Chương 74: Đỗ Cử Nhân
Tháng chín, hoa quế thơm ngát, Chu tú tài đứng đầu bảng vàng.
Bỗng nhiên, ở đầu làng Bạch Nguyệt Loan cũ, mấy sai dịch cưỡi ngựa cao to vừa đánh chiêng vừa vào làng. Vừa đi vừa hô to: “Chu lão gia đỗ rồi! Chu lão gia đỗ rồi! Chu lão gia đỗ giải nguyên!”
Người trong làng cũ chạy ra xem náo nhiệt. Khi trưởng làng nghe nói Chu lão gia của làng họ đỗ, thì cũng ngây người như mọi người. Trời ơi, làng họ có cử nhân lão gia rồi ư? Còn giải nguyên là gì thì ông và dân làng cũng chẳng hiểu. Chỉ biết cử nhân lão gia đã là chuyện lớn lao lắm rồi.
Cẩu Đản chạy đến bên ông nội, bảo ông: “Cháu muốn đi báo cho Cảnh Vũ biết cha cậu ấy đỗ rồi.”
Trưởng làng phản ứng lại, giục cháu: “Phải phải, mau đi đi.”
Cẩu Đản vừa chạy vừa la to: “Cảnh Vũ! Cảnh Vũ! Cảnh Vũ, có người đến báo cha cậu là Chu lão gia đỗ rồi…”
Trưởng làng vội vàng tiếp các sai dịch đến làng mới, phía sau ông là cả làng cũ kéo nhau đi xem. Vừa vào làng mới, mẹ Tiểu Đào đã sai Hoài Khánh treo một pháo trước cửa nhà Chu tú tài. Mẹ Tiểu Đào mặc cho Cảnh Vũ bộ quần áo gấm vóc, rồi dặn dò nhỏ nhẹ.
Đợi đến khi các sai dịch tới trước cửa nhà Chu tú tài, thì thấy một cậu bé mặc gấm vóc, cử chỉ trầm tĩnh đứng ở cửa đón họ.
“Các bác các chú đi đường vất vả rồi! Nhà cháu có hỉ sự, mời mọi người uống chén nước.” Nói rồi đưa cho mỗi sai dịch báo tin một cái bao đỏ to, bên trong đều là hai lạng bạc. Mấy sai dịch bóp thử, ai nấy đều cười tươi. Liên tục chúc mừng! Trong lòng thầm khen: Xem ra con trai cử nhân quả khác người.
Hoài Khánh và trưởng làng cùng mời các sai dịch vào nhà uống trà. Cảnh Vũ đã lấy rổ kẹo ra, chia cho những người đến xem trước cửa nhà, mỗi người một ít. Riêng cậu nhét cho Cẩu Đản một nắm, thì thầm: “Mình để riêng cho cậu một nắm đấy.”
Cẩu Đản sướng không chịu được, vội nhét kẹo vào túi, thì thầm đáp: “Sau này tôi có kẹo cũng để phần cậu.”
Cảnh Vũ nghiêm túc nói: “Tôi tin cậu.”
Tiểu Đào ra mặt tiếp đón các chị em trong làng. Người trong làng đều hơi rụt rè, vì đây là nhà cử nhân lão gia. Mãi đến khi các sai dịch đi rồi, dân làng vẫn còn bàn tán về cử nhân lão gia của họ.
Giữa tháng chín, Chu tú tài giờ đã là Chu cử nhân, trở về huyện Văn Sơn. Vừa vào thành đã được huyện lệnh mời đến. Huyện lệnh đón tiếp nồng nhiệt. Khi thấy Chu cử nhân ôn văn nho nhã, ăn nói kín kẽ, huyện lệnh bàn riêng với phu nhân, muốn gả cô con gái sắp cập kê cho Chu cử nhân.
Phu nhân huyện lệnh nghe nói đã ngoài ba mươi, lại còn có con trai, con gái mình phải đi làm vợ kế, liền sầm mặt.
Huyện lệnh tức quá mắng: “Bà đàn bà thiển cận này, ta lẽ nào hại con gái mình? Bà biết gì? Người ta là giải nguyên. Người này tương lai chẳng phải tầm thường. Bây giờ ta còn nhờ mình là huyện lệnh, hắn mới là cử nhân, nên mới có ý kết thân. Đến sang năm thi hội, ta muốn bắt chuyện với người ta còn khó.”
Phu nhân huyện lệnh vẫn không chịu.
Huyện lệnh thấy vợ dầu muối không lọt, bèn nói thẳng: “Đây là bà không chịu, sau này đừng có hối hận! Bà không chịu, thì người tranh giành đầy ra. Ta đi hỏi Tôn di nương và Tuyền nha đầu xem có chịu không? Không cần nói, mẹ con họ đều chịu.” Nói xong, vén áo bước ra ngoài.
Phu nhân huyện lệnh thấy huyện lệnh sắp xếp cho con vợ lẽ, có chút hoảng hốt, hỏi bà vú bên cạnh: “Ta sai rồi sao?”
Bà vú cân nhắc rồi đáp: “Xem ra vị cử nhân này sẽ có phước lớn. Sau này, sau này…” vừa nói vừa liếc trộm phu nhân: “Nói không chừng Nhị tiểu thư sẽ cao hơn Tiểu thư nhà mình.”
Phu nhân huyện lệnh nghe vậy, môi trắng bệch. Con gái mình làm sao chịu nổi cảnh chồng sau này coi trọng con vợ lẽ hơn. Vội sai người đi dò la, trong lòng cầu mong tốt nhất là con vợ lẽ cũng không thành.
Trong yến tiệc, huyện lệnh cùng Chu cử nhân nâng chén, thấy thời cơ thích hợp, bèn đề cập trong nhà có một tiểu thư chưa gả, vừa nói vừa dò xét Chu cử nhân.
Chu cử nhân vội đứng dậy, chắp tay vái dài, cung kính đáp: “Huyện thái gia quá yêu quý tại hạ. Chỉ là khi vợ tôi mất, tôi đã hứa sẽ đợi con trai lớn mới tính chuyện tái hôn. Nay con trai tôi còn nhỏ…” Huyện lệnh nghe vậy, trong lòng hơi mất mát, nhưng không dám đắc tội vị giải nguyên tiền đồ rộng mở này, vội nâng chén khen: “Chu cử nhân trọng tình trọng nghĩa, giữ lời hứa, thực khiến người ta khâm phục!” Rồi ân cần hỏi thăm Chu cử nhân bao giờ lên kinh để chuyển chủ đề.
Phía bên kia, người của phu nhân huyện lệnh dò la được tin Chu cử nhân từ chối hôn sự, mừng quá, vội về báo. Phu nhân huyện lệnh mới thở phào.
Khi Chu tú tài và Thủy Sinh về đến nhà, trưởng làng Bạch Nguyệt Loan và mọi người cùng đứng ở đầu làng đón. Chu cử nhân vừa xuống xe la, đã chắp tay chào hỏi bà con. Trưởng làng bước lên cười: “Cử nhân lão gia, ngài rốt cuộc đã về rồi, làng ta đều nhờ phước cả đấy.”
Chu cử nhân khiêm tốn đáp lại. Vẫn như ngày thường, không kiêu không ngạo, ôn hòa nhã nhặn. Làng Bạch Nguyệt Loan từ khi có cử nhân lão gia, đi đâu cũng có người hỏi thăm. Không nói gì đến Chu cử nhân, ngay cả người làng Bạch Nguyệt Loan cũng được nở mày nở mặt. Dân làng chen chúc đưa Chu cử nhân vào làng mới. Chu cử nhân nắm tay con trai, liếc qua đám đông, không thấy bóng dáng mình mong đợi.
Chiều tối, mọi người giải tán. Buổi tối, Chu tú tài ăn cơm ở nhà Tiểu Đào. Tiểu Đào mời mấy nhà cùng ăn. Mẹ Thủy Sinh sốt ruột nói: “Chu tú tài à, không, Chu cử nhân, bác không biết bác đỗ cử nhân, chúng tôi mừng thế nào đâu. Ngay cả người tộc họ Bảo cũng nói, tuy chúng ta là dân ngụ cư, nhưng bác đỗ cử nhân thì không ai dám bắt nạt chúng ta nữa.”
Chu tú tài cười: “Tình cảm mấy nhà chúng ta, bác cứ gọi tôi là chú Chu cũng được.”
Mẹ Thủy Sinh mừng rỡ: “Sáng mai tôi sẽ đi câu cá để đãi bác. Bác xem, thằng Thủy Sinh nhà tôi đi với bác một chuyến, đã chững chạc hẳn lên.”
Lúc này Tiểu Đào mới để ý, không biết từ lúc nào Thủy Sinh nói càng ngày càng ít, không gọi đến thì không nói một câu. Đã lâu không để ý, cậu ta đã cao hơn chú Chu nửa cái đầu, thân hình cao gầy. Có lẽ vì ở nhà luyện chữ học bài lâu ngày, nước da trắng như ánh trăng lạnh, đôi mắt như có mực đen chảy, các đường nét trên mặt càng ngày càng rõ ràng. Cũng càng ngày càng xa lạ.
Chu cử nhân cũng khen Thủy Sinh hết lời: “Thằng bé này làm việc càng ngày càng chu đáo. Từ sớm đã tự đánh xe la chạy hai lần đến trường thi cho quen đường. Chúng tôi thuê một tiểu viện, mướn một bà già nấu cơm, nhưng mọi việc ăn uống Thủy Sinh đều lo chu đáo. Ngày nào nó cũng bắt đầu học thuộc từ giờ Mão, ngày ngày chép sách, chưa đến giờ Tý không chịu nghỉ. Siêng năng hơn cả tôi sắp thi.”
Thủy Sinh vội đứng dậy: “Tất cả đều nhờ chú Chu dạy bảo!”
Nhưng Thủy Sinh liếc trộm Tiểu Đào, cô bé lén nhìn cậu, cậu đều biết cả.
Mọi người về hết, Chu cử nhân định dẫn Cảnh Vũ về nhà. Đứng dưới mái hiên, ông nhìn sâu vào mẹ Tiểu Đào, khẽ nói: “Tôi đỗ giải nguyên rồi.”
Mẹ Tiểu Đào nở nụ cười dịu dàng, gật đầu: “Thật mừng cho anh. Tôi chưa từng nghi ngờ tài học của anh, chỉ là vấn đề may rủi thôi.”
“Trường thi hơi gió lùa, may mà tôi mặc áo bông mỏng.”
“Con bé Tiểu Đào may vá cũng tạm được.”
“Trong đó tôi có mang theo thuốc viên. Nhiều người bị gió thu nhiễm lạnh, ngay cả tiểu công tử của Thiên hộ đại nhân cũng cảm lạnh, mượn thuốc của tôi, tặng tôi một bộ bút mực nghiên tốt để cảm ơn. Ai cũng bảo may mà người nhà tôi chu đáo.”
“Đi đường vất vả lâu ngày, về nhà nghỉ ngơi cho tốt, cũng nói chuyện với Cảnh Vũ nhiều một chút. Thằng bé không có cha bên cạnh, không yên tâm.”
Chu cử nhân không nói thêm được nữa, đành dắt con về nhà. Khi Chu cử nhân ra khỏi cổng, mẹ Tiểu Đào quay vào nhà mình, nhẹ nhàng lau những giọt nước mắt lạnh buốt trên má.
Tiểu Đào đứng ở cổng nhìn mẹ quay lưng, bóng dáng trong gió thu thật cô đơn.