Chương 45: Mua sách
Chiều hôm đó, Tiểu Đào nhờ chồng Tam Nha đánh xe la kéo mọi người ra ngoài dạo một vòng. Mẹ Thủy Sinh khi đi chợ mua rau còn mua mấy đồng hạt giống củ cải và cải thảo của bà bán rau.
Tối đến, mẹ Thủy Sinh nhờ con trai góp ý đã giúp nhóm lửa, còn Tiểu Đào nấu ăn. Thực ra là Thủy Sinh muốn nếm thử tay nghề của Tiểu Đào, nhưng sợ mẹ nghĩ ngợi, bèn nói với mẹ rằng nhà mới dọn, mẹ chưa quen bếp núc, đừng làm một mình mệt, để cậu nhờ Tiểu Đào giúp. Chiêu này quả nhiên hiệu quả, mẹ cậu tỏ vẻ hài lòng vì có con trai hiếu thảo, nhưng chính Thủy Sinh lại thấy hơi áy náy.
Tài nấu nướng của Tiểu Đào khiến mọi người trầm trồ. Mẹ Thủy Sinh vừa ăn vừa không ngừng gắp, ăn xong lại thấy mình ôm đồm việc bếp núc quả là không biết lượng sức.
Tối hôm đó, trong phòng riêng, bà lo lắng nói với Thủy Sinh: “Thủy Sinh à, tay nghề của cô bé Tiểu Đào giỏi thế này, sau này mẹ nấu có bị chê không? Đừng nói người khác, chính mẹ ăn xong cũng thấy như tiên.” Rồi bà thở dài: “Đời này mẹ được ăn ngon thế này, thật có phúc. Tiếc là cha con mất sớm, chưa được ăn miếng ngon nào.”
Thủy Sinh nghĩ đến người cha khổ cả đời, chưa từng ăn một bữa ngon, chưa từng mặc một chiếc áo bông ấm, cuối cùng chết vì cảm lạnh, nhưng vẫn cố cho cậu đi học. Cậu cũng buồn, đỏ hoe mắt, suýt buột miệng: “Để con bảo Tiểu Đào làm một bàn cỗ ngon đặt trên mộ cha, cho cha hưởng.”
Chưa kịp buồn lâu, mẹ cậu đã chuyển chủ đề, thở dài: “Nhìn cô bé Tiểu Đào kìa, nào là nước tắm, tài nấu ăn, thêu thùa, kiến thức, gan dạ, không phải người thường xứng được. Không biết mấy năm nữa lớn lên sẽ thành tiên nữ thế nào? Cũng khó trách chị Triệu nhận làm con, thương yêu, đúng là mẹ con, cả hai đều đẹp. Có xe la, có mấy trăm lượng bạc, con gái trưởng làng cũng không bằng một ngón tay.”
Thủy Sinh tinh ý nhận ra ngay cả mẹ ruột cũng thấy mình không xứng với Tiểu Đào. Cô gái ấy không còn là người cậu dám mơ tới nữa. Đêm đó cậu buồn bã trằn trọc đến nửa đêm.
Hôm sau, mẹ Thủy Sinh tự giác sắp xếp việc: sáng dậy quét dọn, nấu cơm, giặt giũ. Thủy Sinh và Tiểu Đào dọn sân. Chồng Tam Nha khỏe thì chở rác ra ngoài. Mẹ Tiểu Đào lau cửa sổ. Chu tú tài thấy sách trên bàn phủ bụi, xót xa chửi đồ tốt bị phí. Cả ngày ông ở trong phòng sắp xếp sách vở. Những người khác thì dọn dẹp sân viện sạch sẽ.
Ngày thứ ba, sau bữa sáng, Chu tú tài giữ Tiểu Đào lại nói chuyện. Ông chỉ chiếc ghế cạnh bàn, ra hiệu cho cô ngồi xuống, thân mật nói: “Tiểu Đào, mấy cuốn sách chủ nhà cũ để lại rất tốt, với ta cũng rất quý. Cơ hội khó có, nên sáng nay ta sẽ dành thời gian chép sách. Nếu cháu muốn học chữ hay đi đâu đó, phải đợi chiều ta rảnh. Còn việc đọc sách học chữ, tùy cháu nghĩ. Nếu cháu chỉ muốn biết chữ, ta sẽ mua một cuốn 'Thiên tự văn', dạy cháu và Cảnh Vũ cùng học. Cháu chịu khó học nghiêm túc, ba tháng là đủ. Ngoài ra ta sẽ dạy riêng cháu luyện chữ.”
Tiểu Đào ngước nhìn Chu tú tài rồi lại cúi xuống. Chu tú tài nhìn cô gái như cỏ dại vươn lên, lòng mềm đi: “Cứ coi ta như người nhà, nghĩ gì cứ nói.”
Tiểu Đào do dự không biết mở lời thế nào, sợ nói ra người ta bảo không biết trời cao đất dày. Mở miệng rồi lại thôi. Lẽ nào cô nói: “Chú dạy cháu làm sao để giỏi như chú?” Tự thấy câu đó ngốc nghếch, cô nuốt lời, không hối hận, cơm phải ăn từng miếng. Cô cười: “Chú Chu, cháu được chú dạy là phúc của cháu. Nếu cháu có chỗ nào không phải, xin chú coi cháu như cháu gái mà chỉ bảo!” Rồi hỏi thêm: “Chú Chu, cuốn 'Thiên tự văn' giá bao nhiêu ạ?”
Chu tú tài cười: “Giá sách không giống nhau, không phải sách nào cũng cùng giá. Ví dụ, sách này do đồng sinh chép hay tú tài chép? Chữ ai đẹp hơn? Giấy gì? Những thứ đó ảnh hưởng giá. Như khi vào hiệu sách, ăn mặc bình thường, chủ tiệm có thể chỉ đưa sách thường, không lấy sách tốt ra.”
Tiểu Đào hỏi: “Vậy làm sao cháu thấy được sách tốt? Chỉ có cách mua đắt tiền thôi ạ?”
Chu tú tài cười: “Như cháu mua bình hoa, ta cũng không mua nổi, nhưng làm sao ta phân biệt được bình nào tốt? Hồi trẻ ta đi du học, trong giới học trò có người quyền quý, họ không chê ta nghèo. Đi cùng họ, họ thường bàn về văn phòng tứ bảo, hoặc khi nhà sưu tập chuyển nhượng đồ, họ giới thiệu rất kỹ. Người mua cũng chỉ ra chỗ chưa tốt. Xem nhiều, nghe nhiều, nhiều thứ không phải thầy dạy. Cuộc đời đều là học vấn, biết không?”
Tiểu Đào cười: “Nếu là chú Chu, muốn sách hay, chú có thể viết chữ đẹp, nói với chủ tiệm giúp chép sách để đổi lấy sách tốt, phải không ạ?” Chu tú tài cười không nói.
Thủy Sinh chỉ biết Tiểu Đào và Chu tú tài đi hiệu sách, liền xin việc đánh xe. Cậu chở hai người đến một hiệu sách khá lớn, nhìn thấy hiệu sách, cậu che giấu vẻ thất vọng, rồi cùng vào.
Chu tú tài hỏi: “Chủ quán, có cuốn 'Thiên tự văn' nào tốt không?”
Chủ quán liếc nhìn Chu tú tài nho nhã, lấy ra mấy cuốn khác nhau, nhưng không giới thiệu, chỉ khách khí nói: “Khách quan xem có vừa ý không?”
Chu tú tài ra hiệu cho Tiểu Đào tự xem. Thủy Sinh đứng bên, nhìn Tiểu Đào lật giở từ từ. Cuối cùng Chu tú tài chọn cuốn đầu, thản nhiên nói: “Lấy thêm mười xấp giấy Tuyên thượng hạng.”
Thủy Sinh nghe mà choáng. Không chỉ cậu, chủ quán cũng giật mình: người mặc thường phục này lại dám mua giấy Tuyên, còn mua mười xấp. Ngập ngừng một lát, chủ quán vào trong lấy thêm một cuốn 'Thiên tự văn' khác. Tiểu Đào nhẹ nhàng lật xem, chỉ thấy chữ khác, không nhận ra điểm khác. Thủy Sinh thầm kinh ngạc: chữ này thật đẹp!
Chủ quán nói với Chu tú tài: “Khách quan xem cuốn này thế nào?”
Chu tú tài mở ra xem, không ngừng gật đầu: “Được, được! Nét chữ tròn trịa, mượt mà, bay bổng, đường nét đầy đặn.”
Chủ quán cũng gật đầu, không khuyên mua, vì cuốn này không lo không có người biết hàng.
Chu tú tài hỏi: “Chủ quán, chữ này không phải người thường chép nhỉ?”
Chủ quán vuốt râu, đắc ý: “Đây là học sinh Hàn Sơn thư viện chép, năm nay đã đỗ cử nhân, là tài tử Lăng Châu phủ ta. Sang năm nếu đỗ tiến sĩ, sách hắn chép e khó cầu. Cuốn này ba lượng.” Ông nói nửa câu, ý là giá cũng chẳng rẻ.
Thủy Sinh thầm nghĩ: ở trấn Minh Đức, ba trăm văn đã mua được một cuốn 'Thiên tự văn' chép tay, nhưng chữ không thể so sánh.
Chu tú tài nói: “Chủ quán, tôi thích chữ này, có sách nào khác hắn chép không?”
Chủ quán lại vào trong ôm ra một chồng: “Tôi gom hết sách cử nhân chép để riêng, định sang năm mới lấy ra.” Ông tin Chu tú tài hiểu ý.
Chu tú tài lật từng cuốn, gật đầu: “Chữ thật đẹp. Cả bộ này cộng cuốn tự điển, giá bao nhiêu?”
Tổng cộng mười sáu cuốn sách, một cuốn tự điển. Chủ quán nói: “Sáu mươi lượng, không trả giá. Giấy Tuyên một xấp ba lượng, ngài lấy mười xấp, lại mua nhiều sách, bớt hai lượng.”
Chu tú tài gật đầu: “Chủ quán, mua nhiều thế này, tặng vài xấp giấy bản đi?”
Chủ quán quay ra bảo tiểu nhị vào trong ôm ra một đống giấy bản: “Trong này có mấy tờ để chỗ ẩm mốc, không biết khách quan có chê không? Nếu không chê, tặng hết. Nếu cô nương cần giấy tốt, thì không tặng đống này, tặng năm xấp giấy bản loại tốt.”
Tiểu Đào nghĩ giấy tốt còn đắt hơn thịt, mấy xấp giấy của Chu tú tài đổi được cả cây trâm vàng, khó trách người ta nói nhà nghèo không nuôi nổi người đọc sách. Cô luyện chữ có cần giấy tốt đâu, vội chỉ đống giấy mốc: “Phiền anh tiểu nhị chất đống này lên xe giúp cháu.”