Chương 54: Biến cố
Chồng của Tam Nha biết Chu tú tài vào thành, liền nhờ ông nếu tiện thì mua giúp một cái giỏ để con gái hắn nằm.
Chu tú tài vào thành, định hỏi người bán hàng rong bên đường chỗ bán bánh bao, thì thấy những người bán hàng đều đang ôm ngực bàn tán về đội lính vừa rồi. “Kinh thật, giữa phố mà phi ngựa như điên, tránh không kịp, không biết trên phố kia có ai bị ngựa giẫm chết không?” Một người bán hàng khác nói: “Không biết chuyện gì to tát mà gấp gáp thế?...”
Chu tú tài hỏi thăm đến được tiệm bánh bao, mới phát hiện bánh bao ở Kim Châu chỉ năm đồng một cái, bánh bao nhân thịt mười hai đồng một cái. Chu tú tài sững người. Mua một gói lớn bánh bao không nhân, một gói lớn bánh bao nhân thịt.
Vội rẽ sang phố khác hỏi giá gạo, người bán hàng rong ven đường nói: “Mấy năm nay trời không tốt, lương thực thu hoạch giảm. Năm ngoái gạo tẻ hai mươi hai, hai mươi ba đồng một cân, nay đã lên bốn mươi đồng. Bột mì trước kia mười hai, mười ba đồng một cân, nay cũng lên hai mươi đồng một cân. Nghe nói Lăng Châu bên cạnh tăng đến mức hai cân gạo đổi được một cái áo vải bông rồi...”
Chu tú tài suy nghĩ kỹ về tình hình, nhưng tiếc là không có kênh để hỏi thêm. Nghĩ rằng càng lên phía bắc càng lạnh, vội đến tiệm vải mua cho mỗi người một cái áo bông dày.
Mua xong đồ vội vã ra khỏi thành.
Mọi người vừa ăn bánh bao nhân thịt vừa than thở về giá cả, bây giờ ngay cả mẹ Thủy Sinh cũng cảm thấy giá mười hai đồng một cái bánh bao nhân thịt cũng không phải là không thể chấp nhận được.
Nhưng Chu tú tài lại đang suy nghĩ tại sao giá gạo ở Kim Châu lại rẻ hơn Lăng Châu nhiều như vậy, tại sao không điều gạo từ Kim Châu và các nơi khác đến mấy huyện bị thiệt hại nặng? Chợt nghĩ đến tờ lộ dẫn xin được thuận lợi, và số gạo phát cho dân chúng ngoài thành huyện Gia có phải vốn là gạo cứu trợ nhưng bị người ta yêu cầu dùng ruộng đất và ký làm lao công để đổi lấy không. Hơn nữa, đẩy giá gạo lên cao như vậy, chẳng phải là để có được nhiều ruộng đất và tá điền với số lượng lương thực ít ỏi sao? Chu tú tài vô cùng phẫn nộ, thật sự không coi mạng người ra gì.
Thấy mọi người đều nhìn mình, Chu tú tài nói: “Mọi người hãy ra cổng thành xem tình hình, rồi tính tiếp.”
Vừa đến giờ Ngọ (mười một giờ đến một giờ chiều), chợt thấy lính canh thành vội vã mở toang cổng thành, từ trong thành một đám lính đen kịt cưỡi ngựa chiến, mặc giáp đầy đủ, tay cầm binh khí phóng ra. Có người đi đường tránh không kịp bị ngựa chiến giẫm lên, những con ngựa phóng sau giẫm nát người đã ngã trước đó thành bùn nhão. Đến khi bụi mù tan hết, chỉ thấy người nhà của những người bị ngựa giẫm chết gào khóc thảm thiết.
Mọi người phủi lớp bụi đầy người, mới phát hiện lính canh thành đã đóng chặt cửa thành.
Chưa bao giờ có giờ này mà đóng cửa thành phủ, Chu tú tài kinh hãi giục: “Mau lên xe! Đi nhanh! Đi nhanh! Chúng ta đi Minh Vân huyện.”
Một đoàn người đánh xe đến tối thì tới một ngôi làng, trời càng ngày càng lạnh, Chu tú tài quyết định xin nghỉ nhờ nhà một người dân. Chồng của Tam Nha trông quá uy hiếp, nên Chu tú tài dẫn Thủy Sinh đi hỏi thăm và tìm gặp trưởng làng.
Trưởng làng vừa trò chuyện với Chu tú tài nho nhã hòa nhã, lập tức có cảm tình tốt, nhiệt tình mời đoàn của Chu tú tài ở lại nhà mình. Để dọn phòng, ông đã sắp xếp mấy đứa cháu sang nhà anh họ trong tộc. Buổi tối còn mời mấy người có uy tín trong tộc đến tiếp khách.
Mẹ Tiểu Đào nét mặt tươi cười ôn hòa đoan trang, vừa vào cửa nhà trưởng làng, đã dẫn “con cái” đến chào bà trưởng làng, tặng bà một mảnh vải bông mới đủ may một bộ quần áo mà bà và Tiểu Đào đã cắt trên xe la. Bà đã cắt bỏ những chỗ phai màu, kiểm tra mấy lần. Thấy bốn nàng dâu của trưởng làng, mỗi người tặng một chiếc túi thơm gấm thêu tinh xảo, để cảm ơn mấy chị dâu đã phải vất vả muộn màng.
Mấy nàng dâu nhà trưởng làng vốn trong lòng trách ông già nhiều chuyện, vì tiếp đãi một đám người không quen biết mà còn phải giết gà nấu thịt, sinh bất mãn, nhưng lúc này đều đổi sắc mặt, nhiệt tình kéo mẹ Tiểu Đào hỏi han ân cần, còn quan tâm đến Tiểu Đào và Cảnh Vũ là đôi “con cái”. Đến cả gia súc cũng được sắp xếp ổn thỏa.
Trên bàn tiệc, Chu tú tài nâng chén mời rượu, nói năng chân thành không khoa trương, học thức uyên bác có kiến thức, khiến trưởng làng và mấy vị khách càng thêm kính trọng. Chu tú tài tiện thể hỏi thăm một số tin tức một cách vô tình. Thủy Sinh nhìn Chu tú tài hành sự chu toàn như vậy, hận không thể thuộc lòng từng lời ông nói, để mình thêm phần bản lĩnh.
Tối hôm đó mọi người ăn ngon, ngủ ấm, cuối cùng cũng được thoải mái tận hưởng một đêm. Sáng hôm sau, nhà trưởng làng còn biếu nửa giỏ trứng gà.
Mẹ Thủy Sinh cảm thán Chu tú tài thật có bản lĩnh, nói vài câu mà đã khiến cả đám được ăn uống no say, ngủ giường ấm đệm tốt, còn không mất một xu mà có được nửa giỏ trứng gà đáng tiền. Bà bịt miệng nói nhỏ bên tai Thủy Sinh: “Nhất định phải theo học Chu tú tài cho tốt, có bản lĩnh thì mới được ăn trứng gà không mất tiền như ông ấy, còn được người ta đối xử khách khí, đi rồi người ta còn tặng quà.” Thủy Sinh nghe xong mặt đen như đít nồi, bà già này của anh ta!
Lúc nghỉ trên đường, mẹ Thủy Sinh hỏi Chu tú tài: “Sau này chúng ta cứ đến ở nhờ trong những làng này sao?” Theo suy nghĩ của mẹ Thủy Sinh, thế này còn tiết kiệm hơn thuê khách sạn nhiều.
Chu tú tài có ý muốn chỉ bảo Tiểu Đào, cười nói: “Tiểu Đào có muốn ở làng không?”
Tiểu Đào vốn định nói đùa “Ai mà chẳng muốn?”, nhưng liếc mẹ Thủy Sinh lại đổi giọng: “Còn phải xem tình hình. Nếu là làng bị thiên tai như quê chúng ta, thì chúng ta chính là con mồi béo bở trong mắt dân làng. Không thể vì một làng tốt với chúng ta mà lơ là cảnh giác. Vì an toàn của cả đoàn, anh Trương uống rượu ở nhà trưởng làng là phải mời một vòng, cố gắng không dám say. (Tiểu Đào đương nhiên không nói trước mặt mẹ Thủy Sinh, ai lại bất lịch sự đến mức say xỉn ở nhà người lạ.) Con và mẹ cắt một mảnh vải bông đủ may quần áo cho bà cụ nhà trưởng làng, lễ này cũng không tệ. Mẹ con còn tặng mấy nàng dâu nhà trưởng làng mỗi người một túi thơm, chỉ thêu loại này ở huyện thành cũng khó tìm, gấm thượng hạng, thêm tay thêu của mẹ, tám chín mươi đồng một cái là ít, vì thế mấy người mới không oán thán mà làm cho chúng ta một bữa cơm thịnh soạn. Hơn nữa, chú Chu cũng là người có công danh, chúng ta từ Lăng Châu đến, Kim Châu giáp Lăng Châu, mọi người đương nhiên muốn hỏi thăm tình hình thiên tai, nghe chú Chu phân tích, cũng có lợi cho làng họ.” Tiểu Đào liếc mẹ Thủy Sinh, sợ bà ta quen thói chiếm lợi sau này hại cả đám. Thở dài: “Ai! Trên đời này đâu có cái lợi nào dễ dàng mà chiếm.”
Mẹ Thủy Sinh nghe Tiểu Đào nói, mặt mày không được tự nhiên. Cứ tưởng mình tiết kiệm được tiền, hóa ra đều là đồ của người khác và công dụng đổi lại.
Thủy Sinh nghe câu cuối của Tiểu Đào, mím chặt môi, không nói một lời. Mặt xanh rồi lại trắng, trắng rồi lại xanh, còn lạnh hơn cả trời tháng chạp. Tiểu Đào đây là nói thẳng mẹ hắn chỉ muốn chiếm lợi, mọi người đều có ích, chỉ có mẹ con hắn là vô dụng, lòng tự trọng của thiếu niên lúc này bị người ta giẫm nát.
Chu tú tài lúc đầu còn muốn khen Tiểu Đào, nhưng nghe đến cuối thì cực kỳ không tán thành, lại không tiện dạy bảo trước mặt mẹ con Thủy Sinh, kẻo làm họ thêm ngượng.
Mẹ Tiểu Đào vừa nghe câu cuối của Tiểu Đào thì lòng đập thình thịch, bước lên nắm tay mẹ Thủy Sinh, làm bộ khoa trương, cao giọng: “Xem kìa, xem kìa, đó là trẻ con không biết chuyện. Nếu không có thím Tạ ngày ngày tính toán chi li ngoài chợ, các con có thể bữa nào cũng ăn no sao? Thím Tạ ở quê đã chịu khổ gì chưa từng? Trên núi đạo quán đã chịu rét thế nào? Thím muốn các con ăn ngon, ngủ ấm, các con còn bới móc.” (Đương nhiên lời này cũng gián tiếp nhắc nhở mẹ Thủy Sinh, bà ở quê sống thế nào bà phải biết, mẹ con bà bây giờ ăn no có xe ngồi là nhờ ai cũng phải biết.) Quay sang cười: “Em ơi, sao em dạy Thủy Sinh giỏi thế? Chị không có kinh nghiệm, hai tháng nay cứ lo thêu túi thơm, không để ý đến nó, chị mới biết người ta nói nuôi con khó là thế nào, lơ là một chút là nó sinh tính, không biết trời cao đất dày.” (Trong lòng nghĩ: “Coi như chị tặng em túi thơm, em cũng đừng chấp con gái chị.”)
Mẹ Thủy Sinh nghe thế liền hăng hái: “Chị Triệu ơi, đúng là như chị nói. Ở phủ Lăng Châu, em thường mua khoai tây, mua đậu bỏ vào cơm, rẻ hơn lương thực nhiều, ăn lại no.” Thấy mẹ Tiểu Đào nghe chăm chú, lại truyền đạt kinh nghiệm nuôi con: “Nuôi con là nỗi lo không hết, chị đừng trách mình. Nuôi con là thế. Nhà em, Thủy Sinh nó hiểu chuyện, Tiểu Đào nhà chị cũng hơn hẳn trẻ con thường.”