Chương 8: Tự Tại
Mụ Ôn tìm được xe la, vội vàng chở đá đi, về nhà mẹ đẻ chịu tang.
Tam Nha cầm chìa khóa tiểu viện mụ Ôn đưa, cung kính dẫn Tiểu Đào ra ngoài tiệm tiễn Ôn nương tử lên xe la, đợi đến khi xe la đi khuất bóng mới quay vào tiểu viện phía sau.
Vừa vào tiểu viện, Tam Nha vội cài then cửa lại, hai đứa nhìn nhau, mắt đầy nhẹ nhõm khó tả.
Tam Nha phấn khích ôm lấy Tiểu Đào: “Tiểu Đào, chúng ta cũng có vài ngày ngon lành rồi.” Nói xong thấy mũi cay cay, nhìn Tiểu Đào cũng cười nhưng mắt đỏ hoe. Tam Nha tựa đầu vào Tiểu Đào: “Mấy ngày nay chúng ta có cơ hội ra ngoài sân, đi dạo trong huyện thành. Lúc đó chị sẽ dẫn em. Có vui không?” Giọng nói không giấu được phấn khích. Tiểu Đào cũng cười toe toét.
Tam Nha đứng trong sân, thấy cỏ dại mọc ở góc tường, vui vẻ nói: “Hôm nay chúng ta nhổ cỏ tường đi. Nhổ xong là có thể nhân lúc đổ cỏ mà ra ngoài.” Tiểu Đào nghe xong chỉ thấy Tam Nha thật thông minh. Sau mưa đất tơi xốp, cỏ dễ nhổ, nhưng kéo theo cả một túm đất.
Hai đứa dọn dẹp sân xong, Tam Nha ngâm nga điệu hò, lục trong đống củi tìm ra hai cái rổ tre nhỏ, xúc cỏ rác và đất mỗi đứa một nửa rổ. Ngày mai lại đổ thêm một nửa, lại có thể ra ngoài thêm một lần.
Hố tro ở cuối phía đông thành, cũng là để tiện cho nhà giàu. Nha hàng ở chợ phía tây, muốn đến hố tro phải xuyên qua cả huyện thành. Nhưng với Tam Nha và Tiểu Đào bây giờ, còn mong xa hơn nữa.
Hai đứa nắm tay nhau, Tiểu Đào suốt dọc đường nhìn những cửa hàng gạch xanh sạch sẽ, ngay cả đường phố huyện cũng lát đá xanh, không khỏi tò mò, rụt rè quan sát.
Tiểu Đào đi ngang qua tiệm kẹo, cúi đầu. Tam Nha sờ đầu nó hỏi: “Sao, muốn ăn kẹo à?” Tiểu Đào không nói gì, theo Tam Nha đi độ một tuần trà, bỗng nhiên nói: “Mẹ em nói em chưa từng lên huyện thành, sẽ dẫn em lên huyện mua kẹo.” Cuối cùng giọng nhỏ đến nỗi Tam Nha suýt không nghe rõ. Tam Nha nghe xong im lặng một lát, chỉ siết chặt tay Tiểu Đào hơn.
Hai đứa đi đến chợ rau phía tây, thấy bà chủ tiệm đậu phụ là bà Trương mở toang cổng viện, đứng trên ghế trong sân ngửa cổ tháo dỡ giàn mướp đổ nát vì gió đêm qua. Dây mướp quấn nhiều trên giàn, dọn dẹp cũng tốn công, làm bà Trương đổ mồ hôi đầy người.
Tam Nha mắt dán vào những quả mướp non đã héo trên dây, mắt sáng rực, kéo Tiểu Đào ra một bên, lấy can đảm đến trước cổng viện gõ vào cánh cửa đang mở: “Bà Trương ơi, trời nóng thế này, bà lớn tuổi rồi, để chúng cháu giúp bà nhé. Tiện đường chúng cháu ra hố tro đổ rác, tiện thể vứt dây mướp giúp bà luôn.”
Bà Trương quan sát đứa bé gái đường đột gõ cửa, thấy mặt Tam Nha quen quen, chợt nhớ ra là con bé mụ Ôn ở nha hàng mua về. Trong mắt thoáng chút thương cảm, bà nói với Tam Nha: “Thế hai đứa giúp bà dỡ cái giàn đi. Thanh gỗ trên giàn chất vào góc tường, dây mướp thì vứt ra hố tro ngoài rìa thành giúp bà.” Rửa tay sạch đất, bà vẫy tay gọi Tam Nha và Tiểu Đào lại gần, móc ra mấy đồng tiền, mỗi đứa hai đồng.
Tam Nha mừng rỡ xoa tay, đúng là niềm vui bất ngờ. Đang định cảm ơn bà Trương rồi nhận tiền, ngoảnh đầu nhìn Tiểu Đào. Nhà bà Trương có cháu trai đi học ở thư viện, chắc chắn trong nhà có kẹo. Cắn môi, tay đang định đưa ra nhận tiền liền rụt lại. Tam Nha đỏ mặt, ngượng ngùng nói nhỏ: “Bà Trương ơi, chúng cháu chỉ giúp một tay thôi, sao dám lấy tiền của bà.” Rồi cười nịnh: “Bà Trương nếu thưởng cho hai đứa cháu vài viên kẹo cho ngọt miệng thì tốt quá.”
Bà Trương nghe xong sửng sốt, còn có đứa mặc cả được à? Nhưng con bé này ăn nói khéo, bà cũng không chấp, quay người vào nhà.
Tam Nha vội kéo Tiểu Đào làm việc. Tam Nha khỏe, rút thanh gỗ; Tiểu Đào gỡ dây mướp quấn trên thanh. Hai đứa nhanh tay nhanh chân, chẳng mấy chốc Tam Nha rút hết thanh gỗ trên giàn, giúp Tiểu Đào cuộn dây mướp thành một bó.
Tam Nha cất giọng gọi to: “Bà Trương ơi, chúng cháu dọn xong rồi. Trên dây còn mấy quả mướp non chưa kịp lớn, có cần hái xuống không ạ?”
Bà Trương từ trong nhà bước ra đáp: “Không cần đâu, chưa lớn thì vứt đi.” Bà chia cho mỗi đứa hai viên kẹo, lại lấy lá chuối gói một miếng đậu phụ khuyết góc: “Hôm nay thấy mụ Ôn các con đi tìm xe la, bảo là về nhà mẹ đẻ chịu tang. Đây là miếng đậu phụ khuyết góc, bán không được, trời nóng để không nổi, các con cầm về tối nay ăn đi.” Tam Nha nghe xong, thật lòng kéo Tiểu Đào vái chào bà Trương một cái thật sâu.
Tam Nha và Tiểu Đào cất kỹ kẹo. Tam Nha để Tiểu Đào xách rổ của mình, còn mình ôm một bó dây mướp to. Hai đứa lảo đảo đi độ nửa tuần hương mới tới hố tro. Khi đến nơi, thấy mấy đứa trẻ cũng đang đổ rác. Thấy có người, Tam Nha kéo tay Tiểu Đào đang định đổ rổ. Nó nói nhỏ: “Đừng vội, chúng ta ra gốc cây bên đường ngồi một lát, đợi không còn ai mới qua.”
Tiểu Đào không hiểu, sao đến hố tro rồi lại không đổ, lại còn ra gốc cây ngồi cho nhàn? Nhưng nó thông minh, không cãi, chỉ đợi Tam Nha dạy.
Đợi mấy đứa trẻ đi hết, Tam Nha mới bảo Tiểu Đào đi đổ rổ. Tiểu Đào đổ xong, mang hai cái rổ về gốc cây, thấy Tam Nha đang nhanh tay hái mấy quả mướp nhỏ trên dây, mặt mày không giấu nổi vui sướng. Tiểu Đào vội tìm đá cạy đất trong rổ, chạy ra vệ đường hái mấy lá bí đỏ lót đáy rổ, lại để dành mấy lá lát nữa về đậy mặt rổ.
Tam Nha thấy vậy, khen: “Tiểu Đào nhà ta thông minh quá.”
Tiểu Đào bị khen ngượng, kéo vạt áo. Tam Nha vui vẻ nói: “Nhân lúc không có ai, hái nhanh lên, hái kỹ vào.”
Không hái thì không biết, hai đứa dọn sạch dây mướp, hái được cả rổ rưỡi. Đủ ăn bốn năm ngày. Hai đứa cười toe toét. Hái xong mướp, để rổ dưới gốc cây trên tảng đá, Tam Nha tìm hai cành cây dưới gốc, đưa cho Tiểu Đào cầm, tự mình ôm dây mướp bảo Tiểu Đào đi theo ra hố tro. Vứt dây mướp xong, Tam Nha cầm que cời trong hố tro xem có đồ gì dùng được không. Cào một hồi chẳng thấy gì hữu dụng, đành tiếc nuối vứt que.
Trên đường về nha hàng, Tiểu Đào cẩn thận lấy lá bí đỏ đậy rổ lại, khoác tay Tam Nha, bước chân nhẹ nhõm lạ thường. Dọc đường, Tam Nha chỉ từng cửa tiệm ven phố, kể cho Tiểu Đào: tiệm gạo này tên gì, tiệm dấm kia tên gì, bên cạnh tiệm dấm là tiệm vải tên gì… Nghe đến mức Tiểu Đào hoa mắt, không hiểu sao Tam Nha phải chỉ từng tiệm một kể tỉ mỉ cho nó nghe. Nhìn vẻ mặt ngơ ngác của Tiểu Đào, Tam Nha lần đầu tiên cười ha hả.
Về đến nhà, vào sân, Tam Nha cài then cửa, lại ra đống củi tìm mấy thanh gỗ chắc chắn chống cửa. Vừa chống vừa nói: “Ôn nương tử không sợ chúng ta chạy, bà ấy cầm khế bán mình của chúng ta. Nhưng chỉ có hai đứa trẻ con ở nhà, cũng sợ kẻ xấu nổi lòng tham.” Chống cửa xong, Tam Nha ngâm nga: “Hôm nay chúng ta ăn ngon.” Tiểu Đào nhìn miếng đậu phụ và mướp, cũng nuốt nước bọt.
Tối đến, Tam Nha nấu một bát canh mướp đậu phụ thanh thanh bạch bạch. Nó xới phần cơm Ôn nương tử để lại cho bữa tối, phần lớn sang bát Tiểu Đào.
Tiểu Đào cuống lên định đổi bát cho Tam Nha: “Em bé, ăn không hết đâu, chị Tam Nha.”
Tam Nha ngăn Tiểu Đào đổi bát, múc một muỗng lớn canh mướp đậu phụ chan vào bát Tiểu Đào, lại chia mỗi đứa một cái bánh ngô, véo mũi Tiểu Đào: “Tối nay chúng ta không phải ăn no, mà phải ăn căng bụng.” Cuối cùng hai đứa ăn hết bánh ngô, cơm và một bát canh mướp đậu phụ lớn. Tiểu Đào xoa bụng căng tròn, Tam Nha cũng đứng dậy xoa bụng ợ hơi. Ăn căng bụng là trải nghiệm chưa từng có.
Hai đứa dọn dẹp bếp, tắm rửa xong. Tiểu Đào mặc áo của Tam Nha, áo nó đã giặt phơi trên dây ngoài sân, một đêm là khô. Hai đứa ngồi ngoài sân, Tam Nha xoa mái tóc khô vàng còn nhỏ nước của Tiểu Đào. Ánh cam chiếu vào góc tường, nhìn hoàng hôn càng lúc càng đỏ, càng lúc càng đỏ, từ từ rơi vào đám mây đỏ rực cuối trời. Buổi chiều tà này là sự tự do chưa từng có.