Chương 15: Heo Đổi Dây Vàng · Thợ Về Duyên Nối
Ba giờ sáng, hơi lạnh trong núi vẫn chưa tan hết, Trương Hiểu Phong đã tỉnh.
Việc đầu tiên không gì khác, là cau mày lôi con heo rừng trong nhà ra xa một chút — con súc sinh này bị trói cả đêm, phân nước khó tránh, thêm vết thương và mồ hôi do giãy giụa, cái mùi hỗn hợp giữa máu tanh, mùi khai và mùi thú vật ẩm mốc bốc lên khiến người ta đau cả đầu. Nếu không phải sợ vứt ngoài nhà sẽ dẫn dụ thú dữ ngửi thấy mùi mà đến hại nó, hắn mới chẳng mang vào trong nhà, hôi chết người.
Mở toang cửa gỗ, để gió núi đối lưu, xua tan mùi hôi trong nhà. Dưới ánh trăng lạnh lẽo ngoài cửa sổ, hắn bắt đầu nhanh nhẹn dọn dẹp tàn cuộc.
Ánh trăng thời này sáng kinh người, như phủ lên núi non và rừng cây một lớp lụa thủy ngân. Đường núi hiện rõ từng đường nét. Hắn hít sâu một hơi không khí lạnh buốt, vác con heo rừng vẫn bị trói chặt, tinh thần ngược lại khá hơn, bước đi.
Heo rừng nặng chết người, còn không ngừng giãy giụa, đường núi khó đi. Cho dù thể lực hắn giờ đây khác xưa, vác gần trăm cân đi hơn một tiếng đồng hồ trong đêm, cũng thở hồng hộc, mồ hôi ướt đẫm lưng. Đến bãi sỏi ven sông ở phía tây Thanh Giang Hương, trời vẫn còn màu mực xanh, còn một lúc nữa mới sáng, nhưng "chợ ma" đã lờ mờ có người, như dòng nước ngầm cựa quậy trước khi tỉnh giấc.
Hắn tìm một chỗ rộng rãi hơn, phía sau có đá để dựa, đặt con heo rừng "bịch" một tiếng xuống. Con heo rừng còn sống bị trói chặt, vẫn cố giãy giụa vô ích, lập tức như nam châm hút lấy ánh mắt mọi người.
"Hả! Heo rừng sống!"
"Trời ơi, to thế này!"
"Cậu thanh niên này giỏi thật, bắt sống được à?"
Những tiếng trầm trồ và bàn tán rì rầm vang lên, người vây quanh ngày càng đông. Thời này, thịt là thứ hiếm, heo rừng sống càng hiếm thấy. Thịt heo rừng tuy thô hơn heo nhà, mùi gây nồng, nhưng quan trọng là không cần tem phiếu! Với những cái bụng quanh năm thiếu dầu mỡ và những gia đình cần "tiền cứng", đây là sức hấp dẫn thật sự.
Trương Hiểu Phong không rao, chỉ ngồi xổm bên con heo, lấy vạt áo lau mồ hôi, giọng không cao không thấp, nhưng rõ ràng xuyên qua tiếng ồn: "Thịt heo rừng, năm hào một cân, bán cả con. Còn sống, tươi."
Năm hào một cân! Trong đám đông vang lên tiếng hít khí. Giá cân thô này, tính ra đơn giá thịt tinh có lẽ còn đắt hơn thịt heo tem phiếu ở hợp tác xã, nhưng mấu chốt nằm ở ba chữ — không cần tem! Hợp tác xã cung cấp hạn chế, có tiền có tem cũng phải tranh nhau vỡ đầu.
Người xem nhiều, người động lòng cũng không ít, nhưng năm hào một cân, mua cả con phải bốn năm chục đồng, không phải số nhỏ. Đa số hộ nông dân, thắt lưng buộc bụng cả năm cũng chưa chắc để dành được ngần ấy tiền mặt. Có người hỏi giá, càng nhiều người mặc cả, có người muốn ba hào một cân, có người chỉ muốn mua nửa con hoặc vài cân. Trương Hiểu Phong đều lắc đầu, khăng khăng năm hào một cân, bán cả con. Bán lẻ? Nực cười, coi hắn là đồ ngốc sao? Giết rồi còn đáng giá này à?
Đợi khoảng một tiếng, trời dần từ màu mực xanh chuyển sang màu trứng vịt, sương trên bãi sông bắt đầu chuyển động không yên. Một người đàn ông ngoài ba mươi, mặc áo sơ mi trắng đã bạc màu nhưng phẳng phiu lạ thường, đẩy chiếc xe đạp Phượng Hoàng hai tám sáng loáng, chen qua đám đông bước vào.
Người này mặt chữ điền, đeo kính gọng đen, trông nho nhã, nhưng ánh mắt lộ vẻ lanh lợi và một thứ tinh thần đặc trưng của người công chức khó giấu, giữa chân mày lại như ẩn chứa chút lo lắng. Ông ngồi xổm xuống, không vội hỏi giá, mà như người trong nghề, xem kỹ kích thước, độ béo của heo (cách dây ước lượng), rồi đưa tay ấn thử trên lưng và bụng heo, thậm chí còn ghé sát ngửi mùi vết thương, động tác thuần thục.
"Cậu thanh niên, con heo này bắt thế nào?" Ông ngẩng đầu hỏi, giọng điềm tĩnh, mang chút âm thành phố.
"Bẫy kẹp ở núi kẹp chân trước, giãy cả đêm, hết sức rồi, bị tôi trói lại." Trương Hiểu Phong nói thật, không phóng đại cũng không giấu.
"Năm hào một cân, cả con?" Người đàn ông xác nhận, mắt sau tròng kính nhìn chằm chằm Trương Hiểu Phong.
"Vâng, cả con." Trương Hiểu Phong gật đầu.
"Được, tôi mua." Người đàn ông dứt khoát đứng dậy, phủi bụi trên tay, "Không ai mang cân, con heo này tôi ước chừng, cân thô khoảng tám mươi cân hơn. Tính tròn tám mươi cân, bốn mươi đồng, được không?"
Trương Hiểu Phong trong lòng tính nhanh, con heo này hắn vác thấy cũng chỉ tám chín mươi cân, đối phương trả giá tám mươi cân, coi như công bằng, không vì hắn trẻ hay sốt ruột bán mà ép giá. Hắn gật đầu: "Được, tám mươi cân."
Người đàn ông rất sảng khoái, lập tức từ trong ngực lấy ra một chiếc ví vải tự may, phồng căng — loại ví này thời này không hiếm. Ông đếm ra bốn mươi đồng, có lẻ có chẵn, đưa cho Trương Hiểu Phong.
Trương Hiểu Phong nhận tiền, đầu ngón tay vô thức vuốt vuốt, đếm đếm, nhét vào túi. Hắn đang định cúi xuống cởi sợi dây gai dày đặc, thấm máu trên con heo — sợi dây hắn trói bằng sức chết, cởi ra phải mất chút công.
"Khoan đã!" Người đàn ông bỗng đưa tay ngăn lại, trên mặt hiện lên nụ cười hiểu ý, "Anh bạn, sợi dây này... anh tháo ra bây giờ, con súc sinh này lỡ giãy lên, chạy mất hoặc làm người bị thương thì phiền. Hơn nữa, tôi cũng không mang đi được."
Trương Hiểu Phong khựng lại, có chút ngại ngùng cười: "Nhưng mà... sợi dây này tôi cần dùng trong núi." Hắn thật sự tiếc sợi dây gai chắc chắn này.
"Tôi hiểu, trong núi cái gì cũng quý." Người đàn ông cười ha hả, tỏ vẻ rất thông cảm. Ông quay lại chỗ yên sau xe đạp. Trên yên sau buộc một túi vải xanh lớn, in nhãn hiệu mờ. Ông tháo túi, từ trong lấy ra hai cuộn dây gai mới tinh, to bằng ngón út, vàng óng, mỗi cuộn trông cũng hai ba chục mét, tỏa mùi sợi gai mới.
"Này, dây mới, đồ bảo hộ lao động của nhà máy, tôi lĩnh thêm hai cuộn." Người đàn ông đưa dây mới, "Đổi lấy sợi dây cũ của anh, xem, không thiệt cho anh chứ?"
Trương Hiểu Phong sáng mắt! Dây mới! Còn hai cuộn! Cái này tốt hơn sợi dây cũ thấm máu, có thể bị heo rừng giãy giụa làm xước nhiều chỗ, vừa dài vừa chắc! Hắn vội nhận lấy, cầm nặng trịch, cảm giác sợi gai rõ ràng và dai.
"Không thiệt không thiệt! Cảm ơn anh! Anh... chu đáo quá!" Trương Hiểu Phong liên tục cảm ơn, trong lòng càng thêm thiện cảm với người đàn ông sảng khoái lại tinh tế này.
"Ra ngoài, giúp người là giúp mình mà." Người đàn ông xua tay, vừa bắt đầu vất vả trói con heo rừng còn giãy giụa lên yên sau xe đạp (dùng dây ông mang theo), vừa như vô tình hỏi: "Anh bạn là thợ săn trong núi này? Thường xuyên bắt được thú hoang thế này?"
Trương Hiểu Phong trong lòng động, giữ vẻ thận trọng: "Vâng, ở trên núi, sống nhờ núi, kiếm miếng ăn."
Người đàn ông vất vả lắm mới cố định được con heo, lau mồ hôi, hạ giọng: "Tôi tên Vương Ái Quốc, nhân viên thu mua của nhà máy thép huyện. Nhà máy hơn một nghìn công nhân, kéo theo gia đình mấy nghìn miệng ăn, chỉ dựa vào thịt phân phối theo kế hoạch của cấp trên, nhét kẽ răng cũng không đủ, nhà ăn ngày nào cũng nước lèo. Phòng thu mua chúng tôi mười mấy người, chạy gãy chân, nhiệm vụ là tìm khắp nơi những thứ ngoài kế hoạch." Ông thở dài, nụ cười khổ mang vẻ bất lực, "Nhưng thời này, dân chúng nhà nào cũng túng thiếu, lấy đâu ra nhiều thứ dư bán cho chúng tôi? Khó lắm! Nhiệm vụ thu mua tháng này của tôi còn thiếu một đoạn dài."
Ông nhìn Trương Hiểu Phong, ánh mắt mang theo rõ ràng kỳ vọng và chân thành: "Anh bạn, tôi thấy anh là người có bản lĩnh thật, thật thà. Sau này nếu bắt được thú hoang gì — dù tươi, muối, hun khói, lớn nhỏ, miễn ăn được, tôi đều mua! Giá cả anh yên tâm, tuyệt đối cao hơn giá bán lẻ ở chợ đen, trả tiền mặt, không bao giờ thiếu!"
Nói rồi, ông lấy ra một cuốn sổ tay công tác in chữ đỏ và một cây bút máy Anh Hùng: "Anh cho tôi biết đại khái vị trí anh ở, hoặc mốc dễ nhận gần đó. Sau này thỉnh thoảng tôi ước chừng anh có hàng, sẽ trực tiếp lên núi thu mua! Đỡ cho anh vác đồ nặng đi đường núi, lại phải lo lắng ở chợ đen. Anh thấy thế nào?"
Đây quả là miếng bánh từ trên trời rơi xuống! Một kênh thu mua ổn định, giá cao, an toàn! Trương Hiểu Phong cố nén phấn khích, đầu óc quay nhanh, lập tức quyết định. Hắn không sợ lộ vị trí cụ thể, trong núi nếu ai có ý đồ xấu, cứ để hắn ở lại mãi trong núi — hắn có tự tin đó.
Hắn nghĩ một chút, hạ giọng: "Anh Vương, tôi ở sườn núi sâu, cách Trương Gia Loan năm dặm về phía sau, là lâm viên do công xã sắp xếp. Vị trí cụ thể khó nói, trong núi không có địa danh chuẩn, anh chỉ có thể tìm theo cảm giác.
Anh đến vào ngày mùng năm hàng tháng — tức mùng 5, 15, 25, buổi sáng. Nếu tôi không có nhà mà có hàng, tôi sẽ treo một cái sọt cũ rỗng ở chỗ dễ thấy trước cửa làm dấu, anh đến thấy dấu thì đợi tôi về. Nếu không có dấu, tức là tôi không có hàng, anh đừng đợi tôi."
Vương Ái Quốc nghe kỹ, vừa gật đầu vừa ghi vào sổ "sau lâm trường cũ, núi sâu, lâm viên, mùng năm trước trưa, dấu sọt", rồi lại xác nhận miệng với Trương Hiểu Phong hai lần chi tiết, mới hài lòng gấp sổ, cẩn thận nhét vào túi áo trong.
"Được! Anh Trương, quyết định vậy! Anh là người đáng tin!" Ông vỗ mạnh vai Trương Hiểu Phong, nụ cười trên mặt chân thật hơn nhiều, "Sau này, chúng ta thường xuyên qua lại! Tôi về trước đây, nhà máy còn đợi con heo này cải thiện bữa ăn!" Nói xong, ông đẩy chiếc xe đạp nặng trịch, chào Trương Hiểu Phong, vất vả nhưng vững vàng rời đi theo đường nhỏ ven sông.
Tâm trạng tốt, hắn mua ở chợ một cái sọt tre mới ba hào, bỏ hai cuộn dây gai mới vào, bắt đầu dạo quanh chợ đen mua sắm.
Vừa đi qua hai sạp, một giọng rao nhỏ, hơi quen tai, mang nặng mệt mỏi và chút bất lực, lọt vào tai:
"Gạo mới, gạo mới đây... một hào rưỡi một cân, không cần tem..."
Trương Hiểu Phong theo tiếng nhìn, chỉ thấy một bóng người quen thuộc còng lưng ngồi xổm ở góc, trước mặt trải một túi vải nhỏ đựng gạo trắng, dưới ánh sáng mờ tối càng thêm chói mắt. Chính là Trần Mộc Căn! Chỉ là so với lần gặp trước ở bờ ruộng, ông càng tiều tụy hơn, hốc mắt sâu hoắm, râu ria lởm chởm, mặt xám ngoét, bộ quần áo vá cũ nát như lại thêm mấy chỗ sờn, cả người toát ra vẻ suy sụp bị gánh nặng cuộc sống đè bẹp.
"Thầy Trần?" Trương Hiểu Phong trong lòng thắt lại, bước tới ngồi xổm xuống.
Trần Mộc Căn ngơ ngác ngẩng đầu, nhìn rõ là Trương Hiểu Phong, đôi mắt đục ngầu thoáng qua chút ánh sáng yếu ớt, như người sắp chết đuối thấy cọc gỗ, rồi ngay sau đó bị nỗi bối rối, xấu hổ và bất lực sâu hơn nhấn chìm. "Là... là anh Trương à." Ông kéo khóe miệng, muốn nặn ra nụ cười, nhưng còn khó coi hơn khóc, giọng khô khốc khàn đặc, "Anh... anh cũng đến bán đồ? Tôi... nhà tôi..." Ông lắp bắp, nói không nên lời, chỉ vô thức xoa vạt áo đầy mùn cưa và vết bẩn.
Trương Hiểu Phong không hỏi nhiều, đưa tay bốc một nắm gạo từ túi, xòe ra xem. Hạt gạo đầy đặn, khô ráo tươi mới, là gạo tẻ hảo hạng. "Ông có bao nhiêu?" Hắn hỏi thẳng.
"Cái... cái này ba mươi cân." Giọng Trần Mộc Căn nhỏ đến mức gần như không nghe thấy, đầu cúi càng thấp, "Vợ tôi ở bệnh viện... tốn kém lắm, nợ nần... tôi mất đồ nghề, không nhận được việc... con trong nhà... thật sự hết cách, đành bán chút lương thực này..." Những lời sau nghẹn ở cổ họng, biến thành tiếng thở dài nặng nề.
"Tôi mua hết." Trương Hiểu Phong ngắt lời, không chút do dự, từ trong ngực lấy tiền, đếm ra bốn đồng năm hào, đưa đến trước mặt Trần Mộc Căn.
Trần Mộc Căn sững sờ, ngơ ngác nhìn mấy tờ tiền nhàu nát nhưng thật sự, tay lơ lửng giữa không trung, run run, không dám nhận. Ông ngẩng đầu, không tin nổi nhìn Trương Hiểu Phong, môi run rẩy: "Anh Trương, cái này... cái này..."
"Thầy Trần," Trương Hiểu Phong giọng điềm tĩnh nhưng kiên định, nhét tiền thẳng vào bàn tay lạnh lẽo thô ráp của ông, "Gạo tôi đúng là cần, mua của ông, lẽ đương nhiên. Nhưng tôi đây thật sự có việc khác, muốn nhờ ông giúp, không biết ông có tiện không."
Trần Mộc Căn nắm mấy tờ tiền còn ấm hơi người, như nắm than nóng, lại như nắm cọng rơm cứu mạng, cổ họng nghẹn lại: "Anh Trương, anh nói đi! Miễn Trần Mộc Căn tôi làm được, đều được!"
"Tốt!" Trương Hiểu Phong ra hiệu ông đừng kích động, "Tôi là lâm viên ở trong núi, nhà gỗ, cũ nát, cũng nhỏ. Tôi muốn bên cạnh, sát ngay, dựng thêm một căn nhà gỗ nhỏ bảy tám mét vuông, để ở. Căn hiện tại làm bếp và chứa đồ. Trong nhà mới, muốn nhờ ông đóng giúp một chiếc giường đôi chắc chắn rộng rãi, một bàn đọc sách viết chữ, một ghế tựa, làm thêm tủ quần áo đơn giản, không cần đẹp, chắc bền là được."
Ông ngừng một chút, tiếp: "Bên bếp, cần một bàn vuông ăn cơm, bốn ghế dài chắc chắn. Còn cần một cái bàn thái rau, đặt nồi bát. Ngoài ra, căn nhà cũ có mấy chỗ bị thú dữ đâm, cũng nhờ ông gia cố."
Ông nhìn đôi mắt Trần Mộc Căn đang nhen lại ngọn lửa hy vọng, nghiêm túc nói: "Việc mộc này, tôi tự làm không được, không có tay nghề, làm bừa chỉ phí gỗ. Tôi muốn chính thức nhờ ông làm. Tiền công, một ngày tôi trả ba hào, bao ba bữa ăn, ăn no. Ông có việc có thể về nhà bất cứ lúc nào, xử lý xong quay lại làm tiếp, tôi không giục, việc không gấp. Khi tất cả việc mộc xong," ông đặc biệt nhấn mạnh, "ngoài mấy dụng cụ tôi cần giữ để sửa chữa hàng ngày, thầy Trần, bộ đồ nghề mộc đó, tôi trả lại ông! Tiền công, một xu không thiếu, thanh toán đủ!"
Trần Mộc Căn hoàn toàn sững sờ, miệng há ra, mắt trợn to, như nghe chuyện thần tiên. Một ngày ba hào! Còn bao ba bữa no! Làm xong, đồ nghề nuôi sống còn lấy lại phần lớn! Đây... đây đâu phải thuê thợ, rõ ràng là biến cách giúp ông, cho ông một con đường sống, còn giữ lại phẩm giá và thể diện cuối cùng của người thợ!
"Anh... anh Trương, anh nói... đều là thật?" Giọng Trần Mộc Căn nghẹn ngào dữ dội, vành mắt đỏ hoe, nước mắt lưng tròng.
"Thật một trăm phần trăm." Trương Hiểu Phong gật đầu mạnh, giọng không cho phép nghi ngờ, "Nếu ông đồng ý, hôm nay theo tôi về núi nhận đường. Mai bắt đầu, hoặc ông về thu xếp nhà cửa, vài hôm nữa đến cũng được."
"Đồng ý! Tôi đồng ý! Một trăm lần đồng ý!" Trần Mộc Căn kích động suýt nhảy lên, nước mắt cuối cùng trào ra, ông lấy tay áo bẩn lau bừa, vội buộc chặt túi gạo, nhét cho Trương Hiểu Phong, "Tôi đi với anh ngay! Nhà tôi vợ đã ra viện, tự chăm được mình và con."
Nhìn ngọn lửa sống lại trong mắt Trần Mộc Căn và lòng biết ơn gần như tràn ra, Trương Hiểu Phong trong lòng cũng yên tâm hơn nhiều, dâng lên chút ấm áp. Có một người thợ lành nghề thật lòng đến giúp, kế hoạch an cư thật sự trong núi sâu, cải thiện cuộc sống của hắn mới có chỗ dựa và hy vọng đáng tin.
Hai người thống nhất, Trương Hiểu Phong tiếp tục mua sắm. Muối (mua thêm năm cân), dầu ăn (đong năm cân), xì dầu (thêm hai cân), còn mua mấy cái bát sứ thô dày chắc, diêm mua một lần hai mươi hộp, xà phòng thêm hai bánh. Thấy có người bán ớt khô, hạt tiêu, gừng già, cũng cân mỗi thứ một ít — gia vị có thể nâng cao hương vị món ăn. Thậm chí còn mua chút kim chỉ, đê khâu, đồ lặt vặt, đều là thứ tiêu dùng hàng ngày, dự trữ nhiều không thừa.
Tổng cộng, tiêu gần mười hai đồng, nhét đầy cái sọt mới, nặng trịch trên vai, nhưng lòng vô cùng vững vàng.
Trên đường về, Trần Mộc Căn khăng khăng giành vác cái sọt nặng nhất giúp Trương Hiểu Phong. Hai người trước sau, đi trên đường núi ánh sáng dần lên, chim hót dần vang. Trần Mộc Căn như biến thành người khác, nói nhiều hơn, không còn vẻ chết chóc trước kia. Ông không ngừng cảm ơn, giọng chân thành gần như thành kính, lại hỏi cấu trúc cụ thể, hướng nhà gỗ, xung quanh có loại gỗ nào dùng được, trong lòng đã bắt đầu tính từ đâu, dùng vật liệu gì vừa tiết kiệm công vừa chắc.
Trương Hiểu Phong vừa đáp, vừa nghe tiếng bước chân trở nên mạnh mẽ và lời nói đầy hy vọng phía sau, khóe miệng không tự chủ nhếch lên. Ngẩng đầu nhìn phía trước, ráng chiều đã nhuộm đỏ đỉnh núi phía đông, biển rừng xanh mướt tỉnh giấc trong ánh vàng. Căn nhà gỗ đơn độc, ở ngay sườn núi phía trước.