Chương 75: Trả nợ
Về đến nhà, mẹ Thủy Sinh vui mừng kéo cậu vào phòng mình, hớn hở chỉ vào kho lương: "Trong đó có hai nghìn cân lương thực đấy! Một nghìn ba trăm cân lúa mì, sáu bảy trăm cân ngô."
Rồi lại kéo Thủy Sinh xem đống gần ba nghìn cân khoai lang chất đống trong góc, phấn khởi nói: "Riêng khoai lang chúng ta đã có ba nghìn cân, dây khoai còn để lại cho dê ăn."
Nói xong, bà kéo Thủy Sinh vào một góc xem hai cái vại bà mua. "Vại này đựng được hơn trăm cân đồ." Bà mở nắp cho Thủy Sinh xem: "Con thấy không? Lúa mì năm nay thu hoạch tốt, mẹ đã đi xay bột mới ở làng cũ. Xem này, bột trắng đấy, con cứ ăn thoải mái. Chỉ có điều chúng ta không phải dân làng cũ nên xay trăm cân phải nộp năm cân lúa mì."
"Vại này đựng được hai trăm cân." Bà mở nắp, từ một cái túi lấy ra một nắm đậu nành căng mọng cho Thủy Sinh xem: "Đậu nành thu hoạch trong vườn được sáu bảy mươi cân. Đến mùa đông mẹ sẽ ngâm đậu làm đậu phụ cho con. Còn có hơn năm mươi cân đậu đỏ nữa..."
"Mẹ!" Thủy Sinh mỉm cười. Đống lương thực lớn thế này, mẹ cậu cuối cùng đã có thể yên tâm rồi.
Thủy Sinh lấy ra hơn ba lượng bạc giấu trong ngực: "Mẹ, con chép sách kiếm được."
Mẹ Thủy Sinh vui mừng: "Nhiều thế à?"
"Vâng ạ, mẹ, bây giờ con chép sách được năm trăm văn một cuốn rồi."
Mắt mẹ Thủy Sinh lấp lánh dưới ánh đèn, phấn khởi nói: "Thủy Sinh, đợi chúng ta bán dê là có thể gom đủ tiền trả cho chú Chu rồi."
"Vâng ạ. Chú Chu có thể ở nhà một tháng rồi lại phải lên kinh thành. Nên chúng ta phải gom tiền sớm."
Mẹ Thủy Sinh không hiểu: "Sao phải đi sớm thế? Đi sớn thì ở trọ ăn uống cũng tốn tiền mà!"
"Đi sớm để tránh không quen khí hậu, còn phải đến sớm làm quen trường thi nữa."
Trong mắt mẹ Thủy Sinh thoáng chút ngưỡng mộ.
Thủy Sinh đành vỗ tay mẹ: "Mẹ, năm nay mẹ ở nhà một mình thu hoạch nhiều lương thực thế này, mẹ có mệt không?"
Mẹ Thủy Sinh vui vẻ nói: "Không mệt, đất màu mỡ, thu hoạch vui lắm, mẹ mong ngày nào cũng có lương thực để thu! Huống hồ toàn bộ đều do xe la của nhà Tam Nha chở về, sau đó Chi Chi cũng đến giúp, có lúc Hoài Khánh cũng phụ một tay, ngay cả người trong tộc họ Bảo thỉnh thoảng cũng giúp đỡ ở ven ruộng. Mẹ đã tặng cá cho họ rồi."
"Nhà Tiểu Đào có nhiều ruộng nên không dùng xe la của Tiểu Đào. Cô ấy dùng xe la đổi công với người ta: người ta thu hoạch lúa cho cô ấy, cô ấy cho mượn xe la chở lúa."
Mẹ Thủy Sinh lại một lần nữa may mắn: "May mà cá ở vùng này nhiều, trước đây không ai đến câu. Chú Chu mời khách, chúng ta không mất một xu, chỉ cần tặng cá là được, không mất vốn."
Thủy Sinh bất lực: "Mẹ! Chú Chu giúp chúng ta nhiều lắm."
Mẹ Thủy Sinh ngượng ngùng: "Chẳng phải tay đang eo hẹp sao? Tiền cứ để dành trả nợ trước. Hơn nữa, chúng ta tặng cá cũng là thêm một món ngon cho bữa tiệc rồi."
Mẹ Thủy Sinh cuối cùng cũng nhớ ra con trai mới về nhà cũng mệt, liền bảo cậu đi nghỉ ngơi. Sau khi mẹ ra ngoài, Thủy Sinh rửa mặt bằng nước lạnh, trải giấy, mài mực, nghiêm túc cầm bút lên.
Đến ngày Cử nhân Chu tổ chức tiệc mừng đỗ đãi dân làng Bạch Nguyệt Loan, huyện lệnh sai sư gia mang đến năm mươi lượng bạc mừng. Cả làng Bạch Nguyệt Loan đều kinh ngạc: chưa làm quan đã có nhiều tiền thế này, làm quan còn ra sao?
Cử nhân Chu nâng ly mời rượu từng người làng cũ, vẫn giữ vẻ ôn hòa, bảo mọi người đừng câu nệ, đều là người cùng làng, có việc thì giúp đỡ lẫn nhau, khiến dân làng rất cảm động. Nghĩ xem, cả đời này đi ra ngoài cũng có thể khoe rằng mình đã uống rượu với ông cử nhân. Đến tối, Cử nhân Chu lại đặc biệt đến nhà tộc trưởng Bảo Thụ, cảm ơn vì khi ông đi, mọi việc trong nhà đều nhờ mọi người giúp đỡ.
Tối nằm trên giường, ông suy tính kỹ lưỡng mọi việc rồi mới yên tâm: ông đi rồi, khỏi lo mẹ con họ bị bắt nạt.
Một trận mưa thu xuống, trời bắt đầu se lạnh. Bạch Nguyệt Loan vì liên tiếp hơn chục ngày gió thu, cỏ cũng bắt đầu ngả vàng.
Mẹ Thủy Sinh liền dùng dây khoai trộn với cám mì cho dê ăn để vỗ béo, ban ngày thì đi câu cá. Bà phát hiện con trai bây giờ vì chép sách mà ăn cơm cũng nhanh hơn.
Trước đó Tiểu Đào có nói cá nhỏ có thể băm nhỏ làm chả cá nấu canh, thêm chút mỡ lợn và rau mùi là rất ngon. Chi Chi làm xong việc rảnh rỗi liền đến giúp mẹ Thủy Sinh băm cá, mẹ Thủy Sinh lại cho cô ấy một bát chả cá. Dĩ nhiên, mấy nhà khác cũng được mẹ Thủy Sinh tặng hàng ngày những thứ không mất tiền. Thủy Sinh và mẹ đã có thể hàng ngày ăn một bát canh chả cá và bánh bao bột trắng, mẹ Thủy Sinh cảm thấy ở Lăng Châu điều này thật không dám nghĩ tới.
Đợi đến khi dê ăn hết dây khoai, Thủy Sinh đã về nhà được hơn hai mươi ngày. Cậu chép chữ đã rất thuần thục, lần này đã chép xong bốn cuốn tập viết. Sáng sớm cậu cùng mẹ lùa dê ra huyện bán.
Người bán dê nhiều, giá không được như ở quê Lăng Châu, mỗi con bán được tám trăm văn, trong khi ở quê Lăng Châu ngày đông chí có thể bán được khoảng một lượng bạc. Tổng cộng bán được hơn năm lượng bạc, mẹ Thủy Sinh đã rất hài lòng.
Thủy Sinh đến tiệm sách giao tập viết. Chủ tiệm mở ra xem, chữ đã có khí thế hùng hồn. Ông cảm thán rằng mỗi tháng chữ viết của cậu học trò này đều tiến bộ rõ rệt. Thủy Sinh hỏi chủ tiệm có cần chép Luận ngữ không?
Chủ tiệm rất nghĩ cho Thủy Sinh, nói: "Luận ngữ một cuốn có thể trả hai lượng, nhưng không thích hợp bằng việc cậu chép tập viết hiện tại."
Thủy Sinh cười: "Vãn sinh trong nhà có một cuốn, muốn chép lại, coi như đọc thêm vài lần."
Chủ tiệm thầm thở dài trong lòng: tiếc thay một hạt giống tốt như vậy, vì là dân tị nạn chạy loạn đến, mất cơ hội học hành, thật đáng tiếc. Chủ tiệm nảy sinh lòng thương cảm, liền chỉ cho Thủy Sinh một con đường: "Vị lão tiên sinh cậu từng gặp trước đây, ông ấy là người kinh thành, vì một số lý do đến Văn Sơn chúng ta. Ông ấy học rộng tài cao, cậu thử xem có thể nhờ ông ấy chỉ bảo không."
Thủy Sinh vái tạ chủ tiệm đã chỉ điểm, hỏi thăm được lão tiên sinh ở cách Bạch Nguyệt Loan gần một giờ đường. Chủ tiệm nghe xong cũng thấy tiếc: một ngày đi về mất hai giờ, việc này không thể thành được.
Thủy Sinh về nhà gom tiền lại, gom đủ mười lượng bạc trả cho chú Chu, trong nhà còn hơn tám trăm văn. Tối hôm đó Thủy Sinh liền đến nhà chú Chu trả tiền.
"Tiền đi kinh thành của ta đã đủ rồi, không cần con trả gấp, cứ để ở nhà phòng khi cần dùng."
"Đa tạ chú Chu đã luôn giúp đỡ mẹ con cháu. Ra ngoài, nhà nghèo đường giàu, mang thêm một chút, chúng cháu cũng yên tâm. Cháu vẫn luôn chép sách, tiền tiêu trong nhà cũng đủ. Nếu có khó khăn, trong nhà còn có dì Triệu và chị Tam Nha."
Cử nhân Chu nhìn Thủy Sinh một cái, cũng không từ chối nữa.
Thủy Sinh vừa bước vào cổng, mẹ cậu đã đợi ở cửa. Thấy con, bà vui mừng nói: "Chúng ta không còn nợ nần gì nữa rồi! Trước đây ở đạo quán, ngay cả cái lều cũng không phải của mình, bây giờ chúng ta đã có lều, lại có lương thực. Đúng là hết nợ nhẹ người."
Thủy Sinh vỗ tay mẹ, mặt đầy ý cười.
Mấy hôm sau, Cử nhân Chu bán hết lương thực, chỉ để lại hơn trăm cân giống. Ông mua một đứa tiểu đồng ở bên ngoài về. Thủy Sinh đến gặp một lần, về nhà ngồi trên ghế suốt nửa nén hương. Thì ra người hầu của thế gia đều có kiến thức phi thường, tiến thoái có độ, trong bụng có chữ nghĩa. Cậu còn không bằng cả người hầu của thế gia. Vị lão tiên sinh mà chủ tiệm sách nhắc đến, cậu rất muốn đến gặp.
Ngày hai mươi sáu tháng mười, Chiêu Chiêu tròn một tuổi. Nhà Thủy Sinh vừa trả hết nợ, vẫn như thường lệ tặng cá. Tiểu Đào tặng Chiêu Chiêu một chiếc vòng bạc, quả là hào phóng. Cử nhân Chu mua cho Chiêu Chiêu một cuốn tập viết Thiên tự văn của Trí Vĩnh, để khi lớn lên dùng. Người trong tộc họ Bảo góp tiền mua cho Chiêu Chiêu vài thước vải bông mịn màu tươi.
Nhà Tam Nha mời toàn người làng mới, làm gà rừng hầm nấm, cá kho tương, đậu phụ rán, thịt heo kho cải bắc. Món ít nhưng lượng nhiều, chỉ có thịt heo là tốn tiền. Khoản tiền lớn nhất lại dành cho một pháo tép, tròn bảy trăm văn. Khi lên mâm, Hoài Khánh đốt pháo cho con gái, khiến người làng cũ tưởng làng mới có người làm đại thọ.