Chương 70

Chương 70: Ma Cô Hiến Thọ

Chỉ cần có Cố gia ở Bắc Bình, trời này không sập được.

Câu nói ấy được người xưa truyền lại. Từ thời nhà Thanh, Cố gia đã bám rễ ở tòa thành bốn cửa này. Dù là tám nước liên quân hay thay đổi triều đại, cánh cửa nhà họ Cố vẫn vững vàng đứng đó. Vì vậy, dân chúng Bắc Bình trong lòng đều có một cây cân – chỉ cần Cố gia không đổ, tòa thành này sẽ không loạn.

Đã vào đông được một thời gian. Gió mang theo hơi lạnh như dao cắt, thổi vào mặt đau rát. Nhưng trong phủ vương thất tiền triều rộng lớn, uy nghiêm bên cạnh Tử Cấm Thành, lúc này lại ấm áp, tiếng cười nói rộn ràng.

Hôm nay là đại thọ tám mươi của lão phu nhân Ái Tân Giác La · Dục Tú.

Vị lão phu nhân này ở Bắc Bình là một nhân vật. Về huyết thống, bà là hậu duệ hoàng tộc chính thống; về vai vế, những kẻ di lão di thiếu ngày nay thấy bà đều phải quỳ lạy; về thanh vọng, ngay cả nhà họ Cố hiển hách như vậy, ngày lễ ngày Tết cũng phải phái người đến vấn an. Bà tổ chức tiệc thọ, cả tòa thành bốn cửa này ai có mặt mũi mà không đến?

Tiệc thọ không đặt ở mấy chỗ thời thượng như khách sạn Lục Quốc, mà ngay tại phủ vương thất của bà. Cửa lớn sơn son hôm nay mở toang, đá trước cửa cũng buộc dải lụa đỏ. Trước tấm bình phong, ô tô, xe ngựa đỗ kín, toàn những người đứng đắn.

Trong sân càng náo nhiệt. Cây bách cổ thụ trăm năm cành lá xum xuê, trên treo đầy đèn lồng chữ thọ màu đỏ, gió thổi qua, đung đưa. Dưới hành lang, những chiếc đèn cung đình năm màu mới treo cũng sáng lên, đỏ, vàng, xanh, phản chiếu lên khuôn mặt người ta thêm vài phần vui vẻ.

Trước chính sảnh "Ngân An Điện" có dựng một sân khấu lớn, trên khấu treo tấm biển thêu chữ vàng "Bàn Đào Hiến Thọ", dưới ánh nắng lấp lánh chói mắt. Trước sân khấu, trên khoảng đất trống bày biện bàn vuông và ghế quá đạo phủ nỉ đỏ, trên mỗi bàn đều đặt chén sứ mịn, hoa quả khô tươi, hộp tứ sắc, rất cầu kỳ.

Nhìn lại những vị khách đang có mặt. Có những vị di lão mặc phẩm phục thời tiền triều, sau đầu vẫn còn bím tóc, tụm lại với nhau, lắc đầu lắc cổ bình phẩm mấy cây bách cổ trong sân. Có những nhà ngân hàng, người mua bán nước ngoài mặc âu phục, đi giày da, đeo kính gọng vàng, đứng cùng nhau thì thầm bàn về thời cuộc, chuyện làm ăn. Cũng có những quan chức, học giả nổi tiếng mặc trường sam kiểu mới hoặc áo Trung Sơn, tụ tập ba ba hai hai hàn huyên. Nhiều hơn cả là các nữ quyến của các gia tộc lớn, mặc sườn xám thêu thùa đủ màu hoặc áo váy cải tiến, trang sức vàng ngọc đầy mình, tiếng vòng ngọc leng keng, không khí tràn ngập mùi nước hoa đắt tiền, phấn son và trà điểm tâm hòa quyện, ngửi thôi đã thấy giàu sang.

Mấy chiếc ô tô màu đen của Cố gia đỗ vững vàng trước cổng phủ.

Từ chiếc xe đầu tiên, Cố lão phu nhân và Cố phu nhân bước xuống, phía sau là mấy vị thẩm nương, rồi đến Thẩm Thanh Từ và mấy vị tiểu thư Cố gia. Vừa xuống xe, bà vú chuyên trách đón khách trong phủ đã mặt mày tươi cười nghênh đón. Bà vú đó mặc áo mới màu chàm, tóc chải gọn gàng, nhìn là biết người được lòng lão phu nhân.

"Ôi chao, Cố lão phu nhân đến rồi! Cố phu nhân đến rồi! Mời vào trong, lão phu nhân nhắc mấy lần rồi đấy!" Bà vú vừa thỉnh an vừa dẫn đường vào nội viện.

Trong sảnh thọ ở nội viện, lại là một cảnh tượng khác.

Đầy phòng những đồ đạc kiểu cũ, trên chiếc án gỗ tử đàn bày những quả đào thọ, mì thọ to như cái chậu, phía trên điểm xuyết hoa văn như thật. Trong lư hương mạ vàng đốt trầm hương thượng hạng, khói nghi ngút bay lên, cả phòng thơm phức mùi an thần. Giữa bức tường chính treo một bức tranh khắc ty lớn "Dao Trì Tập Khánh", Vương Mẫu Nương Nương ngồi chính giữa, các tiên nữ bưng bàn đào đứng hai bên, đường kim mũi chỉ tinh xảo như vẽ.

Lão phu nhân Ái Tân Giác La ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế vòng gỗ tử đàn trải đệm đỏ thẫm.

Bà hôm nay mặc một chiếc áo kỳ bào màu tía sẫm thêu hoa văn chữ thọ, bên ngoài khoác chiếc áo gi-lê màu đen kiểu tỳ bà, tóc chải chuốt cẩn thận, đội chiếc "tế tử" nạm ngọc trai Đông Châu – kiểu đầu sức đặc trưng của các bà lão Mãn Châu. Tuy đã tám mươi nhưng bà vẫn minh mẫn, khỏe mạnh, trên mặt nở nụ cười, khóe mắt khóe mày đều toát lên vẻ ung dung, quý phái của kẻ sống trong nhung lụa từ nhỏ. Bên cạnh bà có mấy vị con dâu, cháu dâu hầu hạ, cùng mấy vị lão di nãi nãi, lão phúc tấn được mời đến để bầu bạn, đều là những người đứng đắn có tuổi.

Các nữ quyến Cố gia theo thứ bậc, lần lượt tiến lên hành lễ chúc thọ. Cố lão phu nhân và Cố phu nhân đi trước, nói những lời tốt lành, rồi dâng lễ thọ – tranh chữ của danh gia, đồ cổ ngọc khí, dược liệu quý hiếm, món nào cũng được chọn lựa kỹ càng. Lão phu nhân mỉm cười gật đầu, sai người bên cạnh nhận lấy, miệng nói những lời xã giao như "Làm phiền các vị nhớ đến", "Phủ thượng khách khí quá".

Đến lượt Thẩm Thanh Từ.

Nàng theo sau Cố phu nhân, theo lễ nghi của thiếu nãi nãi Cố gia, khép váy cúi người hành lễ, giọng nói thanh thoát như gió xuân tháng ba: "Vãn bối Thẩm thị Thanh Từ, kính chúc lão tổ tông phúc như Đông Hải, thọ tỷ Nam Sơn, tùng hạc trường xuân, xuân thu bất lão."

Nhân dịp lão nhân gia mừng thọ, nàng hiếm khi mặc một chiếc áo choàng vải bố màu tím hồng, viền bằng dây tết tóc xanh pha lê. Gương mặt trắng trẻo như vầng trăng từ từ nhô lên ở chân trời, ánh sáng nội liễm, thật sự là đóa hoa phú quý giữa nhân gian, khiến người ta không rời mắt được.

Nụ cười hiền hòa ban đầu của lão phu nhân, khi rơi lên người Thẩm Thanh Từ, bỗng nhiên dừng lại.

Bà hơi nghiêng người về phía trước, nheo đôi mắt già đã hơi mờ, tỉ mỉ đánh giá người con gái trước mặt.

Tiếng trò chuyện khẽ khàng trong sảnh thọ không biết từ lúc nào đã lắng xuống. Nhiều ánh mắt, hoặc rõ ràng hoặc kín đáo, đều đổ dồn về phía Thẩm Thanh Từ và lão phu nhân.

Nhìn một hồi lâu, lão phu nhân bỗng nhiên đưa tay ra, run run, nhưng mang theo một sức mạnh không cho phép nghi ngờ, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay Thẩm Thanh Từ đang định rút về.

"Này con, ngẩng đầu lên để lão tổ tông nhìn cho kỹ." Giọng lão phu nhân chậm rãi, nhưng cái vẻ từng trải qua bao thăng trầm của cuộc đời khiến người nghe thấy trong lòng an tâm.

Thẩm Thanh Từ nghe lời ngẩng mắt lên, ánh mắt nhu thuận đón nhận ánh nhìn của lão phu nhân.

Ánh mắt lão phu nhân nhìn kỹ từng đường nét trên khuôn mặt nàng, từ trán, đến lông mày, đến đôi mắt trong veo như nước mùa thu, đến chiếc mũi thanh tú, cuối cùng dừng lại trên đôi môi nhạt màu. Nhìn mãi, khóe mắt lão phu nhân bỗng ửng lên một tia ướt, như thể qua khuôn mặt này, bà đã nhìn thấy một người, một việc gì đó rất rất lâu về trước.

"Giống... thật giống..." Lão phu nhân lẩm bẩm, tay nắm lấy tay Thẩm Thanh Từ vỗ nhẹ, "Con bé này, chắc chắn là cô nương nhà họ Thẩm ở Tô Châu, phải không?"

Lời này vừa thốt ra, xung quanh càng im lặng. Ngay cả Cố lão phu nhân và Cố phu nhân cũng lộ vẻ kinh ngạc.

Thẩm Thanh Từ cũng sững người, rồi khẽ đáp: "Thưa lão tổ tông, vãn bối chính là con gái nhà họ Thẩm ở Tô Châu."

"Ta đã nói mà!" Trên mặt lão phu nhân vừa là hiểu rõ, vừa là cảm khái, giọng cũng cao hơn vài phần: "Hồi con còn nhỏ, chắc mới ba bốn tuổi gì đó, bà con dẫn con vào kinh thăm họ hàng, đặc biệt đến vấn an ta. Lúc đó bà con bế con, một đứa bé xinh xắn như ngọc, mặc bộ áo váy thêu hoa nhỏ xinh, ngoan ngoãn, không khóc không nháo, đôi mắt sáng như sao trên trời, cứ nhìn người ta như vậy."

Lão phu nhân vừa nói vừa nheo mắt, như đang hồi tưởng lại cảnh tượng ngày hôm đó.

"Lúc đó ta đã nói với bà con, ôi lão tỷ tỷ, đứa cháu gái này của bà, chẳng lẽ là tiên đồng dưới tòa Bồ Tát Quán Thế Âm đầu thai sao, cái khí chất này, cái vẻ linh động trong đôi mày, thật không giống đứa trẻ có thể nuôi dưỡng được ở chốn trần tục này. Bà con còn cười ta già mắt mờ, toàn nói bậy."

Lão phu nhân dừng lại, lại tỉ mỉ ngắm nhìn khuôn mặt hiện tại của Thẩm Thanh Từ, trong mắt đầy vẻ kinh ngạc.

"Dáng vẻ như vậy, thật sự là số một ở Bắc Bình này. Khó trách lão bà tử này, chỉ gặp con một lần khi con còn bé, cách bao nhiêu năm, giữa biển người mênh mông, con vừa bước vào, ta đã nhận ra con ngay!"

Lão phu nhân nói rồi lại vỗ mạnh vào mu bàn tay Thẩm Thanh Từ, càng nói càng cảm khái.

Lão phu nhân dừng lại, chợt nhớ ra điều gì, hỏi: "Con gái ngoan, bà con... vẫn khỏe chứ?"

Trong mắt Thẩm Thanh Từ thoáng qua một tia buồn bã, nhưng nhanh chóng che giấu, cúi đầu khẽ nói: "Nhờ lão tổ tông nhớ đến, bà con... đã qua đời nhiều năm rồi."

Lão phu nhân nghe vậy cũng thở dài một tiếng: "Than ôi, cũng phải, đều là người lớn tuổi cả rồi... Con là đứa trẻ có phúc, nay gả vào Cố gia, thằng bé Ngôn Thâm là đứa có triển vọng, hai đứa, xứng đôi."

Lời này khiến mọi người xung quanh đều thầm gật đầu. Vị thiếu gia nhà họ Cố đó, ai mà không biết? Tuổi trẻ đã quản lý cả cơ nghiệp to lớn không chút sơ hở, khắp Bắc Bình không tìm ra người thứ hai. Nay cưới được người vợ như vậy, sau này nhà họ Cố, e là càng hưng thịnh hơn.

Bái xong thọ, mọi người được mời ra sân xem kịch. Hôm nay mời là đoàn "Khánh Vân" nổi tiếng nhất Bắc Bình, vở đầu tiên là vở diễn vui tươi náo nhiệt "Ma Cô Hiến Thọ". Tiếng chiêng trống vừa vang lên, vai đào đóng Ma Cô trên sân khấu đã lộ diện, tay áo nước tung lên, giọng hát cất lên, cả sân vang dậy tiếng khen hay.

Thẩm Thanh Từ ngồi giữa các nữ quyến Cố gia, tay cầm tách trà, ánh mắt đặt trên sân khấu, nhưng tâm trí đã bay đi đâu xa.

Cố Ngôn Tuệ bên cạnh lại gần, khẽ hỏi: "Tỷ tỷ, hồi bé tỷ gặp lão tổ tông à?"

Thẩm Thanh Từ hoàn hồn, nhìn khuôn mặt đầy tò mò của nó, khẽ mỉm cười: "Lúc đó tỷ còn quá nhỏ, chỉ nhớ mang máng là đã theo ông bà đến Bắc Bình."

Cố Ngôn Tuệ cười khì, lại quay sang nói chuyện với mẹ nó.

Trên sân khấu hát náo nhiệt, trong sân tiếng khen không dứt. Thẩm Thanh Từ nâng tách trà lên, nhấp một ngụm. Trà là Long Tỉnh thượng hạng, vào miệng thanh mát, mang theo chút hương đậu thoang thoảng.

Nàng ngước mắt nhìn quanh. Cả sân đầy châu báu, đầy tiếng cười nói. Những di lão tiền triều, những tân quý Dân Quốc, lúc này đều ngồi đây, uống trà, nghe kịch, vui vẻ hòa thuận. Gió mưa bên ngoài, chiến loạn ở phương Nam, những cuộc đấu đá ngầm trên triều đình, dường như đều bị bức tường này ngăn cách bên ngoài.

Đây chính là Bắc Bình.

Bên ngoài có loạn đến đâu, chỉ cần tiếng kịch trong sân này còn vang lên, tòa thành này vẫn là tòa thành ấy.

Nàng thu ánh mắt lại, nhìn lên sân khấu. Trên sân khấu, Ma Cô đang bưng bàn đào dâng lên Vương Mẫu Nương Nương, giọng hát uyển chuyển, dáng múa uyển chuyển.