Chương 79: Tỏ tình
Giữa tháng tư, một đội sai dịch cưỡi ngựa cao to, vừa đi vừa đánh trống thổi kèn ầm ĩ tiến vào làng Bạch Nguyệt Loan. Dân làng xung quanh kéo đến xem náo nhiệt, lúc đó mọi người mới biết Chu cử nhân đã đỗ tiến sĩ, mà còn là Bảng Nhãn.
Đoàn người đến khu làng mới, cả làng Bạch Nguyệt Loan sôi động hẳn lên. Tiểu Đào liếc nhìn mẹ mình. Hồi Tết, mẹ nàng đã nói mua hai quả pháo, phòng khi có pháo câm thì còn có quả khác để đốt, vì mới đến đây định cư nên phải lấy may.
Tiểu Đào vội mở toang cổng viện nhà chú Chu, nhờ anh Trương treo pháo nhà mình lên, rồi gói tiền mừng bằng giấy đỏ đưa cho người báo tin. Dân làng cũ đều mong chờ Chu đại nhân về làng làm một bữa thật linh đình. Nói gì thì làng này, cả quận Liêu Đông, châu Doanh cũng chưa từng có Bảng Nhãn. Ở sân bên cạnh, mẹ Tiểu Đào nghe tiếng pháo, khóe môi khẽ cười, lặng lẽ thêu túi thơm của mình.
Tối hôm đó Thủy Sinh về nhà, mẹ anh hớn hở nói: "Cả làng đều bảo chúng ta có chỗ dựa rồi."
Thủy Sinh cũng thực sự mừng cho chú Chu. Tối đến, khi trải giấy sao chép sách, anh nhìn chằm chằm vào tờ giấy, trầm ngâm. Anh cũng muốn trở thành chỗ dựa cho mẹ anh và mẹ Tiểu Đào. Anh biết mình không phải người có thiên phú, chỉ có con đường chăm chỉ. Vì vậy suốt một năm qua, chưa từng dám nghỉ một ngày. Anh thở ra một hơi, nhấc bút, chấm mực vào nghiên.
Gần đến tháng năm, Tiểu Đào nhận được thư của chú Chu. Thư nói chú đang làm việc ở Hàn Lâm Viện, có nửa năm nghỉ phép, nhưng vì Cảnh Vũ còn nhỏ nên không đi lại vất vả, và gửi kèm địa chỉ ở kinh thành. Tiểu Đào chợt nhận ra, hình như chú Chu đã dần rời xa cuộc sống của họ.
Vào tháng tư, bên bờ Bạch Nguyệt Loan cắm mấy cần câu. Mẹ Thủy Sinh bắt được cá to thì thả vào ao nhỏ, cá nhỏ thì làm chả cá. Chủ yếu là muốn đổi món nhưng không được, vì kho cá hay nấu cá đều tốn dầu quá. Chả cá còn phải biếu gia đình thầy của con trai. Nghĩ đó là đồ không mất tiền, mẹ Thủy Sinh cũng không tiếc lắm.
Mãi đến tháng sáu, chú Chu ở kinh thành mới nhận được thư của Tiểu Đào. Một người đồng hương, tài tử phủ Lăng Châu, thi đỗ cử nhân kỳ trước rồi đi du học, chờ ba năm, kỳ này cũng đỗ cao, tiến sĩ hạng nhị. Vị đồng hương phong thần tuấn lãng này được Thị lang chọn làm rể. Lăng Châu vẫn còn loạn, nên chỉ có thể cưới ở kinh thành.
Thấy thư của Chu đại nhân, vị quan trẻ không nhịn được liếc thêm mấy lần, kinh ngạc phát hiện chữ viết này có sáu phần giống chữ mình, tò mò hỏi: "Chu đại nhân, đây là thư nhà ạ?"
Chú Chu cười: "Một người thân của ta viết, mua được tập chữ của ngươi ở phủ Lăng Châu."
"Vậy chúng ta có duyên. Khi nào tôi đến Liêu Đông nhất định sẽ đến thăm."
Chú Chu nói: "Là một cô nương." Ý là không tiện. "Mẹ con họ từ Lăng Châu đến Liêu Đông định cư, mong Lục đại nhân đến Liêu Đông chiếu cố nhiều hơn."
Lục đại nhân vội đứng dậy nói: "Đều là đồng hương, lại còn là thân thích của Chu đại nhân, giúp đỡ lẫn nhau là phải." Hôm nay ông ta đến, một là vì tình đồng hương, hai là nhạc phụ dặn nên kết giao tốt với Chu đại nhân. Lăng Châu, Kim Châu đều đang loạn, triều đình cần ổn định lương thảo ở Liêu Đông. Nhạc phụ sắp xếp cho ông ta đến huyện Vân Sơn, cạnh huyện Văn Sơn ở Liêu Đông làm huyện lệnh. Đợi ba năm mãn nhiệm, nhạc phụ sẽ giúp dàn xếp để thăng chức, cũng coi như cầu may trong nguy hiểm. Tất nhiên nhạc phụ không nói, nhưng vì có nhiều người nhòm ngó, nên đẩy ông ta đến Liêu Đông thì không ai công kích. Lại càng tỏ ra nhạc phụ trung thành, hết lòng vì triều đình.
Đợi Lục đại nhân đi rồi, Chu Bỉnh Lâm, tức Chu đại nhân, lẻn vào thư phòng, vội vàng mở thư. Trong thư, Tiểu Đào chỉ kể: Tết bán vải bông ở phủ Lăng Châu kiếm được mười bốn lượng bạc, xây tường viện cao, lại mua sáu mươi con dê, Thủy Sinh tìm được thầy ở trấn Vĩnh Hòa, nàng đã trồng hai mươi mẫu ruộng của chú, anh Trương nhà Tam Nha vẫn lên núi săn bắn đầu hè... Không một chữ về mẹ nàng, tất nhiên mẹ nàng cũng sẽ không nói gì.
Năm Tiểu Đào mười ba tuổi, vào đông, nàng chợt phát hiện cơ thể có thay đổi: ngực bắt đầu nhô lên. Sự thay đổi này khiến Tiểu Đào, vốn lâu ngày không gặp Thủy Sinh, sau khi gặp lại thì ngượng ngùng không dám nhìn ai. Mẹ nàng vuốt đầu nàng, bảo nàng sắp lớn rồi. Mẹ đã dùng vải bông mịn, lõi bông làm sẵn nhiều băng vệ sinh để dùng. Nghe nói nhà nông thường dùng tro rơm. Mùa đông, nàng đã dùng băng vệ sinh, trở thành cô gái lớn.
Mẹ Thủy Sinh, để sớm cưới vợ cho con, đã đào rộng và sâu cái ao nhỏ trong sân, thả một ao cá, chờ Tết kiếm một món. Vào tháng chạp, Thủy Sinh đã viết sẵn một đống câu đối. Chỉ riêng cái mác "hàng xóm của Bảng Nhãn" thôi, câu đối của anh đã không lo ế. Quả nhiên, Tết năm ấy, câu đối của Thủy Sinh được làng Bạch Nguyệt Loan quảng bá, ở huyện thành không tăng giá nhưng vẫn bán được hơn hai mươi lượng bạc.
Mẹ Thủy Sinh mừng rỡ, lén nói với con trai: "Đúng là câu 'một người làm quan, cả họ được nhờ' nhỉ?"
Thủy Sinh nghẹn lời, không biết đáp thế nào.
Tối giao thừa, mẹ Thủy Sinh hớn hở nói: "Con ơi, năm nay chúng ta để dành được hơn năm mươi lượng rồi. Ta sửa nhà nhé? Con nên cưới vợ rồi. Tết này con mười tám tuổi rồi, người ta bằng tuổi con đã làm cha rồi."
Thủy Sinh trầm mặc một lát: "Mẹ, con không vội. Chúng ta từ từ. Mẹ cũng đừng vội. Thầy của con khó tìm lắm, con muốn yên tâm đọc sách. Mẹ tin con được không?"
Mẹ Thủy Sinh nhịn một hồi, cuối cùng ấp úng: "Con à, mẹ tất nhiên tin con. Nhưng mà... nhưng mà con thấy đấy, người đọc sách nhiều, nhưng đỗ tú tài cũng chẳng bao nhiêu. Mẹ tất nhiên mong con đỗ tú tài, như vậy cũng giảm được ba thành thuế lương. Chúng ta cứ sửa nhà, đính hôn trước, con vẫn đọc sách của con, có được không?"
Thủy Sinh cười: "Mẹ cho con thêm hai năm nữa được không? À, mẹ ơi, sang năm chúng ta mua thêm dê nhé? Bạch Nguyệt Loan có đất thả."
"Dê thì mua, nhưng mẹ vẫn muốn có ruộng. Chúng ta mua mười mẫu ruộng đi. Qua Tết, con sao chép sách thêm ba tháng là có thể mua hơn chục con dê con rồi."
Mồng một Tết, Thủy Sinh đến nhà mẹ Tiểu Đào chúc Tết. Tiểu Đào đã lâu không gặp Thủy Sinh, bây giờ anh đã cao hơn nàng một cái đầu, mặc quần áo vải thô, dáng người thon dài, mày mắt tuấn tú, khí chất càng thêm trầm ổn. Không hiểu sao nàng liếc thêm mấy lần, mặt không khỏi đỏ lên.
Thủy Sinh như không thấy mặt đỏ của Tiểu Đào, bình thản hỏi: "Tiểu Đào, chữ cô luyện thế nào rồi? Tôi xem cho?"
Mẹ Tiểu Đào cười: "Phải đấy, Thủy Sinh đi xem giúp con bé. Con gái cũng chỉ được mấy năm ở nhà mẹ đẻ là sướng thôi."
Tiểu Đào dẫn Thủy Sinh vào thư phòng. Thủy Sinh ở phía sau nhìn Tiểu Đào: dáng người đã cao hơn, tóc đen như mây, hôm nay mặc váy thêu gấm vóc kinh thành, đi giày thêu, trông thật kiều diễm. Mỗi bước chân nhẹ nhàng như đạp vào tim anh.
Vào thư phòng, Tiểu Đào ngước khuôn mặt trái xoan trắng ngần, hơi mất tự nhiên, mặt đỏ bừng nói: "Anh Thủy Sinh, em nói em luyện không được chữ của Nhan Chân Khanh, anh còn không tin. Anh xem, không có khí thế như anh viết."
Thủy Sinh bước lên, chấm mực vào bút, đưa cho Tiểu Đào, giọng ấm áp: "Đến, viết cho tôi xem nào."
Tiểu Đào cầm bút, chuẩn bị viết, bỗng nhiên Thủy Sinh ở phía sau vòng tay ôm lấy nàng. Bàn tay thon dài, xương khớp rõ ràng, bao lấy bàn tay trắng nõn mềm mại của nàng, nhẹ nhàng nói: "Tôi dạy cô. Nét ngang, đặt bút nhẹ hơn, kết thúc thì mực đậm một chút. Rồi nét sổ phải có lực, không được yếu..."
Thủy Sinh cúi đầu, thấy cổ trắng ngần và vành tai của Tiểu Đào đều nhuộm màu son. Hơi thở anh phả vào tai nàng: "Đã hiểu chưa?"
Thủy Sinh vừa bao tay Tiểu Đào viết, vừa dịu dàng nói: "Tiểu Đào, tôi đọc sách rất chăm chỉ. Tôi biết tôi nhập môn muộn, cũng không có thiên phú đọc sách bằng người khác, nhưng tôi sẽ cố gắng hết sức. Tôi cũng muốn như chú Chu, có thể bảo vệ các cô. Cô... năm nay cô mười bốn rồi, cô có đồng ý sau này để tôi bảo vệ cô không?"
Thủy Sinh nhẹ nhàng xoay vai Tiểu Đào lại. Tiểu Đào định nói "ai cần anh bảo vệ?" nhưng ngước mắt lên, thấy ánh mắt Thủy Sinh vô cùng nghiêm túc, đầy ắp bóng hình nàng, nhìn nàng với tất cả hy vọng. Nàng quay đầu nhìn bàn tay đang đặt trên vai mình, chỗ cầm bút chai càng ngày càng dày. Dù mùa đông gió rét, tuyết rơi, anh vẫn chưa kịp trời sáng đã đội gió tuyết ra ngoài. Anh chỉ được nghỉ khi thầy không chịu nổi, ngay cả lúc nghỉ cũng đọc sách sao chép, không ngừng một khắc. Anh muốn trở nên có bản lĩnh, cũng mệt lắm nhỉ? Nghĩ đến đây, ánh mắt Tiểu Đào mềm đi, mặt đỏ, cúi đầu không nói.
Thủy Sinh kéo đầu Tiểu Đào vào lòng mình, dùng cằm cọ đầu nàng, dịu dàng hỏi: "Chờ tôi hai năm được không?"
Tiểu Đào nghẹn ngào: "Đừng vất vả quá!"
Thủy Sinh cúi đầu, thì thầm bên tai nàng: "Biết thương tôi rồi hả?"
Tiểu Đào cuống quýt đập vào ngực Thủy Sinh, nhưng lại sợ động tĩnh lớn, thu hút sự tò mò của hai bà mẹ. Đành đổi đập thành véo, bĩu môi: "Có đâu?"
Thủy Sinh lại kéo đầu Tiểu Đào vào lòng, nhỏ giọng: "Đừng nhúc nhích."
Tiểu Đào ngước đầu lên, lẩm bẩm: "Anh kéo tóc em làm gì, lát nữa em ra ngoài gặp người ta thế nào?" Tay sờ lên đầu, lại phát hiện có thêm dây buộc tóc. Vội vàng nhẹ nhàng tháo ra, thì ra là hai sợi dây buộc tóc bằng gấm đỏ rực rỡ.
Tiểu Đào mặt đỏ, ngượng ngùng hỏi nhỏ: "Mua khi nào thế?"
"Tết năm đó ở đạo quán mua đấy. Cô quên rồi à? Mồng hai Tết cô gặp tôi trên núi. Lúc đó tôi định tặng cô. Thực ra mồng một Tết tôi đã muốn tặng, nhưng không đợi được cô ra khỏi đạo quán."
Tiểu Đào nghe xong, liền véo một cái thật mạnh: "Thế nghĩa là năm nay anh không định mua đồ cho em?"
Thủy Sinh lại ôm chặt Tiểu Đào: "Trước đây tôi không dám nói, cô biết không? Cảm thấy mình chẳng có bản lĩnh gì. Tôi muốn đợi đến khi có chút bản lĩnh rồi mới nói. Nhưng mẹ tôi nôn nóng, cô cũng mười bốn rồi, tôi sợ cô bị đính ước mất. Tôi không chờ được nữa!"
Tiểu Đào lại véo Thủy Sinh, bĩu môi: "Anh thua cả mẹ anh. Hai năm nay hai mẹ con em còn được ăn không biết bao nhiêu chả cá của bác ấy."
Thủy Sinh nhìn đôi môi đỏ mọng đang bĩu ra của Tiểu Đào, không nhịn được cúi xuống định hôn một cái, nhưng sắp chạm đến nơi thì lại kéo Tiểu Đào vào lòng, nhịn xuống.