Chương 31: Rẽ Hướng
Trận mưa lớn kéo dài đến tận sáng ngày thứ bảy thì cuối cùng cũng tạnh. Một tia nắng vàng le lói xuyên qua chân trời. Tiểu Đào và Thủy Sinh ra khỏi hang đá, định lén lút đi ra ngoài dò xét tình hình.
Cả hai vừa đi vừa thận trọng quan sát xung quanh. Khi gần đến đạo quán, mắt Tiểu Đào bỗng bị Thủy Sinh bịt lại. Trong không khí thoang thoảng mùi thối rữa của xác chết. Tiểu Đào kéo tay Thủy Sinh ra, trước mắt cô là cảnh tượng khắp núi đồi la liệt những xác chết trương phình, căng cứng như thể chỉ cần lấy gậy chọc một cái là sẽ nổ tung. Có người bị chặt đứt chân, có người bị thương ở cổ, có người mắt bị thú vật ăn mất chỉ còn tròng mắt rỗng, có xác đã nổ tung, ruột lòi ra ngoài chảy lênh láng đầy đất, bò đầy sâu bọ và ruồi nhặng... Chân núi trước kia giờ đã biến thành dòng sông lớn vàng óng, vô số xác chết trương phềnh phều trôi lềnh bềnh trên mặt nước, lẫn với cỏ dại và cành khô trôi dạt... Tiểu Đào run rẩy tay chân, đứng không vững.
Thủy Sinh cuống quýt xé đôi khăn trùm đầu của Tiểu Đào để quấn quanh mũi miệng cho cô, rồi cũng vội vàng che cho mình. Môi Thủy Sinh tái xanh, tay chân cũng run lẩy bẩy, muốn nói gì đó nhưng răng đập vào nhau lập cập, không thốt nên lời. Cậu giơ bàn tay run rẩy của mình lên nhẹ nhàng che mắt Tiểu Đào, một tay ôm cô quay trở về. Đi được khoảng một tuần hương, Thủy Sinh ôm chặt Tiểu Đào đang run rẩy toàn thân như mất hồn, khẽ nói: “Tiểu Đào, Tiểu Đào đừng sợ, có tôi đây, có tôi ở đây.” Thấy Tiểu Đào vẫn run rẩy, Thủy Sinh xót xa ấn đầu cô vào ngực mình, chỉ lặp đi lặp lại: “Đừng sợ Tiểu Đào, đừng sợ, có tôi đây...”
Tiểu Đào hoàn hồn lại, phát hiện mình đang được Thủy Sinh ôm, nhưng cô cảm thấy cậu cũng run rẩy dữ dội. Cô đưa hai tay ôm lại Thủy Sinh. Thấy Tiểu Đào đã hồi thần, Thủy Sinh giơ một tay nhẹ nhàng vuốt tóc cô.
Thủy Sinh ngồi xổm xuống, dịu dàng dỗ dành: “Tiểu Đào, đừng sợ, em lên đây, tôi cõng em.” Tiểu Đào khẽ kéo áo Thủy Sinh, lắc đầu. Thủy Sinh đành phải nắm tay cô, cả hai cùng vào hang.
Mẹ Thủy Sinh và Lão di nương đang định hỏi thăm tình hình bên ngoài, thì thấy hai đứa trẻ môi tái xanh. Mẹ Thủy Sinh vội đưa cho Tiểu Đào một bát nước ấm. Tiểu Đào uống một ngụm, rồi vội vàng chạy ra cửa hang nôn thốc nôn tháo. Thủy Sinh không kịp để ý hai vị trưởng bối ở trước mặt, xót xa ôm lấy Tiểu Đào, vỗ nhẹ vào lưng cô, dịu dàng nói: “Tiểu Đào, đừng nghĩ nữa, chúng ta về hang rồi.” Mãi đến khi Tiểu Đào nôn như thể muốn nôn cả mật xanh mật vàng ra ngoài, khiến mẹ Thủy Sinh và Lão di nương hoảng sợ.
Lão di nương rơm rớm nước mắt, xót xa gọi: “Tiểu Đào, Tiểu Đào, con làm sao thế này? Đừng sợ, chúng ta đều ở đây mà.”
Thủy Sinh ra hiệu cho Lão di nương và mẹ mình đừng hỏi. Mẹ Thủy Sinh hiểu ý, cầm khăn tay của Tiểu Đào đi rót nước nóng. Lão di nương tỉ mỉ lau rửa cho Tiểu Đào.
Mẹ Thủy Sinh lại đưa bát nước, vuốt lưng Tiểu Đào dịu dàng: “Nào, Tiểu Đào, súc miệng đi, ngoan nào.” Rồi cho cô uống vài ngụm, bảo cô nhổ ra.
Lão di nương đỡ Tiểu Đào, nhẹ nhàng dỗ: “Đừng sợ, không ai tìm được chỗ này đâu, còn có mẹ Thủy Sinh và Thủy Sinh ở đây mà.” Bà dìu Tiểu Đào lên giường, ngồi xổm xuống cởi giày cho cô, đặt chân cô lên giường. Nắm tay Tiểu Đào, bà dỗ: “Nhắm mắt nghỉ một lát, con ngủ rồi ta cũng ở đây.” Giọng nói dịu dàng khôn tả. Vừa nói, bà vừa nhẹ nhàng vỗ lưng Tiểu Đào.
Tiểu Đào ốm liệt nửa tháng trời, ăn gì nôn nấy, gầy chỉ còn da bọc xương. Lão di nương ngày ngày canh giường cô, đến tối cũng vỗ lưng, ở bên cạnh. Tình hình bên ngoài, Thủy Sinh đã lúc Tiểu Đào ngủ thì kể lại cho Lão di nương và mẹ mình. Mọi người sợ hãi, không dám ra khỏi hang nữa. Mẹ Thủy Sinh cũng thường xuyên nửa đêm thức dậy xem Thủy Sinh, thấy cậu cứ gặp ác mộng.
Tiểu Đào mãi không khỏi, khiến mọi người lo lắng không biết làm sao. Để tìm việc cho Tiểu Đào bận rộn, Lão di nương mang mấy mảnh vải vụn ra, cùng cô hồ đế giày, làm giày. Thủy Sinh để ở bên cạnh Tiểu Đào, ngồi cạnh cô giúp cô dùi đế giày. Có việc làm, Tiểu Đào đỡ hơn một chút. Làm giày được nửa tháng, mỗi người đều làm được vài đôi, Tiểu Đào vì không muốn mọi người lo lắng, miễn cưỡng nở một nụ cười, nói mình không sao rồi.
Thủy Sinh làm sao không nhận ra Tiểu Đào chỉ muốn an ủi mọi người. Tiểu Đào thấy ai cũng lo lắng cho mình, nên mỗi bữa ăn đều ép bản thân ăn thật no. Thời loạn thế, không có sức khỏe, có chuyện gì cũng chạy không thoát.
Sắp đến Trung thu rồi, mọi người đều dồn hết tâm trí vào việc chăm sóc cô. Thực ra cô biết Thủy Sinh cũng thường xuyên nửa đêm gặp ác mộng. Lương thực cũng ngày càng ít đi, cứ thế này thì không ổn. Sau bữa trưa, thấy mọi người đều ngồi quanh bàn, Tiểu Đào khẽ nói: “Năm nay trước khi hạn hán, nhiều người không có gì ăn đã lên núi đào cỏ ăn. Giờ lại lũ lụt. Không biết bao nhiêu nhà cửa mất hết, lại chẳng có gì ăn. Trận mưa lớn thế này, chắc mấy huyện bên cạnh cũng thế. Huyện thành còn bị ngập, lấy đâu ra lương? Giờ qua một tháng, chắc nước đã rút, người không chết chắc bên ngoài cũng loạn lắm rồi. Cứ thế này mãi không được, đến mùa đông, ăn hết lương thực, chúng ta cũng...” Mọi người đều cúi đầu im lặng, biết rằng ăn hết mấy tháng lương thực này cũng chỉ chờ chết.
Mẹ Thủy Sinh nói: “Lũ lụt qua rồi, chắc số người chết phải đến bảy tám phần mười.” Cũng đúng, không phải ai cũng sống được trên núi cao như đạo quán này. Người chết bên ngoài có kẻ chết đói, kẻ chết vì tranh cướp, kẻ chết đuối. “Đất chắc rẻ, chúng ta mua một mẫu ruộng trồng lương thực cũng có thể sống được.”
Thủy Sinh quan sát Tiểu Đào, thấy cô vẻ mặt nghiêm trọng, không đáp lời mẹ mình, liền cẩn thận khẽ hỏi: “Tiểu Đào, cô và dì Triệu tính thế nào?” Trong lòng Thủy Sinh, Lão di nương là chủ của Tiểu Đào, Tiểu Đào không được tự do, có việc phải được Lão di nương đồng ý mới được.
Lão di nương nhìn Tiểu Đào: “Tiểu Đào, con thấy sao?” Thực ra bà cả đời bị nhốt trong viện, kiến thức có hạn, không như Tiểu Đào mấy năm ở nha hàng.
Tiểu Đào khẽ nói: “Riêng con, con muốn rời khỏi đây,” nói rồi ngừng lại, liếc mắt nhìn Thủy Sinh. Thủy Sinh lập tức căng thẳng. Tiểu Đào tiếp: “Rời khỏi Lăng Châu.”
Thủy Sinh nghĩ một lát: “Thế các cô muốn đi đâu?”
Tiểu Đào nói: “Con muốn đi phương bắc, muốn đến Liêu Đông.”
Mẹ Thủy Sinh mặt mày ngơ ngác. Bà vốn là một nông phụ quê mùa suốt đời quanh quẩn ở trấn Minh Đức, không biết Liêu Đông ở chỗ nào.
Lão di nương cũng giật mình. Bà là người Bắc địa, cha còn là tú tài, dĩ nhiên có kiến thức hơn mẹ Thủy Sinh nhiều. Nhưng bà biết Liêu Đông là nơi lạnh hơn cả quê cũ của bà là Dực Châu. Còn lại bà không biết gì thêm.
Thủy Sinh đã học mấy năm tư thục, mặt mày nghiêm trọng hỏi Tiểu Đào: “Sao lại muốn đến chỗ băng tuyết lạnh giá?”
Có những chuyện Tiểu Đào thực sự không muốn xé toang ra. Mẹ của Thạch Sơn ở thôn Lão Hòe Thụ vì mấy mẫu ruộng mà gả cô con gái đẹp như hoa cho một ông già làm thông phòng. Khiến mẹ cô nảy lòng tham bán cô. Tam Nha chỉ cần một mẫu ruộng là có thể đổi lấy một người vợ, may là chồng Tam Nha trẻ tuổi tốt tính. Nếu là một ông già, bà Văn cũng sẽ vì một mẫu ruộng tốt mà đổi Tam Nha đi.
Cô khẽ nói: “Con ở nha hàng từng nghe nói đến Liêu Đông. Triều đình đóng mười vạn quân ở đó. Có người phạm tội ở kinh thành bị đày đến Liêu Đông làm quân hộ và khai hoang. Nghe nói nơi đó dân cư thưa thớt, đất đai mênh mông bát ngát, lại màu mỡ. Chỉ là chỉ trồng được một vụ. Cũng đúng là băng tuyết lạnh giá, nhiều người bị đày chết cóng trên đường.” Cô không thể xúi giục bất kỳ ai đi cùng mình. Lòng người không chịu nổi thử thách, đường đi gian nan trùng trùng, đến lúc đó có lẽ chỉ nhận được oán trách.
Tiểu Đào nói xong, mẹ Thủy Sinh và Lão di nương đều im lặng. Lão di nương biết bà ngồi xe ngựa từ Dực Châu đến Lăng Châu còn mất gần nửa tháng, huống hồ là đi bộ. Hai mươi mấy năm bà ở trong một sân nhỏ, lần trước từ dưới chân núi lên đạo quán đã phồng rộp cả chân, bà chỉ cắn răng chịu đựng, không muốn mấy nha hoàn lớn của Lão thái thái như Đông Mai cười chê. Bà tự biết mình không có bản lĩnh đi đến Liêu Đông. Huống hồ bà không con không cái, cũng không cha mẹ, trên đời này không có người bà vương vấn. Suy nghĩ chín chắn rồi, bà nhìn Tiểu Đào: “Tiểu Đào, con cứ theo kế hoạch của con mà làm. Đường xá xa xôi, con đi đường phải cẩn thận, đừng xen vào việc người khác.” (Trước mặt mẹ con Thủy Sinh, bà không thể nói là đừng cứu người bừa bãi, cẩn thận ân nhân hóa thù. Bản thân bà là một ví dụ máu me.) “Ta ở trong động thôi. Sau này xem tình hình thế nào.” (Thực ra Lão di nương nghĩ, so với việc ra ngoài bị cướp bóc và làm nhục, thì cứ yên lặng chết trong động này cũng coi như chết lành.)
Mẹ Thủy Sinh không muốn đi Bắc địa. Bà cả đời chưa ra khỏi trấn Minh Đức, chỉ biết nhìn Thủy Sinh, để cậu quyết định. Loại nông phụ này phải nghe theo con trai, con trai bảo đi đâu thì đi đó. Thủy Sinh cũng rối như tơ vò. Bắc địa xa xôi, mấy người họ chưa chắc sống được đến tận phương bắc xa xôi. Nhưng cậu thấy Tiểu Đào đã quyết, không thể thuyết phục cô ở lại. Nghĩ đến cả đời này có lẽ vì một quyết định của mình mà không thể gặp lại Tiểu Đào, lòng cậu đau như bị ai đấm mấy quả.
Tiểu Đào ngước mắt lên, thu hết phản ứng của mọi người vào đáy mắt, khẽ nói: “Mọi người suy nghĩ kỹ đi, bàn bạc với nhau.” Nói xong cô đứng dậy, lấy tấm vải thô ra. Cô phải may một lớp vỏ ngoài bằng vải thô cho chăn đệm bông. Tốt nhất là vá vài miếng. Ở thời loạn lạc, khoe của cải chẳng khác nào trẻ con cầm vàng đi giữa chợ.