.
Ba mươi Tết, sáng sớm Tiểu Đào dậy, cùng Lão di nương pha một bát bột sắn dây, rồi bắt đầu chuẩn bị nấu bữa trưa. Tết nhất phải ăn ngon. Tiểu viện cài then, còn khóa lại. Cái khóa Tiểu Đào mua bằng một trăm văn, không ngăn được kẻ cướp hung ác, nhưng có thể ngăn được mấy bà đạo cô bên cạnh. Khóa cửa rồi, có thể tự mình hầm thịt, làm thịt gà trong bếp.
Hôm qua Lão di nương đã rửa sạch chum nước đá trong bếp và dùng thùng gỗ Tiểu Đào mua sau đó xách đầy nước. Lão di nương dùng nồi lớn hầm thịt, nồi nhỏ đồ cơm gạo mới.
Tiểu Đào thì nhổ lông, mổ bụng gà rừng. Giữa trưa, trên bày một bát lớn gà rừng hầm hạt dẻ đỏ au bóng mỡ, một bát lớn thịt kho tàu mềm run, một bát canh trứng củ cải trắng như sữa, phía trên rắc rau mùi xanh mướt. Hai bát cơm trắng thơm phức. Tiểu Đào vội quay đi nuốt nước bọt. Khi Lão di nương giục ngồi xuống, cô mới khẽ cười, cầm đũa vững vàng, ăn một cách thanh lịch. Ngon đến nỗi muốn nuốt cả lưỡi. Dù ăn có thanh lịch thế nào, cuối cùng cô cũng không nhịn được mà thêm một bát cơm, thức ăn vơi đi quá nửa.
Lão di nương sợ Tiểu Đào ngượng, bèn nói: “Đang tuổi lớn thì phải ăn nhiều. Ta bằng tuổi con ở Bắc địa, một bữa ba cái màn thầu lớn còn phải uống thêm bát cháo.”
Nói xong, mặt Tiểu Đào càng đỏ hơn. Ở Lăng Châu, ngày Tết không ăn sủi cảo, nhưng Tiểu Đào biết Lão di nương là người Bắc địa, nên quyết định tối nay gói sủi cảo. Xế chiều, Tiểu Đào và Lão di nương băm thịt, băm rau, nhào bột, gói sủi cảo. Tiểu Đào phụ giúp, tiện thể học luôn cách gói. Tối đến, sủi cảo tròn trịa lên bàn. Lão di nương ăn sủi cảo mà mắt đỏ hoe. Tiểu Đào chẳng nói gì, chỉ không ngừng gắp sủi cảo cho bà bằng đũa mới.
Trời vừa tối, Tiểu Đào và Lão di nương đã dọn dẹp bếp núc xong, tắm rửa sạch sẽ. Hai người vào phòng ngủ của Lão di nương. Hai gian phòng ngủ từ sớm đã được Lão di nương dùng chổi Tiểu Đào mua về quét sạch mạng nhện trên trần.
Hai người nằm trên giường của Lão di nương, dưới gầm giường là than lửa hồng rực, trên giường là chăn bông mới ấm áp, đèn đã thắp sáng.
Tiểu Đào báo sổ sách cho Lão di nương: tiền ăn uống, chăn bông, quần áo… tổng cộng khoảng ba lượng bảy trăm văn. Nhưng trong nhà gạo dầu vẫn còn nhiều, chăn bông áo bông cũng không cần mua nữa. Từ nay về sau chỉ tốn tiền mua đồ ăn. Lúc trước Tiểu Đào lấy năm lượng bạc, trong bếp còn giấu một lượng.
Tiểu Đào khẽ nói: “Lão di nương, một lượng trong bếp bà cầm lấy. Con lấy năm lượng, ngoài tiền bà tiêu ra còn dư một lượng ba trăm văn.” Tiểu Đào mở bọc của mình, đếm một lượng ba trăm văn, đặt vào tay Lão di nương, lại đếm sáu trăm năm mươi văn đưa cho bà: “Đây là tiền bà thêu túi thơm bán được.”
Lão di nương sững người, không nhận tiền, chỉ nói: “Tiểu Đào, con cứ giữ, đến lúc mua sắm thì dùng. Ta ở đây chẳng tiêu tiền.”
Tiểu Đào cười: “Lão di nương, bà cầm lấy, đây là tiền bà tự kiếm được.” Nói xong lại lấy ra mười lượng bạc đặt vào tay Lão di nương.
Lão di nương giật mình: “Sao con có nhiều tiền thế?”
Tiểu Đào đành phải kể lại chuyện làm ăn mấy hôm nay cho Lão di nương nghe. Dĩ nhiên cô giấu chuyện mình bỏ tiền ra làm vốn, cũng giấu chuyện Thủy Sinh chia tiền.
Lão di nương không hiểu Tiểu Đào đưa tiền cho bà làm gì. Tiểu Đào đành nắm tay Lão di nương, nghiêm túc nói: “Lão di nương, cảm ơn bà đã trả tự do cho con. Mười lượng bạc này coi như tiền chuộc thân của con.”
Lão di nương làm sao chịu nhận. Tiểu Đào phải khuyên: “Con được tự do, đã vô cùng biết ơn bà rồi.” Cô ngừng một lát, hạ giọng: “Lão di nương, bà nhận đi. Trong nhà còn nhiều vải vụn tốt, bà rảnh thì thêu túi thơm bán. Sau này con cũng sẽ thêu túi thơm bán. Con cũng không ngờ rằng theo bà, trong thời gian ngắn như vậy đã được tự do. Bà còn trẻ, chuyện sau này ai biết được? Có tiền trong người luôn là đúng.”
Lão di nương ngây người nhìn ngọn đèn. Tiểu Đào cũng không nói thêm. Đời người dài lắm, có những chuyện phải để Lão di nương từ từ nghĩ thông. Tiểu Đào khuyên bà nên chia tiền ra cất giấu nhiều chỗ. Còn Tiểu Đào, sau khi làm ăn còn dư hơn ba lượng bạc, cộng với mười hai lượng của mình là mười lăm lượng. Hai lượng bạc dưới tấm đá ở huyện thành cô vẫn chưa động đến. Dĩ nhiên chuyện này chỉ mình cô biết.