Chương 72: Đi Săn
Trời còn chưa sáng hẳn, Cố Ngôn Thâm đã dậy.
Anh nhẹ nhàng rửa mặt, thay quần áo, sợ làm phiền người còn đang ngủ trong phòng trong. Đêm qua Thẩm Thanh Từ đọc sách đến khuya, giờ đang ngủ say, hơi thở nhẹ nhàng, cách tấm rèm gần như không nghe thấy gì.
Trước khi ra cửa, anh đứng ở đầu giường nhìn một lúc, rồi dặn dò nha hoàn đứng gác cửa: “Đừng đánh thức thiếu phu nhân. Lát nữa có người đến, dẫn thẳng vào sân, giao cho thiếu phu nhân.”
Nha hoàn cúi đầu vâng lệnh.
Cố Ngôn Thâm lúc này mới quay người ra ngoài. Trong sân, người hầu đã chuẩn bị sẵn ngựa. Đó là một con ngựa Mông Cổ toàn thân đen tuyền, lông bóng mượt, bốn chân to khỏe, là con ngựa được chọn riêng từ Sát Cáp Nhĩ năm ngoái. Anh nhận lấy dây cương, xoay người lên ngựa, động tác dứt khoát, không chút chậm trễ.
Gió sớm lạnh buốt, thổi vào mặt như dao cắt. Anh siết chặt cổ áo khoác, cổ áo được viền một vòng lông chồn tím thượng hạng, mềm mại và dày dặn, che khuất nửa khuôn mặt, chỉ để lộ đôi mắt trầm tĩnh và sắc bén.
Ra khỏi thành, trời vừa hửng sáng.
Dáng núi phía Tây vẫn còn ẩn trong màn sương sớm màu xám xanh, không nhìn rõ. Hai bên đường quan lộ, cỏ khô phủ đầy sương muối dày, vó ngựa giẫm lên kêu lạo xạo. Mấy con ngựa cao lớn từ trong thành lần lượt tụ lại, đều là người quen.
Dẫn đầu là đại công tử của Thứ trưởng Lục quân, họ Chu, cưỡi một con ngựa hồng, mặc bộ đồ săn màu xanh đen, khoác ngoài áo giáp da hoẵng, thắt lưng đeo một khẩu súng săn hai nòng nhập khẩu từ Anh. Sau anh ta là cháu trai của Tổng trưởng Giao thông, cùng mấy cậu ấm ở Cục Quân nhu, Cục Thuế vụ, người nào cũng ăn mặc sang trọng, đầy vẻ hăng hái.
“Cố thiếu!” Chu Hoài Dân một ngựa đi đầu nghênh đón, chắp tay cười nói: “Hôm nay trời lạnh thật đấy, chết cóng!”
Cố Ngôn Thâm gật đầu, khóe miệng hơi nhếch lên: “Cũng được, chạy một lúc là ấm thôi.”
Mấy người vừa nói chuyện vừa thong thả đi về phía Tây Sơn. Trên đường quan lộ không có người qua lại, chỉ có tiếng vó ngựa vang vọng trong sương sớm. Xa xa vọng lại tiếng chó sủa, là có người mang chó săn đến.
Đang đi, phía sau bỗng vang lên tiếng vó ngựa dồn dập. Mọi người quay lại, thấy một con ngựa lai Ả Rập toàn thân trắng muốt đang phi nước đại tới, trên lưng ngựa là một người mặc bộ đồ săn màu xanh lam, khoác ngoài áo choàng màu xám bạc, cổ áo và tay áo viền lông trắng lóa mắt. Anh ta ghìm cương ngựa chạy đến gần, bỗng dừng lại, con ngựa chồm lên, hí dài một tiếng, đứng vững vàng.
Chính là Tái Phong.
“Ngôn Thâm huynh!” Tái Phong xoay người xuống ngựa, mặt đầy vẻ tươi cười: “Cuối cùng cũng đuổi kịp! Tối qua uống hơi nhiều, suýt nữa không dậy nổi!”
Cố Ngôn Thâm nhìn bộ dạng phô trương của anh ta, hiếm khi cong khóe miệng: “Ngựa của cậu cũng được đấy.”
“Chuẩn luôn!” Tái Phong đắc ý vỗ vào cổ ngựa: “Ngựa Ả Rập thuần chủng, năm ngoái đón từ cảng Thiên Tân, tốn của tôi gần một vạn đồng hiện đại. Chạy nhanh như bay, lát nữa cho anh em chiêm ngưỡng!”
Mọi người cười ồ. Ai cũng biết Tái Phong là người thích khoe khoang, nhưng cái sự nhiệt tình của anh ta khiến người ta không nỡ phiền lòng.
Cố Ngôn Thâm lắc đầu, thúc ngựa đi tiếp. Tái Phong cũng thúc ngựa đi theo, song song bên cạnh.
“Sức khỏe lão soái dạo này thế nào?” Tái Phong thu lại vẻ bất cần đời, nghiêm túc hỏi.
Cố Ngôn Thâm nhìn anh ta một cái, gật đầu: “Cũng tạm, trời lạnh nên hơi ho, thái y nói là bệnh cũ, không đáng ngại.”
“Vậy thì tốt.” Tái Phong thở dài: “Mấy hôm trước tôi đi thỉnh an lão tổ tông, bà còn nhắc, nói lão soái là trụ cột của đất nước, phải giữ gìn sức khỏe. Lời này tôi không dám giấu anh.”
Cố Ngôn Thâm cười: “Thay tôi cảm ơn lão tổ tông đã quan tâm.”
Hai người vừa nói chuyện, không biết từ lúc nào đã đến chân núi phía Tây.
Trước mắt là một thung lũng rộng mở, bốn bề núi non bao bọc, cây cối rậm rạp. Tuyết phủ kín sườn núi, ánh nắng xuyên qua kẽ mây chiếu xuống, khiến mặt tuyết lấp lánh những tia sáng nhỏ. Không khí lạnh buốt, hít vào phổi, cả người đều tỉnh táo.
Đã có mấy người hầu đến trước, dựng lều tạm ở cửa thung lũng, nhóm lửa trại. Trên đống lửa đặt một cái ấm sắt, nước đã sôi, sùng sục bốc hơi. Bên cạnh bày vài chiếc ghế gấp, trải chăn dày.
Mọi người lần lượt xuống ngựa, nhận khăn nóng từ người hầu lau mặt, rồi uống vài ngụm rượu sữa ngựa ấm để làm ấm người.
Chu Hoài Dân lại gần Cố Ngôn Thâm, hạ giọng: “Cố thiếu, vụ súng trường kiểu mới đến cảng Thiên Tân, anh nghe nói chưa? Hàng Đức, bản mới nhất, cả nòng súng cũng là kiểu mới. Có thể nhờ lão soái xem xét, chia cho bọn tôi một ít không?”
Lời này vừa ra, mấy người đều dỏng tai lên nghe.
Cố Ngôn Thâm nhấp một ngụm rượu sữa ngựa, chậm rãi nói: “Chuyện súng ống, đã có người của Cục Quân nhu sắp xếp. Hôm nay chúng ta đi săn, không bàn chuyện này.”
Mọi người nghe vậy, cũng không tiện hỏi thêm.
Tái Phong bên cạnh cười khẩy một tiếng: “Mấy người các anh, thấy Ngôn Thâm huynh là như thấy ông thần tài, ba câu không rời chuyện làm ăn. Người ta hiếm khi ra ngoài giải trí, các anh không thể để người ta yên được à?”
Chu Hoài Dân vội xua tay: “Được được, lỗi của tôi, lỗi của tôi. Hôm nay không bàn chuyện công, chỉ bàn chuyện săn bắn!”
Bầu không khí mới trở nên sôi nổi. Có người gọi nhau kiểm tra súng đạn, có người dắt chó chạy nhảy trong tuyết, có người đã bắt đầu đặt cược, xem hôm nay ai săn được nhiều nhất.
Tiếng tù và vang lên.
Đoàn ngựa tản ra, mọi người giẫm lên tuyết tiến sâu vào rừng núi.
Cố Ngôn Thâm cưỡi ngựa đi đầu, Tái Phong theo sát phía sau. Con đường núi bị tuyết phủ kín, không nhìn rõ, nhưng con ngựa Mông Cổ của Cố Ngôn Thâm như thể biết đường, vững vàng tiến bước. Anh ngồi thẳng lưng, một tay nắm cương, một tay cầm súng săn, tư thế ung dung, thanh thoát, như thể không phải đi săn mà là đang duyệt binh trên lãnh địa của mình.
Tái Phong nhìn bóng lưng anh, bỗng cảm thán: “Ngôn Thâm huynh, có lúc tôi thật sự nể anh.”
Cố Ngôn Thâm quay đầu lại, nhướng mày: “Sao lại nói vậy?”
“Anh xem,” Tái Phong vung roi ngựa, “tuổi tác anh cũng xêm xêm tôi, mà đám người dưới trướng anh, đứa nào cũng như sói đói, vậy mà anh vẫn áp chế được. Còn tôi…” Anh ta tự giễu cười: “cũng chỉ dựa vào ân trạch của lão tổ tông, sống qua ngày thôi.”
Cố Ngôn Thâm im lặng một lúc, bỗng cười. Nụ cười hiếm hoi thật lòng, ngay cả đôi mày cũng mềm mại đi mấy phần: “Anh tự ti quá rồi. Tái Phong huynh, nhìn anh thì có vẻ không đứng đắn, nhưng trong lòng anh hiểu rõ hơn ai hết. Nếu không, lão tổ tông sao lại thương anh đến vậy?”
Tái Phong sững người, rồi cười lớn: “Hiếm lắm, hiếm lắm, mới nghe được lời khen từ miệng anh! Chuyến đi này đáng giá!”
Hai người vừa nói vừa cười, ngựa đã đi sâu vào rừng. Tuyết trên cành cây rơi lả tả, làm mấy con gà lôi trốn trong bụi rậm giật mình bay vụt lên.
“Ầm——”
Tiếng súng vang lên, làm tuyết trên cành rơi xuống. Một con gà lôi rơi xuống theo tiếng súng, bị chó săn tha về.
“Bắn giỏi lắm!” Tái Phong khen lớn.
Cố Ngôn Thâm khẽ mỉm cười, không nói gì, chỉ nhẹ nhàng ghìm cương, vó ngựa in trên tuyết mấy dấu chân nông.
Xa xa lại vang lên mấy tiếng súng, là những người khác đang săn trong rừng. Có người phấn khích hét lên điều gì đó, tiếng chó săn sủa vang lên không ngớt, vọng khắp thung lũng trống trải.
Mặt trời dần ngả về phía Tây.
Chiến lợi phẩm chất đầy lưng ngựa, mọi người lần lượt quay về, vừa đi vừa nói cười. Hôm nay thu hoạch không ít, gà lôi, thỏ rừng, hoẵng, đóng được mấy bao lớn. Chu Hoài Dân bắn được một con cáo, lông đỏ rực, phẩm chất cực tốt, đắc ý đến mức gặp ai cũng khoe.
“Cố thiếu, anh săn được gì?” Có người lại gần hỏi.
Cố Ngôn Thâm nhìn đống chiến lợi phẩm treo trên lưng ngựa — mấy con gà lôi, một con hoẵng, còn một con thỏ lông xám trắng.
Những người bên cạnh lặng lẽ tặc lưỡi.
Vó ngựa giẫm vỡ lớp băng mỏng, đoàn người ra khỏi thung lũng, thẳng hướng Đông Giao Dân Hạng.
Trong sảnh lớn của khách sạn Lục Quốc, lò sưởi đang cháy rực. Ánh lửa nhảy múa, phản chiếu lên khuôn mặt mọi người ấm áp. Trên bàn dài bày đồ uống bằng bạc, rượu mạnh màu hổ phách lấp lánh trong ly pha lê. Những món điểm tâm nóng hổi được bưng lên, bánh mì nướng vàng giòn, bánh táo vừa ra lò, cùng vài đĩa bánh ngọt kiểu Nga tinh xảo.
Tùy tùng nhận lấy áo khoác dính đầy tuyết và khói súng của chủ nhân, người hầu dâng khăn nóng. Mọi người ngồi xuống, thoải mái dựa vào ghế sofa mềm mại, uống rượu, trò chuyện.
Không khí đang vui vẻ, một người đàn ông thấp bé bỗng bước vào. Anh ta mặc bộ vest lịch sự, ngũ quan thanh tú, khuôn mặt trắng trẻo, mang khí chất thư sinh. Đôi mắt không to nhưng rất có thần.
Anh ta nâng ly rượu, vẻ mặt khiêm tốn bước đến trước mặt Cố Ngôn Thâm: “Cố thiếu, ngưỡng mộ đã lâu. Tôi là Trương Khải Chi, từ Phụng Thiên đến, hôm nay được gặp, thật là vinh hạnh. Không biết Cố thiếu có hứng thú, chúng ta nói chuyện riêng một chút?”
Ánh mắt của mọi người trong phòng đều đổ dồn về phía anh ta.
Cố Ngôn Thâm dựa vào sofa, tay cầm ly rượu, rượu mạnh trong ly khẽ lắc. Anh không thèm ngẩng mắt lên, thản nhiên nói: “Để hôm khác vậy, hôm nay là đi săn, không bàn chuyện quốc gia.”
Nụ cười trên mặt Trương Khải Chi cứng lại một chút, rồi lại nở ra: “Cố thiếu nói phải. Vậy hôm khác, hôm khác tôi sẽ đến bái phỏng?”
Cố Ngôn Thâm không thèm để ý, chỉ đưa ly rượu lên môi, nhấp một ngụm nhỏ.
Bên cạnh có người “xì” một tiếng bật cười. Mặt Trương Khải Chi đỏ bừng, lúng túng rút lui, tìm một góc ngồi xuống, không nói thêm lời nào.
Tái Phong ghé sát tai Cố Ngôn Thâm, cười khẽ: “Cái vẻ ta đây của anh, cũng đủ ra dáng đấy.”
Cố Ngôn Thâm nhìn anh ta, khóe miệng hơi nhếch lên, nhưng không nói gì.
Lửa trong lò sưởi cháy rực, chiếu rõ đường nét trên khuôn mặt anh. Đôi mày trầm tĩnh, sống mũi thẳng, đôi môi mỏng khẽ mím lại, toát lên vẻ quý tộc và xa cách bẩm sinh. Nhưng trong sự xa cách đó, lại ẩn chứa một thứ sức hút khó tả.