Chương 29

Chương 29: Hang đá

Tiểu Đào ở nhà cho đến mùng Năm. Cô tự may cho mình hai bộ quần áo vải gai thô, khi ra ngoài thì mặc bên ngoài áo bông.

Từ những mảnh vải vụn, cô chọn lấy một ít gấm đoạn, thêu được mười một cái túi thơm, lão di nương thêu được hai mươi cái. Đem lên huyện bán được mười một văn một cái. Trước đây lão di nương chẳng thèm để ý mấy thứ này, nhưng bà hiểu ý Tiểu Đào: có thêm chút tiền trong người là điều tốt.

Mùng Sáu, Tiểu Đào và Thủy Sinh bắt đầu làm ăn. Khi Thủy Sinh thấy Tiểu Đào mặt mày vàng vọt, mặc đồ vải gai thô, cậu từng nghi ngờ không biết có phải mình đã gặp Tiểu Đào hôm mùng Hai không. Nhưng khi xuống núi, tay cậu không thể đưa ra. Tiểu Đào chẳng để tâm, nghĩ mình đã đi quen đường rồi, cần gì phải nắm tay.

Thấy Tiểu Đào chẳng hề để ý chuyện mình có nắm tay cô hay không, Thủy Sinh cúi đầu, mắt thoáng buồn. Nghĩ mình đã mười lăm, tính cả tuổi mụ là mười sáu, đến tuổi đính hôn rồi. Mẹ cậu thấy Tiểu Đào thông minh, hiền lành, có tài, hai mắt sáng lên. Tiểu Đào mười một, tuổi mụ mười hai, cũng có thể bắt đầu xem mặt. Mẹ và cậu đều nghĩ nhà nghèo không dám mơ tới. Còn cậu, từng thấy dung nhan như tiên nữ của Tiểu Đào, lại càng không dám nghĩ.

Sau Tết, gà rừng các quán ăn mua ít hơn, giá rơi xuống còn hai mươi văn một cân. Tất nhiên, ở Minh Đức trấn cũng rơi xuống mười ba văn một cân. Về bột sắn dây, Tiểu Đào tìm được ở khách điếm trong huyện một lái buôn lương thực, nửa tháng một lần đến Lăng Châu, mỗi lần lấy một trăm cân bột sắn dây, một trăm thước vải gai thô.

Tiểu Đào sợ lái buôn tự đến Minh Đức trấn thu mua, bèn nói là làng cô kéo sợi gai, đào củ sắn dây, cả làng gom đủ mới bán. Bột sắn dây bảy văn một cân, vải gai thô chín văn một thước. Mỗi tháng Tiểu Đào kiếm được hơn ba lạng bạc, Thủy Sinh kiếm hơn một lạng. Đây là một khoản tiền lớn đối với nhà nông thường. Trước đây, Thủy Sinh ở trấn trên, tiền học cả năm cũng chỉ ba lạng. Nhà nông cạnh núi bình thường một năm cũng chẳng dư nổi một lạng bạc. Từ khi kiếm được tiền, Tiểu Đào và nhà Thủy Sinh có thể ăn no mỗi bữa, cách hai ngày lại cắt một cân thịt hoặc mua một con gà rừng, cuộc sống này chẳng thua kém gì bà Vẹn. Tiểu Đào và Thủy Sinh rất biết đủ. Cả hai đều lớn nhanh.

Tháng Ba, Đông Mai, Đông Tuyết và xa phu lại đến đạo quán. Thấy lão di nương mặc một bộ quần áo vải bông, thần sắc ủ rũ ngồi trên chiếc ghế hỏng trong sân ngẩn người, Tiểu Đào mặc quần áo vá chằng vá đũa, mặt mày vàng vọt, đang nhóm lửa ngoài sân, trong nồi nấu rau dại với bánh ngô. Đạo trưởng liếc mắt nhìn, ghé tai Đông Mai nói nhỏ vài câu.

Đông Mai quát Tiểu Đào: "Con bé vô phép này, ai cho phép mày nửa đêm ra ngoài, tối mịt mới về?"

Lão di nương biến sắc. Tiểu Đào vội cúi đầu, giọng rụt rè, nói trước khi lão di nương kịp mở miệng: "Chị Đông Mai ơi, tiền mua chăn đệm hết rồi, tụi con không có tiền ăn cơm, nên con phải nửa đêm đi bộ ra trấn nhặt mấy cọng rau người ta bỏ lại. Không có tiền đi xe, về đến nhà là tối mất. Hay là chị xin lão thái thái rủ lòng thương cho thêm chút tiền, để con cũng được ăn một bữa no."

Đông Mai thấy Tiểu Đào mặt mày vàng vọt, tội nghiệp, liền ngửa cổ, nghếch cằm cười khẩy: "Lão di nương đến đây thanh tu, thì phải có dáng vẻ thanh tu." Đáng tiếc là con bé này ốm nặng cũng qua khỏi. Nàng ta ném túi tiền sáu lạng vào tay Tiểu Đào, quay người bỏ đi. Thấy chủ tớ thê thảm thế này, về cũng dễ ăn nói rồi. Nhìn thấy đầy sân cỏ khô, sợ bẩn giày, nàng ta cũng chẳng thèm vào phòng lão di nương xem xét.

Tiểu Đào nghe thấy ngoài kia đạo trưởng nịnh nọt mời Đông Mai ở lại ăn cơm, Đông Mai chỉ nói một câu: "Xong việc rồi, chúng tôi đi." Chẳng buồn nói thêm lời nào với đạo trưởng.

Từ mùa đông năm ngoái đến giờ chưa có mưa. Đến tháng Tư, mọi năm đã hoa thắm liễu xanh, mưa xuân lất phất, nhà nông cấy lúa. Năm nay lại chẳng một giọt mưa, lá liễu cuộn tròn, bên trong đầy sâu đen nhỏ. Ngay cả những ngọn núi quanh đạo quán của Tiểu Đào, lá cây trên đỉnh cũng bắt đầu vàng úa. Tiểu Đào thấy vậy, hoảng sợ vô cùng, bàn với Thủy Sinh mau chóng mua lương thực. Đương nhiên về nhà cũng bàn với lão di nương, lão di nương không cho là quan trọng, nhưng cũng không phản đối. Dù sao lương thực sớm muộn cũng phải mua.

Tiểu Đào và Thủy Sinh vội đến huyện. So với mọi năm, việc cấy lúa đã chậm hơn nửa tháng. Ruộng lúa vẫn không có nước, không thể cày cấy. Bột mì thô ở chợ Tây đã tăng lên mười tám văn một cân, làm Tiểu Đào giật mình. Ngay cả gạo cũ xay bằng cối đá của nhà nông cũng đã ba mươi văn một cân. Mới có nửa tháng, gạo cũ đã tăng mười hai văn một cân.

Thủy Sinh nghe giá liền do dự. Tháng trước nhà mua nhiều lương thực, còn ăn được ba tháng. Tiểu Đào quyết đoán ngay: "Mua." Mua ba trăm cân bột mì thô, một trăm cân gạo cũ. Hai nhà chia đôi. Mỗi nhà mất bốn lạng hai trăm văn, gần hết nửa gia sản của Thủy Sinh. Đợi đến khi về đến chân núi đạo quán, mặt trời màu cam vẫn còn treo ở chân trời. Mới tháng Tư mà trời đã oi ả.

Mẹ Thủy Sinh đã khỏi hẳn. Mấy tháng ăn no, lại có dầu mỡ, mặt mày hồng hào lên. Bà thường tự lên núi đào củ sắn dây. Hôm nay hẹn nhau đi mua lương thực, bà đã sớm đeo gùi giấu trong rừng. Khi lương thực được bốc xuống xe, xe bò đi rồi, bà vội giúp giấu lương thực trong rừng. Phụ nữ nông thôn có sức lực, mẹ Thủy Sinh có thể gùi tám chín mươi cân lên núi. Bàn nhau trước hết để hết ở nhà Thủy Sinh. Mẹ Thủy Sinh không cho Tiểu Đào gùi, nói: "Đang tuổi lớn, gùi nặng sẽ không cao lên được." Chỉ vì Tiểu Đào cứu con bà, lại mua thuốc cho bà, dẫn dắt Thủy Sinh làm ăn, bà phải chăm sóc Tiểu Đào.

Thủy Sinh làm sao nỡ để Tiểu Đào làm việc nặng, nhưng trước mặt mẹ không tiện nói nhiều, chỉ nghiêm mặt nói: "Có con rồi, lương thực cũng cần người trông, cô cứ ở trong rừng canh." Tiểu Đào không cãi lại được, đành phải ở lại canh. Hai mẹ con Thủy Sinh chạy ba chuyến, mãi đến tận đêm khuya mới gùi hết.

Hạn hán. Các bà nông dân ở Minh Đức trấn cũng không bán vải gai thô nữa, lo năm nay không thu được bao nhiêu gai, để dành nộp thuế. Thú săn cũng ít đi. Một chuyến lên huyện, tiền xe đã mất hơn chục văn. Vì vậy, Tiểu Đào bàn với Thủy Sinh: lương thực trong nhà đủ ăn đến đầu đông rồi, bảo nhà Thủy Sinh đừng bán bột sắn dây nữa, để dành ăn. Nghỉ làm ăn, đổi sang Thủy Sinh và mẹ cậu ngày ngày đào củ sắn dây, Tiểu Đào và lão di nương ngày ngày thêu túi thơm.

Đến tháng Năm, trời vẫn chẳng một giọt mưa. Nhà nông không cấy được mạ. Thủy Sinh đi cùng Tiểu Đào lên huyện bán túi thơm, kinh ngạc phát hiện chợ Tây không còn lương thực bán. Trước cửa hàng lương thực xếp hàng dài, mọi người đang chen nhau mua gạo. Tiểu nhị phải gõ chiêng lớn tiếng hét: "Hôm nay mỗi người chỉ được mua mười cân, chỉ bán cho năm mươi người. Phía sau đến hàng khác đi." Lời vừa dứt, đã có nhiều người vì tranh chỗ mà xô đẩy đánh nhau. Gạo cũ đã lên đến năm mươi văn một cân, bột mì thô đã lên đến bốn mươi văn một cân. Thủy Sinh sợ đến mức mặt xanh như chàm, run cầm cập. Nếu không phải Tiểu Đào mua sớm, bây giờ họ không mua nổi, mà có tiền cũng chưa chắc mua được.

Tiểu Đào cúi đầu, nghĩ thầm: nhà nông thường cuối tháng Tám thu hoạch lúa, phần lớn đến cuối tháng Sáu trong nhà đã hết lương thực. Mọi năm, mùa xuân trẻ con đào rau dại trộn bánh ngô, miễn cưỡng cầm cự đến khi lúa mới. Năm nay hạn hán, rau dại cũng ít đi, xem ra thiên tai đã đến. Phải nghĩ cách tích trữ đồ ăn trong thời gian này. Thủy Sinh thấy Tiểu Đào cúi đầu suy nghĩ, biết cô lo lắng về miếng ăn, việc duy nhất cậu có thể làm là ra sức đào củ sắn dây. Thời gian này không làm ăn, cậu và mẹ hừng đông đã lên núi, trưa mang theo nước và bánh bao ăn tạm trên núi, chỉ để đào thêm. Trong nhà đã tích được hơn một trăm cân bột sắn dây, ngọn núi cậu ở đã đào hết sạch. Một nhóm các cô đạo, ngoài đạo trưởng ra, cũng hừng đông lên núi, đào hết mấy ngọn núi quanh đó.

Tiểu Đào thời gian này ngày ngày thêu túi thơm, gom đủ bốn mươi cái được bốn trăm bốn mươi văn, lão di nương thêu ba mươi lăm cái được ba trăm tám mươi lăm văn. Cũng may là vải vụn miễn phí, vải gấm đoạn không rẻ, trong nhà cũng chọn chẳng được bao nhiêu. Tiểu Đào nghĩ Thủy Sinh và mẹ cậu ngày ngày đi trên núi, mau hỏng giày, bèn đến chợ Tây dùng khăn vải che mặt, vào tiệm vải tốn năm mươi văn mua hai bao tải lớn vải vụn, phần lớn là vải thô, cũng có lẫn vải bông thường, dùng để làm đế giày là tốt nhất. Nhân lúc không làm ăn, Tiểu Đào mua bốn cân bông, tốn hai trăm văn. Ở nhà có thể làm bốn đôi giày bông dày. Mùa đông năm ngoái Tiểu Đào bị lạnh đau chân. Mẹ Thủy Sinh không có thời gian, cô đã làm đế giày xong, rồi đưa bông cho mẹ Thủy Sinh. Nhờ bà làm thì không tiện lắm, tặng giày cho Thủy Sinh thì chỉ có vợ chưa cưới mới được làm. Tiểu Đào nghĩ mái nhà nhỏ sợ dột, chăn đệm trong nhà bị ướt thì không hay, bèn tốn một lạng bạc mua một tấm vải dầu lớn. Lại ở chợ Tây, mỗi người tốn mười văn, dùng suất mua của mấy nhà có nhiều người cộng với suất của hai mẹ con Thủy Sinh, tốn ba trăm sáu mươi văn mua hai mươi cân muối, hai nhà mỗi nhà mười cân. Hai người nhìn giá cả leo thang, lòng nặng trĩu trở về đạo quán.

Về đạo quán, Tiểu Đào kể với lão di nương về giá lương thực tăng vọt bên ngoài, lão di nương cũng giật mình, nhưng không quá lo lắng. Theo bà, chỉ cần một trận mưa là cấy lúa được ngay. Thủy Sinh về nhà nói với mẹ chuyện bên ngoài, mẹ Thủy Sinh cũng sững sờ. Nếu không có Tiểu Đào, họ đã không có cơm ăn. Bà chỉ dặn con trai nhất định phải giúp Tiểu Đào. Trong lòng quyết định sẽ chia cho Tiểu Đào một nửa số bột sắn dây trong nhà.

Đến cuối tháng Sáu, ngày nào cũng từ sáng sớm mặt trời đã trắng bệch trên bầu trời, vẫn chẳng một giọt mưa. Giếng cũ của đạo quán cũng chỉ còn một ít nước đáy, ngày ngày chờ nước thấm đầy đáy giếng mới múc được. Tiểu Đào và các cô đạo đã phải ra Vầng Trăng Khuyết, nơi Tiểu Đào cứu Thủy Sinh, để giặt quần áo và rửa mặt. Nước ở Vầng Trăng Khuyết cũng chỉ còn một ít đáy. Khe đá giữa hai ngọn núi cũng không còn nước chảy, chỉ còn đất ẩm ướt, từng giọt thấm ra. Thủy Sinh đào một cái hố ở Vầng Trăng Khuyết, ban đêm nước nhiều thì dùng thùng xách về đổ đầy vại nước. Đến giữa tháng Sáu, dưới chân núi bỗng nhiên có lác đác vài người ở đáy khe đào rau dại, rễ cỏ. Thủy Sinh phát hiện, vội đến đạo quán, ném mấy lần đá vào sân nhỏ, gọi Tiểu Đào đang làm giày trong nhà. Tiểu Đào theo Thủy Sinh trốn sau gốc cây lớn, phát hiện trời tối hẳn rồi mà những người này vẫn chưa đi, họ trải chiếu ngủ bên đường, có người nhìn là biết năm sáu miệng ăn một nhà, đều là dạng mặt vàng ốm tong ốm teo.

Tiểu Đào theo Thủy Sinh, nhẹ nhàng không phát ra tiếng động, trở về đỉnh núi đạo quán. Tiểu Đào lo lắng nói: "Phiền to rồi. Chắc quanh huyện rau dại đào không ra nữa, dần dần người ta vào sâu trong núi hoang. Bây giờ họ chưa lên núi đạo quán, là vì ai cũng biết chỗ này hương khói ít, đạo quán nghèo, mà đói thế này leo lên đạo quán cũng mất cả buổi, lỡ lên mà không có đồ ăn, e là người ta không chịu nổi. Nhưng sợ nhất là chân núi người càng ngày càng đông, có kẻ liều mạng lên núi, tìm đồ ăn đến nhà anh, phát hiện nhà anh có lương thực, thì anh chị nguy hiểm."

Lúc này Thủy Sinh chẳng còn nghĩ ngợi gì khác, gọi Tiểu Đào cùng chạy về nhà cậu. Nói với mẹ cậu tình hình dưới chân núi. Mẹ cậu là người từng đói bụng, biết rõ người đói quá thì chuyện gì cũng làm được. Thủy Sinh biết một chỗ gần đỉnh núi, vách đá cheo leo hiểm trở, có một cái hang. Miệng hang rất nhỏ, chỉ đủ một người chui vào, phải bám vào cây lớn trượt xuống miệng hang, xung quanh đều là cây cối gai góc, khá an toàn. Trong hang rất rộng, có thể chứa bốn năm chục người, lại dài và hẹp, cuối hang còn có một vũng nước lớn, nước sâu không thấy đáy. Tiểu Đào nghe xong liền quyết định bảo mẹ Thủy Sinh dọn vào ngay. Thủy Sinh nghe xong cũng biết không thể chần chừ, mà lỡ ban ngày dọn bị người ta phát hiện thì không hay.

Thủy Sinh và mẹ cậu dùng gùi gùi lương thực, Tiểu Đào giúp gùi chăn đệm, quần áo, bát đũa nồi dao các thứ. Tiểu Đào chạy hai chuyến gùi hết đồ nhẹ, Thủy Sinh đưa cô về đạo quán, muộn lại đóng cổng mất. Số còn lại hai mẹ con cậu chuyển. Thủy Sinh đưa Tiểu Đào đến cổng đạo quán, dặn dò: "Tối ngủ nhớ lấy gậy chống cửa, trong phòng để sẵn một cái gậy. Sáng mai tôi lại đến dẫn cô nhận đường lên hang." Thấy Tiểu Đào vào cổng rồi mới quay đi.

Tiểu Đào về sân nhỏ, lão di nương đã nấu cơm xong. Tiểu Đào ăn cơm xong, dọn dẹp. Lão di nương thấy Tiểu Đào lấy gậy chống cửa, ngạc nhiên nhìn cô. Tiểu Đào ra hiệu cho lão di nương đừng lên tiếng. Đợi lão di nương lên giường, Tiểu Đào mới ghé tai bà nói nhỏ tình hình dưới chân núi. Lão di nương kinh hãi, nhìn khuôn mặt vàng vọt vô thần của Tiểu Đào. Do dự một lát: "Tiểu Đào cô nương, chúng ta ở chung với nhau cũng nửa năm rồi, cô... cô có thể giúp tôi cũng pha thuốc rửa thành như cô được không?" Lão di nương thực sự lo lắng thân thể trắng trẻo mịn màng của mình gây họa.

Tiểu Đào không chút do dự gật đầu, ghé sát tai lão di nương: sáng sớm mai trời chưa sáng hãy rửa trước. Cô đã nấu sẵn một nồi, mỗi lần pha hai thìa canh vào nước là được.

Sáng hôm sau, Thủy Sinh hai mắt đỏ hoe đã đợi Tiểu Đào trong rừng. Cậu bảo Tiểu Đào đi trước, xem cô có nhớ đường không. Đợi khi Tiểu Đào, với sự giúp đỡ của Thủy Sinh, từ trên cây lớn trượt xuống hang đá, cô thấy hang cao gần hai người, dọc vách đá có mấy hang nhỏ, có hang cũng đủ cho bốn năm người ở. Trong hang đã được mẹ Thủy Sinh thu dọn sạch sẽ, lương thực đã để trên giá gỗ, hang đã được xối nước rửa sạch, không một mùi khó chịu. Hang quay lưng về phía bắc, ngồi trên ghế gỗ nhỏ, từng luồng gió mát thổi qua. Mẹ Thủy Sinh pha cho Tiểu Đào một bát bột sắn dây, nắm tay cô, mặt đầy lo lắng: "Tiểu Đào cô nương, cô ở đạo quán làm sao bây giờ? Có thể dọn đến đây không?" Thủy Sinh nghe vậy cúi đầu, lòng nóng như lửa đốt, hận mình không có tiền chuộc thân cho Tiểu Đào, để cô bây giờ không được tự do.

Tiểu Đào cười với mẹ Thủy Sinh: "Cảm ơn bác đã quan tâm. Cháu tạm thời chưa rời đi được. Nhưng đạo quán có nhiều cô đạo, nhất thời chắc không sao. Nếu tình hình không ổn, cháu sẽ dọn sang." Tiểu Đào thầm mừng, may mà lương thực mua đều để ở nhà Thủy Sinh. Bây giờ nhà Thủy Sinh có sáu bảy trăm cân lương thực cộng với hơn một trăm cân bột sắn dây, có thể yên tâm rồi.

Tiểu Đào nói: "Sau này sợ trên núi cũng ngày càng đông người. Tốt nhất là nhân lúc này nhặt đủ củi lửa. Hang này rộng, chứa được nhiều."

Mẹ Thủy Sinh nói: "Mấy ngày nay tôi sẽ nhặt củi. Thủy Sinh về nhà tháo giường ra, tối mang vào hang, kẻo bị người ta thấy."

Tiểu Đào và Thủy Sinh bàn nhau một lát, cô về đạo quán tìm cách đem áo bông, giày bông, quần áo, cùng với con dao, nồi, dầu, vải dầu đã giấu từ đầu, gói ghém lại, nhân lúc các cô đạo làm lễ tụng kinh tối thì mang ra ngoài.

Đến giờ Dậu, Tiểu Đào tìm lúc các cô đạo tụng kinh, không những mang được áo bông, chăn, dao, nồi, vải vóc ra ngoài, mà còn mang được phần lớn lương thực. Thủy Sinh đuổi Tiểu Đào về đạo quán, bảo cô giấu đồ trong rừng, cậu chạy hai chuyến gùi hết.

Liên tiếp ba bốn ngày, Tiểu Đào chuyển nhà đến nỗi chỉ còn lại năm sáu cân bột mì thô, hai ba cân gạo, hai ba cân bột sắn dây, một vại dầu nhỏ, một cái nồi đất nấu cháo. Trên giường chỉ còn chăn đệm, mùa hè không dùng chăn bông, Tiểu Đào cũng bảo Thủy Sinh mang vào hang. Quần áo mỗi người cũng chỉ để lại hai bộ. Nghĩ đến những thứ mình tích trữ đã ở trong hang đá, Tiểu Đào thở phào nhẹ nhõm.