Chương 28: Món quà
Sáng mồng Một Tết, Tiểu Đào cười tươi: “Lão di nương năm mới tốt lành!”
Lão di nương cũng mỉm cười hiền hòa, móc ra mười đồng tiền đưa cho Tiểu Đào. “Trong nhà không có giấy đỏ gói, nhưng cũng chúc Tiểu Đào năm mới thuận lợi.” Câu này Tiểu Đào thích, cô vui vẻ nhận tiền. Cô đang tính chuyện làm ăn với Thủy Sinh, điều mong nhất chính là thuận lợi.
Thủy Sinh ăn sáng xong đã nóng lòng chạy ngay tới đạo quán, dọc đường không ngừng lấy tay ấn ấn món quà trong ngực, lòng như nai vàng chạy loạn. Nhưng mãi đến tận trưa Tiểu Đào vẫn chưa ra.
Tiểu Đào đang ở nhà cùng Lão di nương hăng hái cắt may áo bông. Đây là lần đầu tiên Tiểu Đào được mặc áo bông làm từ vải mới và bông mới. Bên cạnh, Lão di nương đương nhiên không thể hiểu được tâm trạng của Tiểu Đào. Dĩ nhiên Tiểu Đào cũng chẳng biết Thủy Sinh ở ngoài đạo quán đã sốt ruột chờ từ sáng sớm, ngóng cổ trông mãi, cuối cùng cô chẳng hề hay biết anh ta đến. Cuối cùng anh ta đành thất vọng về nhà.
Tiểu Đào và Lão di nương mất cả một ngày, mỗi người may cho mình một chiếc áo bông. Đã bỏ ra số tiền lớn, đương nhiên không thể may vừa khít. Tiểu Đào chừa áo dài thêm một gang tay, sang năm cao lớn hơn, thả ra là vừa. Vải bông màu khói của Lão di nương còn thừa hơn một thước, Tiểu Đào lấy làm khăn quấn đầu.
Mồng Hai Tết, ăn sáng xong Tiểu Đào cũng muốn ra núi dạo một vòng, chủ yếu là vì đi sớm về tối, cô còn phải đi tìm quả dành dành và vỏ quả màu nâu. Bình thường cô tắm xong đã tối muộn, nửa đêm ra ngoài lại dùng quần áo cũ bịt kín chỉ chừa hai con mắt. Không ai phát hiện ra cô có gì khác thường, nhưng hôm qua mồng Một cô đã tắm kỹ. Màu nhuộm trên người đã trôi hết.
Sáng mồng Hai, Lão di nương vừa thấy Tiểu Đào mặc áo bông xanh nhạt, da dẻ mịn màng trắng như ngọc, đôi mắt như sao lạnh ánh nước, thì sững sờ ngây người, hoàn toàn không nhận ra. Khác hẳn với cô bé lúc mới được chỉ đến làm nha hoàn cho bà: lúc đó chẳng qua chỉ là một con bé khô đét, vàng vọt, mắt vô hồn, thoi thóp thở sao? Bây giờ bà chỉ biết chỉ vào Tiểu Đào: “Cô, cô…”
Tiểu Đào mím môi cười khẽ: “Lúc ấy con bệnh nặng lắm, ở với Lão di nương bệnh khỏi, ăn uống tốt hơn, ra ngoài lại bịt kín mặt mũi, có lẽ vì thế mà trắng ra. Đều nhờ phúc của di nương cả.” Ngày Tết không được nói những lời xui xẻo, lời Tiểu Đào nói rất khéo, còn một nguyên nhân nữa là Lão di nương bây giờ không còn tư cách bán cô nữa. Lão di nương không tin lắm, không ai có thể thay da đổi thịt trong mười mấy ngày như vậy, nhưng bà đã ở hậu trạch hai mươi mấy năm, đương nhiên không nhiều lời, truy căn vấn để. Dù sao người ta bây giờ là thân tự do, đâu phải nha hoàn để bà quản thúc.
Tiểu Đào lại cười, nói tiếp: “Con rảnh rỗi muốn vào núi dạo một chút.” Lão di nương đương nhiên không ngăn cản. Tiểu Đào lấy vải bịt kín mặt, vẫn chỉ chừa đôi mắt. Ra khỏi đạo quán, cô đi vào khu rừng về phía nhà Thủy Sinh, tới chỗ không người mới lộ mặt.
Đi chưa xa đã nhặt được một đống hạt chè dại, Tiểu Đào dùng đá đập lấy vỏ, bọc vỏ lại bằng vải, phần còn lại thì đi tìm quả dành dành. Tiểu Đào định ra ngoài một chuyến, vừa tìm dành dành vừa tìm củ sắn dây, nhớ chỗ nào rảnh sẽ đến đào. Quả dành dành sau một mùa đông treo trên cành đã khô héo thành màu nâu, đúng thứ Tiểu Đào cần. Trên núi lớn thứ này nhiều lắm, chẳng mấy chốc đã hái được một đống, cô lấy khăn gói lại, chuẩn bị về nhà.
Tiểu Đào bỗng nghe thấy tiếng bước chân không xa, giật mình hoảng hốt, vội ngồi thụp xuống trốn sau bụi cây. Đợi đến khi thấy bóng dáng Thủy Sinh hối hả chạy về phía đạo quán, cô vội đứng dậy gọi: “Anh Thủy Sinh!”
Thủy Sinh dừng bước, quay lại nhìn. Cô bé quấn khăn đầu xanh xám, khuôn mặt trái xoan trắng ngần, lông mày đen láy, đôi mắt như thu thủy hàn tinh, chiếc mũi nhỏ nhắn tinh xảo. Thủy Sinh sững sờ hồn bay phách lạc. Bình thường anh đã tự nhiên muốn đến gần Tiểu Đào, giờ lại trở nên ngượng ngùng, không thể nhấc chân nổi. Tiểu Đào đẹp quá, trong khu rừng mây mù lượn lờ, như tiên nữ giáng trần, Thủy Sinh kinh ngạc không hiểu sao Tiểu Đào lại trở nên thế này, xa lạ quá. Lại nghĩ đến Tiểu Đào gặp việc bình tĩnh, trước cơ hội kiên quyết quả đoán, đẹp thế này, thông minh thế này, không phải kẻ như mình có thể đến gần. Nghĩ đến đây, mặt anh cũng tái đi mấy phần: “Tiểu Đào cô nương, cô, cô đây là?”
Tiểu Đào hiểu Thủy Sinh muốn hỏi gì, nhưng cô không giải thích, chỉ khẽ cười nói: “Hôm nay em rảnh nên lên núi dạo chơi.”
Thủy Sinh nhìn nụ cười tươi tắn của Tiểu Đào, chỉ thấy lòng trống rỗng, lắp bắp không biết đáp lại thế nào, thậm chí muốn vội về nhà. Sợi dây buộc tóc bằng gấm đỏ trong lòng cũng không dám lôi ra. Niềm mong chờ được gặp Tiểu Đào cũng tan biến, thậm chí nhìn bộ quần áo đầy vá của mình cũng tự thấy thật thảm hại. Những ngày tốt đẹp này là do Tiểu Đào mang lại, bệnh của mẹ khỏi cũng nhờ Tiểu Đào mua thuốc, gạo mới, bột mì trắng, dầu, thịt, gà rừng, chăn đệm mới, và cả tấm vải thô mẹ may cho anh ở nhà, tất cả đều nhờ Tiểu Đào. Tiểu Đào còn cứu mạng anh, còn anh thì chẳng làm được gì cho cô. Anh thậm chí đang lén tích cóp tiền, để chuộc thân cho Tiểu Đào… không biết Tiểu Đào có bằng lòng không…
Tiểu Đào thấy Thủy Sinh mặt tái mét, lo là gần đây anh quá mệt, dù sao những đồ nặng đều do Thủy Sinh giành vác. Cô vội hỏi: “Anh Thủy Sinh, anh không khỏe chỗ nào à?”
Thủy Sinh vội đáp: “Không có.”
Tiểu Đào tiện thể gặp Thủy Sinh, liền bàn với anh: “Qua năm rồi không bán vải thô ở chợ Tây nữa. Nhà nông mua Tết cũng mua rồi. Em định mùa xuân năm nay, bình thường sẽ mua gà rừng ở trấn Minh Đức mang lên huyện, với cả bột sắn dây nữa. Định tới quán trọ hỏi chủ quán xem, khách buôn ngoài tỉnh có cần bột sắn dây và vải thô không?”
Thủy Sinh vội đáp: “Được.” Thực ra anh chẳng nghe rõ kế hoạch của Tiểu Đào, trước mặt Tiểu Đào đẹp thế này, đầu óc anh không còn nghe lời nữa.
Tiểu Đào thấy anh như vậy, tưởng anh không khỏe: “Anh Thủy Sinh, anh mau về nghỉ đi, lát nữa em cũng về.”
Thủy Sinh không biết mình đã về nhà trong trạng thái thất hồn lạc phách thế nào. Về đến nhà, tinh thần chẳng còn, nói với mẹ một câu “con buồn ngủ quá” rồi lăn ra giường ngẩn ngơ. Sờ sợi dây buộc tóc chưa kịp tặng, trong lòng tự nhủ: “May mà chưa tặng, như thế này sẽ làm chủ nhân của Tiểu Đào cô nương hiểu lầm, gây thêm phiền phức cho cô ấy. Mình đúng là vô dụng.”
Mẹ Thủy Sinh thấy Thủy Sinh ủ rũ, có chút khó hiểu, rõ ràng lúc ra cửa còn hớn hở, về nhà đã rũ rượi. Bà đành cho rằng con gần đây mệt mỏi.