Chương 73: Lên đường đi thi
Hôm nay, nhà Tiểu Đào mở tiệc mời bà con trong làng. Thực đơn gồm: rau mùi trộn mộc nhĩ, trứng hành lá, đậu que trộn sốt mè, đậu phụ rán, lạc rang, thịt kho tàu, cá kho, gà rừng hầm nấm khô. Tám món được bày biện đẹp mắt, vừa có món thanh mát giòn tan, vừa có món béo ngậy mềm thơm, lại có món đậm đà. Khách từ làng cũ đều thì thầm với nhau: "Nhà giàu có khác, ăn uống thật cầu kỳ."
Mẹ Tiểu Đào không lộ diện, nhưng Chu tú tài thì mặc một chiếc áo dài bằng gấm thượng hạng, tinh xảo và sang trọng, đứng ra tiếp khách. Ông đối xử với người làng cũ vừa thân thiện nhưng lại vừa có khoảng cách, không dễ gần.
Những kẻ định lân la dò hỏi về hai mẹ con Tiểu Đào cũng không dám lộng hành vào nhà. Mấy bà trong làng cũ thì vẫn để ý đến mẹ Tiểu Đào - một góa phụ. Nhất là khi biết hai mẹ con có cả một con la và hơn sáu mươi mẫu ruộng, lại còn có nhà ngói xanh như nhà trưởng làng. Ai cưới được người đàn bà này thì coi như phát tài.
Cẩu Đản và Cảnh Vũ ngồi cùng mâm, Cảnh Vũ phụ trách tiếp mấy đứa trẻ trong làng.
Cẩu Đản hỏi Cảnh Vũ: "Sao không thấy chị Tiểu Đào của cậu đâu?"
"Chị ấy là con gái nhà đọc sách, đương nhiên phải giữ ý tứ nhiều."
"Sao nhà cậu sửa nhà mới mà lại mở tiệc ở nhà chị Tiểu Đào thế?"
"Chúng tôi như người một nhà cả mà!"
"Cảnh Vũ này, sao bố cậu không kiếm mẹ cho cậu?"
Cảnh Vũ liếc mắt thấy mấy bà ở bàn bên đang vểnh tai nghe. Ở Lăng Châu, cậu đã thấy quá nhiều người dòm ngó bố mình. Cậu bèn nói: "Bố tôi có tìm cho tôi đấy chứ. Bố tôi mê đọc sách, muốn nói chuyện được với bố thì phải đọc nhiều sách lắm. Cô xem tôi đây này, bố tôi thích người hiền lành, dịu dàng, biết lễ nghĩa, thông minh." Cảnh Vũ nghĩ thầm: lần này thì các bà các thím sẽ biết đường mà rút lui.
"Thế sao chị Tiểu Đào lại cùng họ với mẹ?"
Lúc này Cảnh Vũ mới hiểu ra Cẩu Đản được người nhà sai đến dò hỏi, vì ông nội nó biết tên trong sổ hộ khẩu. Cậu đáp: "Chị ấy cùng họ với ông ngoại chứ. Ông ngoại chị ấy học rộng tài cao, chỉ có một mình mẹ chị. Người trong nhà đương nhiên theo họ ông ngoại."
"Thế chị Tiểu Đào đã đính hôn chưa?"
"Tôi là trẻ con làm sao biết được. Chị Tiểu Đào và mẹ chỉ thích ngày ngày đọc sách luyện chữ. Nhà họ Triệu phải có người kế thừa, chẳng lẽ lại tìm người không biết chữ?"
Mọi người nghĩ thầm: "Kế thừa nhà vợ, thế là phải ở rể. Mà ở rể lại còn phải biết đọc sách luyện chữ, chắc không còn hy vọng gì rồi." Mấy bà tiếc nuối nhìn căn nhà ngói xanh rộng lớn.
Cảnh Vũ liếc Cẩu Đản, thấy nó đã gắp lia lịa, chắc đã hỏi xong những điều người lớn dặn.
Một bà cài trâm bạc ở làng cũ lại hỏi Cảnh Vũ: "Cảnh Vũ, cháu biết chữ không?"
Cảnh Vũ giật mình, đáp: "Cháu... biết sơ sơ vài chữ thôi ạ."
"Thế bố cháu bao giờ dạy cháu?"
Cảnh Vũ nghĩ thầm: "tới rồi", cố tình vừa gắp thức ăn vừa nói giọng tùy tiện: "Bố cháu chỉ lo đọc sách, không cho cháu quấy rầy. Lúc rảnh thì dạy cháu vài câu, khi ăn cơm xong, khi đi ngủ." Lần này xem các bà còn tính toán gì nữa.
Mấy bà đành bĩu môi, chỉ chăm chăm ăn.
Nhìn Cảnh Vũ mới hơn năm tuổi mà ứng đối khéo léo, trơn tru như cá lội, Thủy Sinh ngồi bàn bên lặng im một lúc, rồi quay sang lịch sự rót rượu cho mọi người.
Mẹ Thủy Sinh ngồi xa, lòng đắng cay, chẳng thiết tha gì món ngon. Ngay cả mẹ Tiểu Đào - một góa phụ - cũng có người để ý, thế mà chẳng ai thèm ngó ngàng tới đứa con trai mười bảy tuổi của bà. Cũng phải, ai lại thèm để ý đến kẻ ở lều tranh chứ?
Kỳ thi Hương diễn ra vào tháng Tám, Chu tú tài phải lên đường sớm. Tối hôm ấy, Thủy Sinh mang mấy cuốn sách bọc vải đến tìm Chu tú tài.
"Chú ạ, mấy cuốn này chú giữ lại đi."
Chu tú tài nhận ra đó là sách của chủ nhà cho thuê ở Lăng Châu. Ông bảo: "Cháu giữ đi, chú chép xong rồi."
"Cháu cũng chép xong rồi. Hồi đó cháu không biết mấy cuốn này quý, nhưng chú biết giá trị của chúng. Sách để tay chú mới không uổng."
Chu tú tài nhìn Thủy Sinh kỹ hơn. Thằng bé cao lên trông thấy, đã cao hơn ông. Có lẽ vì học hành quá sức, mặt nó tái nhợt, quần áo cũng rộng thùng thình. Ông vỗ vai Thủy Sinh, giọng tâm tình: "Sức khỏe mới là quan trọng nhất. Dù có đi thi cử, không có sức khỏe thì đến cửa trường cũng không vào nổi. Thỉnh thoảng ra ngoài làm việc khác cũng là để đầu óc nghỉ ngơi. Đầu óc sáng suốt thì học mới hiệu quả."
Thủy Sinh vội đứng nghiêm, cảm ơn chú đã chỉ bảo.
Chu tú tài nói: "Cháu đã mang đến, chú xin nhận tấm lòng của cháu." Nói rồi ông gói bản chép tay của mình lại, định tặng Thủy Sinh.
Thủy Sinh liên tục xua tay, bảo quá quý giá. Công sức chép sách thế nào cậu rõ nhất.
Chu tú tài nói: "Đừng từ chối. Nhận đi, rảnh thì xem."
Thủy Sinh nhận tấm lòng của chú, ngập ngừng rồi mở lời: "Chú ạ, cháu đi cùng chú thi Hương nhé? Cháu đánh xe, cũng tiện thể mở mang tầm mắt." Khát khao được nhìn ra thế giới của chàng thiếu niên hiện rõ không che giấu, Chu tú tài đương nhiên không nỡ ngăn cản.
Thủy Sinh vừa đi, một lát sau Tiểu Đào mang đến cho Chu tú tài một bộ quần áo, giày vớ do chính tay cô làm. Trong đó còn có cả áo bông mỏng, và mấy viên thuốc do thầy lang bào chế, phòng khi vào trường thi bị cảm, đều được gói riêng. Chu tú tài cảm động trước hiếu tâm của Tiểu Đào.
Tiểu Đào cười: "Con có biết gì đâu, mẹ con biết hết. Ông ngoại con là tú tài mà. Mẹ bảo tuy là tháng Tám, nhưng đất Bắc về đêm đã se lạnh. Vào trường thi ngồi viết suốt, không đi lại dễ bị lạnh. Mặc áo bông mỏng là vừa. Thuốc thì hòa với nước là uống được." Nói đến đây, cô chợt thấy mình lỡ lời nhắc đến mẹ, liền ngượng ngùng im bặt.
Chu tú tài mỉm cười hiền hòa, tiễn Tiểu Đào ra cổng. Quay vào, ông ôm bọc quần áo thuốc men về phòng, không thắp đèn, ngồi trên ghế suốt nửa đêm.
Sáng hôm sau, mấy nhà tụ tập tại nhà Tiểu Đào tiễn Chu tú tài, vì Cảnh Vũ sẽ ở lại nhà Tiểu Đào. Sắp lên đường, Chu tú tài dặn dò con trai vài câu. Mẹ Tiểu Đào vẫy tay gọi Cảnh Vũ. Cảnh Vũ chạy đến nắm tay mẹ Tiểu Đào, mắt ngấn lệ. Chu tú tài nhìn con trai rồi nhìn mẹ Tiểu Đào, nghẹn ngào nói: "Tôi đi đây."
Mẹ Tiểu Đào xoa đầu Cảnh Vũ, giọng ôn hòa: "Kìa, có gì phải lo. Bố con khổ công bao năm, chỉ cần bình tĩnh làm bài, con chỉ cần tin bố là được."
Chu tú tài khựng lại, quay đầu nhìn thẳng, nghiêm túc đáp: "Yên tâm." Ông biết bà biết câu nói ấy là dành cho bà.