Chương 31: Sắc đẹp thứ ba
Cố Ngôn Thâm chỉ dẫn theo hai người hầu bước vào Nam Lệ Viên trong ngõ Yên Chi. Khi ánh mắt của cô đào Đường Ngọc Phù lướt qua, nàng liền nâng vạt áo dài màu đỏ thắm tiến lên đón — Bắc Bình đã đổi trời, ai mà chẳng muốn hứng chút ánh sáng từ đám mây? Hương nước hoa Ban Đêm ấm áp ngọt ngào toát ra từ người nàng, như một bàn tay vô hình, mềm mại vươn tới.
Nhưng hắn chỉ gật đầu nhẹ, ngồi xuống ghế sofa, xoay ly rượu mạnh trong tay thành một vòng xoáy màu hổ phách. Nụ cười và giọng nói quyến rũ của Ngọc Phù, cùng với hương thơm quá mức ân cần kia, đều bị một bức tường vô hình ngăn cách.
Đang lơ đãng, một cô gái hầu mặc áo ngắn màu trăng non cúi đầu bước vào để thêm rượu. Nàng trông thật thanh khiết, như một viên ngọc lạc vào giữa đống lụa màu. Khi cúi xuống, câu “Mời ngài dùng chậm rãi” thoát ra từ môi — giọng nói đúng chất Tô Châu, mềm mại đến mức có thể quấn chặt lấy hồn người.
Đốt ngón tay Cố Ngôn Thâm đang cầm ly rượu trắng bệch.
“Bao nhiêu tuổi?” Hắn nghe giọng mình ôn hòa hơn tưởng tượng.
Cô gái hầu giật mình, khẽ đáp: “Mười, mười bảy.”
“Quê ở Tô Châu?”
“Vâng… ngoài thành Tô Châu.”
Hắn không nói thêm, chỉ hất cằm về phía phó quan bên cạnh. Một xấp tiền được đặt nhẹ lên mép khay. Cô gái hầu luống cuống cảm ơn, bưng bình rượu rỗng lui vào chỗ giao nhau giữa ánh sáng và bóng tối, như một giọt nước biến mất trong đầm sâu.
Hắn đứng dậy rời đi, đóng lại sau lưng cả một căn phòng đầy tiếng ca tiếng sáo.
Gió đêm lập tức ùa tới, mang theo sự lạnh lẽo của cuối thu Bắc Bình. Hắn đứng trên bậc đá, ngẩng đầu. Giữa trời treo một vầng trăng tròn, ánh sáng trong trẻo như sương. Ánh sáng này quá tinh khiết, tinh khiết đến mức gần như vô tình, khiến hắn chợt nhớ những đêm thấm đẫm máu.
Nhưng lúc này —
Hắn nhắm mắt, trong đầu hiện lên cảnh tượng bữa tiệc lần đầu gặp Thẩm Thanh Từ. Khi nàng quay đầu lại, ánh mắt trong trẻo như dòng suối. Khoảnh khắc đó, màu sắc của trời đất dường như được tô vẽ lại.
Ánh trăng quá lạnh, màu máu quá chói. Còn nàng, Thẩm Thanh Từ, là sắc đẹp thứ ba giữa thế gian tàn khốc này.
————-
Thẩm Thanh Từ chìm trong mê man, như một con thuyền mất lái.
Trán nóng ran, nhưng cơ thể lại lạnh từng cơn. Giữa lúc ý thức chìm nổi, đầu tiên nàng trở về căn nhà cũ ở Tô Châu. Ánh nắng dịu dàng rọi xuống từ khoảng sân, ông nội nắm tay nàng, viết từng nét: “Thanh Từ như trăng, ấm áp mà sáng ngời.” Mùi mực hòa cùng hương hoa quế thoảng qua sân, nhũ mẫu bưng bánh hoa quế vừa hấp, hơi nóng bốc lên, làm mờ đi khuôn mặt hiền từ. Đó là những tháng ngày tươi đẹp được cất giữ cẩn thận, không bao giờ phai, ấm áp đến mức khiến người ta muốn rơi nước mắt.
Nhưng hơi ấm đột nhiên bị rút đi.
Hình ảnh vặn vẹo, vỡ tan, hơi lạnh thấu xương. Khuôn mặt Trần Uất Bạch bất ngờ tiến sát, đáy mắt lộ rõ sự chiếm đoạt và tàn nhẫn, giọng nói như lưỡi rắn độc chui vào tai: “Thẩm Thanh Từ, cô trốn không thoát đâu… cô mãi mãi là của tôi.” Tiếng nói đó vang vọng mãi, kéo nàng xuống vực sâu không đáy. Nàng muốn chạy trốn, nhưng chân như bị rễ cây bám chặt, bàn tay lạnh giá bóp nghẹt hơi thở.
Ngay khoảnh khắc tuyệt vọng gần như nuốt chửng nàng, bóng tối bị một tia sáng xé toạc.
Có người ngược sáng bước tới, dáng người cao thẳng, mang theo hơi thở quen thuộc, khiến người ta an tâm. Trong hỗn loạn, nàng không nhìn rõ mặt, nhưng trong lòng có một giọng nói vang lên rõ ràng — là Tần Độ!
Là Tần Độ đến!
Sợi dây căng thẳng đến cực hạn đột nhiên đứt phựt. Nàng dùng hết sức lực muốn nắm lấy tia sáng đó, từ cổ họng trào ra một tiếng nấc nghẹn ngào.
“Tần Độ…!”
Nước mắt từ khóe mắt nhắm nghiền tuôn trào, nóng hổi lăn dài trên gò má đang sốt.
Tiếng khóc yếu ớt này như mở ra một khe hở trong cơn ác mộng nặng nề. Hàng mi Thẩm Thanh Từ run rẩy dữ dội, cuối cùng cũng thoát khỏi bóng tối như vũng lầy, từ từ mở mắt. Tầm nhìn ban đầu mờ mịt, dần dần mới tập trung vào hoa văn trên màn trướng xa lạ trên đầu. Toàn thân mềm nhũn, cổ họng khô rát, còn vệt nước mắt lạnh trên má là bằng chứng cho nỗi sợ hãi trong mơ chưa tan.
Tần Độ đang canh giữ bên cạnh, gần như ngay khi nghe tiếng nấc liền cúi người tới. Thấy nàng tỉnh, đôi mày đang nhíu chặt của hắn giãn ra một chút, đưa tay nhẹ nhàng lau nước mắt trên má nàng, giọng khàn khàn mang theo sự mệt mỏi và quan tâm cố nén:
“Thanh Từ, anh đây. Không sao rồi.”
Khi Thẩm Thanh Từ có thể xuống giường đi lại, người đã gầy đi một vòng. Trong ánh nắng ban mai, nàng mặc áo bông màu trơn đứng dưới hiên, như một cây trúc mảnh mai bị mưa gió bẻ gãy, tuy vẫn thẳng đốt nhưng khiến La Bội San nhìn mà xót xa. Bà ôm nàng gọi “cục cưng”, dặn nhà bếp hầm đủ loại canh bổ dưỡng ngày ngày không ngừng.
Đường Anh nghe tin đến thăm, vừa gặp mặt đã đỏ hoe mắt. Tính tình nàng nóng nảy, nắm chặt bàn tay lạnh giá của Thẩm Thanh Từ, nghiến răng chửi Trần Uất Bạch cùng cả nhà họ Trần một trận, cuối cùng dứt khoát nói: “Cái nhà thối nát đó, đời này, kiếp sau chúng ta cũng không dây dưa!” Nàng còn cẩn thận bổ túc những bài học còn thiếu cho Thẩm Thanh Từ, giữa những trang sách mở ra, nét chữ rõ ràng, như thể có thể tạm thời phủ lên những ký ức không hay ho kia.
Thẩm Thanh Từ lặng lẽ lắng nghe, thỉnh thoảng gật đầu, khóe môi mang nụ cười nhẹ nhàng an ủi. Nhưng Tần Độ nhìn rõ, ánh sáng dịu dàng không phòng bị của quê hương Tô Châu trong đáy mắt nàng, rốt cuộc đã phủ một lớp bóng mờ rất nhạt. Cái bóng đó rất nhẹ, nhưng lại đè nặng lên trái tim hắn.
Từ ngày đó, Tần Độ như biến thành một con người khác.
Trên thương trường, thủ đoạn của hắn càng trở nên sắc bén và quyết đoán.
Tranh giành bến tàu, tranh giành tuyến đường, vốn luôn là cuộc chiến đẫm máu nhất ở bến Thượng Hải. Hôm nay, để tranh giành bến mới nằm sát sản nghiệp Tần gia, đối phương dựa vào vài tên lưu manh liều mạng muốn ra tay trước. Tần Độ nhận được tin, tự mình đến hiện trường. Hắn mặc áo khoác đen thẳng thớm, phía sau chỉ có vài tùy tùng trầm mặc tinh nhuệ. Đối phương hò hét chửi bới, hắn như không nghe thấy, chỉ bước đến bên cột mốc bến, dùng mũi giày bóng loáng chỉ vào mặt đất ướt át, lạnh nhạt nói với kẻ cầm đầu: “Cái ranh giới này, trước hôm nay, ngươi đã bước qua, ta không so đo. Sau hôm nay, ngươi và người của ngươi, tiến thêm một thước—” Hắn dừng lại, ánh mắt lướt qua cổ đối phương, ánh mắt không hề hung dữ, nhưng lạnh đến mức khiến những giọt mưa như đông cứng lại, “—ta sẽ coi như ngươi cố tình đến thử xem lời nói của Tần mỗ ở bến Thượng Hải còn có trọng lượng hay không.”
Vừa dứt lời, từ xa vang lên tiếng bước chân đều đặn và gấp gáp, thì ra là đội tuần tra của cảnh sát “tình cờ” đi ngang qua. Viên sĩ quan ngoại quốc dẫn đầu lịch sự chào Tần Độ, rồi nhìn chằm chằm bọn gây rối với ánh mắt không thiện cảm. Vừa mềm vừa cứng, nắm bắt ranh giới đến mức khiến người ta khiếp sợ. Chưa đầy nửa tháng, bến tàu đó đã vững vàng nằm trong tay Tần gia.
Qua mấy trận như vậy, nền móng của Tần gia, từ ban đầu chỉ là vận tải đường biển, đã lặng lẽ thấm vào kho bãi, khai báo hải quan, thậm chí cả lĩnh vực tài chính mới nhen nhóm, dệt thành một mạng lưới chằng chịt và vô cùng bền bỉ. Mạng lưới này thường ẩn mình dưới mặt nước phồn hoa, một khi bị chạm đến, lộ ra sức mạnh đủ để siết chặt cổ họng người ta.
Sự tàn nhẫn và bành trướng của Tần Độ, người ngoài nhìn vào có lẽ là tham vọng của một vị anh hùng trẻ tuổi. Chỉ có hắn mới biết mình phải làm cho nền móng Tần gia cắm sâu hơn, sâu đến mức không một phong ba, không một sự nhòm ngó nào có thể lay chuyển được nữa. Hắn muốn ở bến Thượng Hải này, không ai dám dễ dàng đánh chủ ý lên người mà hắn muốn bảo vệ.