Chương 6: Cùng cảnh ngộ
Ăn cơm xong, Tiểu Đào và Tam Nha dọn dẹp rồi ra tiền sảnh chờ. Trời oi bức, đầu giờ Mùi (13h-15h), ngoài phố người đã thưa thớt. Ôn nương tử vẫy tay bảo hai đứa lui, Tam Nha kéo Tiểu Đào hành lễ cáo lui.
Tam Nha trở về sân sau, bước chân thoăn thoắt, vui vẻ kéo tay Tiểu Đào: “Tiểu Đào, mau ra chái bếp, trong đó còn mấy bó rơm, chúng ta chọn bó nào chắc, nhân lúc nắng to phơi cho khô, chị sẽ giúp em trải giường.”
Tiểu Đào gật đầu, theo Tam Nha ra chái bếp. Tam Nha ôm một bó rơm cứng, trải ra góc sân phơi nắng. Phơi xong, vội vàng vào góc phòng ngủ chọn một cái chiếu tre ít lỗ thủng, vác ra giếng, kéo nước lên, bảo Tiểu Đào chùi chiếu: “Tiểu Đào chùi sạch nhé, cái này là của em đấy.” Vừa nói vừa dội nước rửa trôi bụi bẩn, mặt trước mặt sau rửa mấy lần, thấy sạch rồi, tre ngấm nước nặng trĩu, bảo Tiểu Đào cùng khiêng lên giá gỗ trong sân phơi. Quay lại xách nước giếng, giúp Tiểu Đào lau chùi cái giường nhỏ gần cửa sổ bị gãy mấy thanh đà. Xong việc, Tam Nha vội kéo Tiểu Đào vào bếp: “Bây giờ còn thời gian, chuẩn bị rau củ cho bữa tối của Ôn nương tử, lát nữa trải giường khỏi vội.” Tam Nha lấy mướp, cà tím ra rửa, Tiểu Đào bóc tỏi, sắp xếp rất ngăn nắp.
Làm bếp xong, Tam Nha vỗ đầu: “Ái chà, quên mất ra chái bếp kiếm mấy thanh tre rộng cho em, đặt lên chỗ gãy đà giường mới trải rơm được.” Vừa nói, Tam Nha đã hối hả chạy ra chái bếp. Thấy Tam Nha lo lắng cho mình, Tiểu Đào trong lòng dâng lên một cảm giác khó tả, ấm áp lạ thường.
Tam Nha lục tung chái bếp, quyết tìm cho Tiểu Đào mấy thanh tre rộng chắc và thẳng. Lục lọi hồi lâu, cuối cùng cũng tìm được mấy thanh vừa mắt. Tiểu Đào định kéo về phòng dưới, Tam Nha giơ tay ngăn lại, cầm dao chặt tre tỉ mỉ gọt hết xước, vuốt đầu Tiểu Đào: “Để sau này em thay rơm giường khỏi bị tre cứa vào tay.” Gọt xong, Tam Nha và Tiểu Đào khiêng vào phòng dưới, đặt những thanh tre lên chỗ gãy đà. Xong xuôi, Tam Nha rình ở cửa thấy Ôn nương tử chưa tới, liền nắm tay Tiểu Đào thì thầm: “Tiểu Đào, mau vào giường chị nằm nghỉ một lát, em dậy sớm, chắc mệt rồi, nhắm mắt một tí đi.” Vừa nói đã cúi xuống cởi giày cho Tiểu Đào, để em nằm phía trong, còn mình ngồi ở mép giường canh chừng động tĩnh ngoài sân, đề phòng Ôn nương tử phát hiện Tiểu Đào ngủ.
Tiểu Đào nằm trên giường tưởng mình không ngủ được, ai ngờ thân thể không chịu nổi, chẳng mấy chốc đã co ro ngủ thiếp đi. Thấy Tiểu Đào ngủ, Tam Nha cầm cái quạt rách vừa quạt cho em vừa lắng tai nghe ngóng động tĩnh ngoài sân.
Độ nửa tuần hương, Tam Nha không nỡ lay nhẹ Tiểu Đào, ghé sát tai gọi khẽ: “Tiểu Đào, Tiểu Đào dậy đi.” Tiểu Đào mơ màng mở mắt, nhìn lên mái ngói trên đầu, một lúc lâu mới hoàn hồn. Đây là phòng ở của nô tỳ trong nha hàng, không phải bếp cỏ tranh ở thôn Lão Hòe Thụ nữa.
Tam Nha giúp Tiểu Đào vuốt lại tóc, Tiểu Đào xỏ giày theo Tam Nha ra sân ôm rơm đã phơi khô. Nắng to, chỉ một lúc mà rơm đã phơi khô, ôm lên nghe loạt xoạt, sờ vào thấy nóng rát. Hai người trải rơm xong, cuộn chiếu rách đã giặt sạch mang vào phòng.
Tam Nha từ trong gối lấy ra một gói vải xanh, khoe với Tiểu Đào như báu vật: “Chị có mấy cây kim và chỉ này là nhờ quản gia nhà giàu tới mua người, chị thấy con ngựa của ông ta buộc ngoài sân bẩn quá, bèn xách nước giếng lau sạch. Ông ta tới dắt ngựa, thấy ngựa sạch sẽ, vui quá thưởng cho chị hai mươi đồng. Chị đưa tiền thưởng cho Ôn nương tử, bà ấy thấy chị lấy lòng được quản gia, lại bán được người kiếm lời, nên không tịch thu. Tối hôm ấy còn cho chị cái xương gà quay còn thừa từ tiệm cơm Cát Hương. Chị liền lấy tiền đó đi mua kim chỉ.”
Tiểu Đào ngước đầu nhìn Tam Nha không hiểu. Ở làng, các bà các chị chẳng bảo mua kim chỉ chỉ mất ba bốn văn sao? Sao Tam Nha lại tiêu nhiều thế, có bị lừa không?
Tam Nha thấy vẻ mặt ngơ ngác của Tiểu Đào, đắc ý nói: “Em xem, đây mấy cây kim chứ đâu phải một cây. To nhỏ đủ loại: kim may áo, kim thêu, còn có cả kim khâu đế giày nữa này.” Vừa nói vừa giơ lên cây kim to dùng để khâu đế. “Còn chỉ nữa, em xem, màu sắc cũng có mấy loại. Ngần ấy thứ mà chị còn phải trả giá, người ta mới bán đấy. Chị đã hỏi giá mấy tiệm rồi.” Tiểu Đào chợt hiểu ra.
Tam Nha mở gói vải, lấy ra mấy xấp vải cũ đã giặt sạch sẽ, đưa cho Tiểu Đào xem: một xấp nhiều miếng vá, một xấp vải tốt đã cắt bỏ chỗ vá, một xấp vải dày hơn. “Mấy miếng vải này là khi nha hàng có khách, Ôn nương tử sợ khách chê nên bảo tụi mình thay quần áo mới thô do nha hàng mua. Bán được người rồi, quần áo cũ khách chê, không cho mang đi. Chị đều giặt sạch cất đi. Miếng nào nhiều vá thì khâu đế giày, miếng dày ít vá thì bồi mặt giày, còn miếng vải tốt không vá này chị muốn góp nhiều để may một cái mặt chăn nhỏ…”
Tam Nha xâu kim, luồn chỉ to, trải chiếu rách đã giặt cho Tiểu Đào, tìm miếng vải lớn hơn lỗ thủng một chút, cần mẫn dùng vải cũ vá lại.
Tiểu Đào tò mò hỏi: “Chị Tam Nha, thế sao chị còn mua kim thêu? Chị biết thêu hả?”
Tam Nha chọc ngón tay vào trán Tiểu Đào: “Chị chuẩn bị trước, lỡ có đứa nô tỳ biết thêu bị bán tới, trước khi bán được, Ôn nương tử có để yên đâu. Lúc nó thêu, chị kiếm cơ hội học lén. Chị có nhiều vải rách, có thể tập tay mà.” Chẳng mấy chốc, Tam Nha đã vá xong lỗ thủng, mũi khâu đều đặn, mép rách đều được bọc kín. Tam Nha hơi đắc ý, ngoảnh đầu: “Cái này chị học được từ bà đầu bếp, bà ấy từng ở nhà giàu, tay nghề khác hẳn, khâu vá giỏi hơn người làng mình nhiều.”
Tiểu Đào nhìn Tam Nha đầy khâm phục, thầm nghĩ có cơ hội mình cũng phải học.
Tam Nha giúp Tiểu Đào trải chiếu đã vá xong, cất kỹ gói đồ của mình, rồi mở gối ra giấu gói đồ vào trong.
Thấy mặt trời sắp lặn, Tam Nha vội vàng kéo Tiểu Đào xuống bếp. Tiểu Đào nhóm lửa, Tam Nha nhanh tay nấu canh mướp, cà tím kho tương. Dọn lên cho Ôn nương tử, bà ta ăn sạch sẽ. Tối hôm ấy, Tiểu Đào và Tam Nha ăn ngô với nước lọc. Dọn dẹp bếp xong, hầu hạ Ôn nương tử tắm rửa, hai người cũng dùng nước ấm trong nồi lớn tắm rửa rồi đi ngủ.
Đêm, Tiểu Đào nằm trên chiếc giường lạ, mắt mở thao láo không ngủ được. Tam Nha lần mò trong bóng tối, nhẹ nhàng đến bên giường Tiểu Đào, nắm lấy tay em: “Ngủ đi, mai không có tinh thần thì không được, lỡ sai sót, Ôn nương tử nổi cáu đấy.”
Tiểu Đào hỏi Tam Nha: “Chị Tam Nha, chị có nhớ nhà không?”
Tam Nha im lặng một lát, chậm rãi nói: “Không. Hồi chị bằng em bây giờ, có lái người về làng mua người, cha mẹ chị bán chị cả. Chị cả bám chặt cổng không buông, không chịu đi. Lái người mất kiên nhẫn, tát chị cả một cái. Cha chị ngồi trong nhà cũng không đứng dậy. Đêm ấy chị liền gặp ác mộng, mơ thấy lái người đến mua chị. Cơn ác mộng ấy cứ lặp đi lặp lại. Sau đó chị hai bị bán, chị chỉ chờ đến lượt mình.” Bỗng nhiên, trên mu bàn tay Tiểu Đào có giọt nước rơi xuống. Tiểu Đào lặng lẽ siết chặt tay Tam Nha. Tam Nha hồi lâu thở dài: “Tiểu Đào, chị với em đều là số phận này. Họ không cần chúng ta, thì chúng ta cũng không cần họ.”
Tam Nha nằm nghiêng bên giường Tiểu Đào, vỗ nhẹ lưng em, không nói thêm lời nào. Nửa đêm, một tiếng sét vang trời, chấn động cả giường. Tam Nha ôm chặt Tiểu Đào. Mưa như trút nước đổ xuống, kéo dài đến tận sáng.